Патрик проснулся от веселого треска. Юноша открыл глаза и увидел Ксанфа, который возился со спиртовкой в углу лаборатории. Алхимик услышал движения Патрикия.
– Можешь вставать, если хочешь, – не отрываясь от своего дела, сказал Ксанф. – Я сейчас готовлю завтрак.
Движимый любопытством, юноша поднялся и подошел к своему наставнику. Ксанф на спиртовку водрузил сковородку и теперь готовил яичницу.
– Кухня у меня, конечно, есть, – сказал алхимик, – но мне больше нравится готовить в своей лаборатории. Как самочувствие, боец?
– Отличное. Спасибо за все, Ксанф.
– А вот благодарить меня не за что, – проворчал алхимик, – напоил ребенка и сам напился, как свинья.
Патрикий с восхищением смотрел на Ксанфа.
– Вы – настоящий герой! – воскликнул юноша.
– Ага, этакий евнух-супермен.
– Зачем вы так говорите? – возмутился Патрикий. – Вы столько пережили, совершили подвиги, нашли в себе силы все преодолеть.
– Выжить врачу среди природы – не такое уж большое искусство, а вот возродиться мне помог Симон. Ты не сердись на него, иногда он такой зануда.
– Да я и не думаю на него сердиться, – сказал Патрик. – Симон очень умный и добрый.
– Симон – бог, – серьезно проговорил Ксанф. – И все, что он совершил и совершает – поистине божественно. Меня жизнь изрядно побила, но мои мучения – ничто по сравнению с тем, что перенес и пережил Симон. Нам всем остается только молиться, чтобы ни одному из созданий, в ком есть жизнь, не довелось испытать то, что выпало на долю Симона.
– Он ничего мне не рассказывал про себя.
– И не надо. Это даже слушать невыносимо, а уж пережить такое! Пусть Вселенная и все ее обитатели не допустят этого кошмара! Ладно, давай есть. Не стоит начинать день с подобных воспоминаний.
Ксанф налил юноше ароматный травяной чай и подал яичницу. Тут же, в лаборатории, алхимик и Патрикий позавтракали. Если у Симона каждая трапеза превращалась в торжественный церемониал: за столом, покрытым снежно-белой скатертью, с самой изысканной сервировкой; блюда подавались на изумительной посуде, тончайшего фарфора, да и юноше приходилось выходить к столу идеально одетым и причесанным, по крайней мере, он старался быть таковым, здесь же, у Ксанфа, было все просто: глиняные, нераскрашенные, тарелки, глиняные кружки, оловянные ножи и вилки. Стол был деревянный, а скатерть заменяло домотканое полотно. Алхимик не требовал, чтобы юноша прежде умылся и привел себя в порядок, да и сам не волновался по поводу своего внешнего вида.
– Я стараюсь жить так, как жили мои предшественники, алхимики, – сказал Ксанф.
– Мне нравится их жизнь, – честно признался Патрик.
– Эх, я бы с удовольствием взял тебя в ученики, но Симон запретил, – вздохнул Ксанф.
– Почему?
– У тебя другой путь, не путь алхимика. Но чуть позже мы с тобой все же займемся алхимией, этой самой великой наукой из всех наук.
– Это было бы здорово, изучать под вашим руководством все это, – Патрик с неподдельным интересом разглядывал лабораторию Ксанфа.
– Всему свое время, дружок. Симон – бог и король, его слово-закон.
– Расскажите мне про Симона, – взмолился юноша.
– Не стоит. Я же говорю тебе, это слишком страшно. Однажды он сам тебе раскроет все свои тайны, но пока ты еще к этому не готов.
Патрикий печально вздохнул. После завтрака алхимик и его подопечный привели себя в порядок и поехали к Симону. Ксанф остановился у ворот, вышел из машины и нажал на кнопку звонка, ворота открылись. Ксанф въехал на территорию обширного парка. У дверей дома их уже встречал Хотеп.
– Ну все, сдаю нашего подопечного с рук на руки, – засмеялся Ксанф.
Хотеп молча поклонился.
– Господин Симон ждет вас, – церемонно обратился к юноше Хотеп.
– Проще будь, Хотеп, проще, – вновь засмеялся Ксанф. – Ладно, впрочем, мне пора. Скоро навещу вас, Симону привет.
Ксанф весело направился к машине. А юноша, притихнув, последовал за Хотепом. Несмотря на то, что секретарь Симона был ровесником Патрикия, юноша всегда робел при этом чопорном немногословном человеке. Хотеп проводил Патрика до кабинета Симона. Юноша постучал, и сразу же услышал голос наставника.
– Входите, мой друг.
Патрикий вошел, Симон в это утро был не один. В кресле, напротив него, сидел импозантный молодой человек, хорошо одетый, идеально причесанный и, похоже, обладающий идеальными манерами. И все же, в его утонченном облике Патрик невольно ощутил какую-то обреченность. Словно сама смерть уже простерла над этим посетителем свои крылья. Молодой человек, увидев Патрикия, встал и поздоровался. Патрик тоже ответил на приветствие.
– Это Нефер, наш собрат, – представил посетителя Симон. – А это мой ученик, Патрик.
– Рад вас видеть, – сказал Патрик.
– Я тоже. Все сообщество наслышано о вас. Это будет большая честь для всей организации познакомиться с учеником великого Симона, – в словах и глазах Нефера не были и тени иронии.
Патрикий смутился. Он не знал, что ответить.
– Мы скоро придем на собрание, – сказал Симон. – Так и передайте Нармеру.
Нефер поклонился. Когда гость ушел, Симон спросил у Патрикия:
– Что вы думаете об этом посетителе?
Патрик смутился.
– Он такой… словно с картины, – Патрикий замялся.
– Говорите, не стесняйтесь. Всякое ощущение экстрасенса навеяно Высшим Разумом.
– Мне показалось, что его дни не продлятся долго, – сказал Патрикий.
– Увы, – вздохнул Симон. – У Нефера действительно короткая судьба. Не скрою, этот молодой человек наделен большими способностями и со временем мог бы даже превзойти многих из нас. Но опасность таится в самом Нефере. И, если, кто и станет причиной его ранней гибели, то только он сам.