Я спокойно готовился принять удар, но тифлинг вдруг спрятал меч. Его искаженное лицо изменилось, словно он натянул дружелюбную маску.
Оглянувшись, я увидел, что генерал Агварес вышел из шатра и направлялся к нам. В руках он держал сундучок, в каких бойцам выдают хао.
– Поговорим в другой раз, мусор, – процедил Хаккар и ухмыльнулся. – Но запомни одно. Видишь ли, Ааз, в легионах – любых, неважно какого доминиона – очень важно знать свое место. Обычно с этим не возникает проблем, и любых зарвавшихся выскочек быстро ставят на место. Но ты, отброс, витаешь в облаках, решив, что статус сына князя что-то тебе дает. Ничего он не дает! К тому же ты бастард. Будь паинькой, и тогда тебе, может быть, не воткнут меч в спину свои же прямо на поле боя.
Тифлинг похлопал меня по плечу и отошел.
– Что здесь происходит? – сурово спросил подошедший генерал Агварес.
Легионеры, только что жаждавшие зрелища, мгновенно выпрямились и застыли по стойке «смирно». Хаккар тоже преобразился: его лицо разгладилось, приняв безмятежное выражение, а поза стала подчеркнуто расслабленной. Его прихвостни старательно изображали равнодушие. Напряжение, однако, никуда не делось – оно просто ушло под поверхность, готовое вырваться при первой возможности.
Это не осталось незамеченным Агваресом. Он пришел к каким-то выводам и повернулся к тифлингу:
– Мне показалось или ты атаковал моего центуриона, трибун Хаккар? Это мой демон! Командовать будешь в своем легионе!
– Я просто учу этого блудного сына Азмодана приличиям, генерал Агварес, – заявил тифлинг. – Прошу прощения за то, что взял на себя такую смелость, но это эльфийское… этот эльфийский полудемон совсем не знает, как вести себя в Преисподней.
– Трибун Хаккар, – недовольно, но миролюбиво произнес Агварес. – Ааз всю жизнь скитался вне Преисподней. Он не знает наших правил, отнеситесь к нему с терпением. Да, он слаб и выглядит чудно, но удивительно, что даже во враждебном мире он дорос до желтой звезды!
– Я, жалкий тифлинг с края доминиона, за каких-то несколько лет добился семи красных звезд, – самодовольно ответил Хаккар. – Все зависит от характера, а не от того, где ты рос.
Из него так и сочилось высокомерие. Похоже, великие князья оставили истинную сущность Хаккара в тайне, и тифлинг давно врос в шкуру великого героя. Настолько, что забыл, как было на самом деле.
– По распоряжению великого князя Азмодана его сын сегодня обретет красные звезды на роге, – скривившись, счел нужным объяснить Агварес. – Надеюсь, он сможет эффективно поглотить все это хао.
– Неудивительно… – презрительно проговорил Хаккар. – Рядовые бойцы каждый день рискуют жизнями во славу доминиона и ради крупиц хао, а этот княжеский сынок получает все на блюдечке. – Тут он решил подлить масла в огонь и добавил: – Генерал Агварес лично принес ему хао, какая честь для безвестного эльфийского отродья!
Глядя на Хаккара, я ощутил, как во мне поднимается волна раздражения. Его самодовольная ухмылка, высокомерный взгляд… Забыл, что сам поднялся за чужой счет?
Настало время преподать урок зазнавшемуся тифлингу.
– Семь красных звезд? – протянул я, чувствуя, как мой голос становится глубже и резче. – Весьма достойно… для мелкой сошки. Но ты забываешься, Хаккар. Я, хоть и был рожден эльфийкой, все еще сын великого князя Азмодана. Моя кровь божественна. Пусть с единственной желтой звездой, но я все еще сильнее тебя настолько, что тебе и не снилось.
После пары секунд ошарашенного молчания толпа взорвалась хохотом. Громче всех смеялся Хаккар.
– Что за клоун! Вы слышали? А-ха-ха! Сильнее меня настолько, что мне и не снилось! Ха-ха-ха! Вы только поглядите – эльфийское отродье огрызается!
Отсмеявшись, он с жалостью посмотрел на меня, после чего взревел:
– Ты! Ничтожество! Я легенда доминиона! Это признано всей Преисподней! А ты… ты просто мусор! Грязь под копытами! Нечистый ублюдок! От тебя смердит эльфами!
С каждым словом Хаккар распалялся все больше. Я чувствовал, как вокруг нас сгущается атмосфера. Все больше легионеров собиралось плотным кольцом вокруг нас, и их глаза горели предвкушением того, как меня поставят на место. Видимо, Азмодан, представив меня так торжественно, сделал только хуже…
Краем глаза я заметил, как центурионы переглядываются с Агваресом, который, судя по всему, дал команду не вмешиваться. Сердцем, скорее всего, он был с Хаккаром, недовольный тем, что на него повесили непонятно откуда взявшегося сына Азмодана, да еще и заставили вскрывать неприкосновенный запас хао.
– Знаешь, Хаккар, – спокойно сказал я, дождавшись, когда все успокоятся. – Чем больше ты кричишь о том, какой ты герой, тем меньше тебе веры. Герои не вопят направо и налево, что они герои, это понятно по их поступкам. Если бы так просто было стать героем, ими давно бы уже стали самые крикливые.
Лицо Хаккара исказилось от ярости. Его глаза полыхнули алым огнем, а из ноздрей повалил густой черный дым, смешиваясь с серным маревом вокруг. Кожа тифлинга покрылась пульсирующими демоническими рунами, словно его ярость обрела физическую форму.
– Докажи свои слова делом, ублюдок! – прорычал Хаккар. – Ты сказал, что сильнее меня? Я ловлю тебя на слове! Никто не тянул тебя за язык. Обменяемся тремя ударами! Без оружия! И если ты устоишь после них на ногах, я признаю, что ты… не совсем мусор. Если же нет… ты отдашь мне хао, которое принес генерал!
Лицо Агвареса перекосило, оно приобрело уродливое выражение, но генерал промолчал. Видимо, решил, что уж лучше пусть хао пойдет на пользу великому герою, чем какому-то приблудному Аазу.
В этот момент левый рог Хаккара вспыхнул, и на нем зажглась еще одна звезда.
– Благословение Белиала! – услышал я восторженный крик. – Великий князь наградил Хаккара такой способностью! Она усиливает его на час на одну красную звезду!
– Это отродье разозлило великого Хаккара, и он решил не жалеть его! Скорее всего, хочет развоплотить с одного удара!
Не отвечая тифлингу, я обратился к Агваресу:
– Генерал, прошу дозволения участвовать в этом споре с Хаккаром, причем ставкой будет хао легиона, выданное для меня.
В толпе сразу же раздались презрительные насмешки:
– Ааз боится потерять лицо прямым отказом и хочет, чтобы генерал спас его, запретив драться!
– Неудивительно. Пусть он и сын Азмодана, но он вырос среди жалких смертных. Слабак! Его высокомерие и надменность не подкреплены силой.
– Да не оскудеет хао генерала, он справедлив и не пойдет на поводу у этого выскочки и не пожалеет запас доминиона…
Агварес тоже это слышал. Он посмотрел на Хаккара, на лице которого застыла издевка, потом на меня, кивнул.
– Центурион Ааз, я дозволяю разрешить спор с великим героем Хаккаром Неудержимым. Если он победит, хао, которое полагалось тебе, перейдет к нему. Во славу истинной Преисподней!
Я пока не разобрался в своих истинных возможностях, а потому задал еще один вопрос:
– Если одна из сторон погибнет или получит тяжелую травму, будут ли дисциплинарные взыскания?
Толпа расхохоталась:
– Эльфийское отродье намекает, что, если с ним что-то случится, Агваресу не поздоровится!
– Всемогущий Хаос, какая наивная хитрость! Этот Ааз совсем за идиотов нас держит! Эй, дерьмо эльфийское, просто признай свою слабость и откажись! Ваш спор с Хаккаром – только ваш, не пытайся втянуть в него генерала!
Агварес хмыкнул и подтвердил:
– При любом исходе поединка победитель не несет ответственности ни за что. Травмы или развоплощение другого участника не повлекут никаких последствий, центурион Ааз. Уверен, что все еще хочешь спорить?
Я кивнул ему и посмотрел на Хаккара.
– Если выиграешь, ты получишь огромный запас хао, вонючка. Если проиграешь, я всего лишь стану в твоих глазах не таким уж мусором? Мне плевать, кем ты меня считаешь. Я хочу твой меч. Ставка должна быть равноценной.
Легионеры, которые, казалось, уже не могли смеяться, взвыли от восторга. Они соревновались в остроумии:
– Дерзостью Ааз превосходит отца!
– Будет жалко, если такой смешной клоун вдруг погибнет! Трибун Хаккар, не убивайте его сразу, пусть еще погуляет!
– У него не все дома, это точно. Чего захотел! Меч Хаккара! В заднице твоей этот меч окажется, а не в руках!
Не обращая на них внимания, я добавил:
– Кроме этого, предлагаю ограничиться одним ударом. Три – это слишком много…
Толпа демонов уже не могла смеяться, и некоторые начали подвывать:
– Ау-у! Он все еще надеется выкрутиться! Что ты за демон, если боишься смерти?
– Этот Ааз совсем безмозглый! В бою тоже будешь просить врага не бить тебя больше одного раза?
Хаккар, ухмыльнувшись, развел руками, обращаясь к зрителям:
– Что думаете, друзья? Пожалеть его и ограничиться одним ударом? – Продолжая представление, он вынул меч и поднес кончик к моему носу. – Хочешь мой меч? Ты его получишь, если устоишь на ногах после моего единственного удара!
Никто не пытался его остановить. Всем все было ясно: Хаккар мог бы поставить хоть всю казну легиона, ничем не рискуя. Мало того что он – великий герой, а я – приблудный полудемон из Дисгардиума, так еще и разница в уровне развития просто непреодолимая. Превосходство даже в одной звезде того же цвета дает огромное преимущество, что уж говорить о разных цветах. Даже если бы у тифлинга была лишь одна красная звезда, он все равно был бы сильнее меня в сто шестьдесят девять раз. А у него семь! Значит, он сильнее Ааза в тысячу раз!
Я спокойно стоял, не пряча глаз, и ждал, когда толпа утихнет. Наконец, когда повисла тишина, равнодушно сказал:
– Ты меня неверно понял, вонючка. Три удара слишком много для тебя. Мне хватит одного, чтобы свалить тебя с ног.
Хаккар поперхнулся, а генерал Агварес побагровел:
– Хватит ломать комедию, центурион Ааз! Заканчивайте с этим. Каждый наносит по одному удару. Можете по очереди, можете одновременно. Кто не устоит на ногах, тот считается проигравшим. Начали!
Я приблизился к тифлингу, усмехнулся:
– Можешь бить.
Хаккара не нужно было просить дважды. Взревев, он сконцентрировал все хао и вложил его в этот единственный удар, используя какую-то демоническую боевую технику, с которой я был не знаком. Несколько алых кругов пронеслись от его плеча к кулаку, который налился, увеличился в размерах, оброс костяными пластинами и шипами и утонул в огненной вспышке.
Бум!
За миг до удара я подавил Отражение, но Устойчивость на этот раз отключать не стал. Удар тифлинга, которым можно было снести дом, не нанес мне никакого ущерба.
Более того, я сильно недооценил, насколько крепким стало мое тело – после удара раздался жуткий хруст костей, но не моих. Краснозвездный – вершина демонического развития – Хаккар прошипел, отдернув руку. Его пальцы неестественно изогнулись, а кости запястья, казалось, превратились в мелкую крошку под кожей. Изумрудная дымящаяся кровь хлынула из многочисленных трещин, образовавшихся на его коже. Осколки костей прорвали плоть и вылезли наружу. Кровь тифлинга тугими струями окропила землю. Его глаза, полные боли и ярости, распахнулись от удивления.
Суккуба и демоница бросились его утешать и исцелять рану, но тифлинг их оттолкнул.
– Папочка дал тебе защитный артефакт? – недоверчиво пробормотал он, после чего застонал. – Подлое отродье…
– Он использовал магический артефакт! Несправедливо! – закричали в толпе.
Агварес приблизился ко мне, присмотрелся, потом повернулся к толпе и покачал головой.
– Ааз не использовал никаких защитных артефактов. Никакой остаточной магии, кроме той, что задействовал сам Хаккар.
В это время тифлинг бросил на меня взгляд, полный ненависти, и, баюкая изувеченную руку, заревел:
– Ты! Ты… что ты такое?!
– Ты же все обо мне выяснил, и отец мой вам рассказывал: я Ааз, сын Азмодана и эльфийки из клана Ярость Бури. Думаю, ты не просто глухой и невнимательный, тифлинг, но и отсталый. Ты отсталый?
Пока тифлинг хлопал глазами, я поинтересовался у стоящего рядом с ним демона-прихвостня:
– У вас все герои доминионов такие тупые?
Демон отшатнулся, но я, на мгновение ускорившись, перехватил его руку, немного сжал. Лицо демона исказилось, и он прошипел:
– Что?
– Я спросил, все ли герои доминионов такие тупые, как этот тифлинг-вонючка?
Демон попытался выдернуть руку, но я сжал ее крепче – так, что хрустнула кость.
– Не все! – взвыв, выкрикнул он.
– Не все? Только этот тифлинг-вонючка?
– Нет! Не только он!
– Все герои отсталые? Хм…
Запутавшись, демон взвыл, и я его отпустил и повернулся к инферналу-подпевале, чтобы продолжить социализироваться и заводить новых друзей. Став демоном, я изменился не только внешне.
– Дружище, твой товарищ только что сказал, что все герои доминиона Белиала тупые. Можешь подтвердить это или опровергнуть? И да, кстати, Хаккар упорно скрывает, где у вас кормят так, что отрастает пузо, за которым не видно члена. Ты знаешь?
В толпе, по большей части состоявшей из легионеров Азмодана, раздались смешки: демоны признают власть силы, кто сильнее, тот и прав, а значит, молодец. Инфернал не стал вступать в разговор, помотал головой и отступил подальше. Пострадавший демон переместился туда же, не сводя с меня настороженного взгляда.
Я вернулся на место, встав напротив стонущего Хаккара, и сказал:
– Моя очередь.
– Мы договорились на три удара! – зарычал он. – Готовься к моему второму удару, ублюдок!
– Хаккар, не срами свой доминион! – рявкнул Агварес. – Его очередь бить! Тем более, вы изменили условия, решив бить только по разу!
Проигнорировав его слова, тифлинг замахнулся целой рукой, выставив когти так, словно готовился проткнуть мне глаза, и начал наносить удар.
Безо всякой Ясности время для меня словно замедлилось. Я видел каждое движение Хаккара, сокращение каждой мышцы. Когда его когти были в миллиметре от моего лица, я сбил руку и молниеносно схватил его за горло. Хаккар замер, расширив от боли глаза.
– Ты называешь себя героем? – прошипел я, медленно поднимая его в воздух. – Герои не отказываются от своих слов!
Он жалобно заблеял, засучил копытами, пытаясь вырваться. Одним плавным движением я швырнул его прочь. Он пролетел над головами изумленных демонов и спустя несколько секунд приземлился за пределами лагеря. Его подпевалы, бросив на меня гневные взгляды, молча устремились за ним.
В мертвой тишине я медленно обвел взглядом собравшихся. В их глазах читалось изумление крайней степени.
– Кто-нибудь еще хочет усомниться в моем происхождении? – спокойно спросил я.
Генерал Агварес смотрел озадаченно, пытаясь понять, что сейчас произошло и не подменили ли меня.
Однако, всеобщее недоумение быстро сменилось оживлением. Демоны пытались найти логическое объяснение произошедшему и тут же нашли, когда в их толпе раздался смешок:
– Как и следовало ожидать от великого Хаккара! Проявил снисхождение и поддался сынку Азмодана!
– Точно, так и было. Не удивлюсь, если сам князь попросил его это сделать!
– О да, Ааз, теперь мы точно не сомневаемся, что ты сын Азмодана! Еще бы – папочка даже пошел на такую подлость, решив купить тебе наше уважение! Странно только, что великий Хаккар не смог ему отказать…
– Скорее, Азмодан попросил Белиала, а тот выбрал для этого спектакля Хаккара. Своему князю тифлинг отказать не смог.
– Вы видели, как он натурально блеял? В нем умирает большой актер! Ха-ха-ха!
Взревевшая толпа взорвалась хохотом. Найденное объяснение произошедшему теперь казалось им не только логичным, но и очень смешным.
Я лишь покачал головой. Только мы с Хаккаром знали, что все было по-настоящему, но иерархия по звездам прочно устоялась в головах демонов. С желтой звездой невозможно одолеть того, у кого их не просто семь, но красных. Если такое случилось, то только потому, что высший поддался низшему. Впредь мне нужно будет учитывать это в своем поведении, а лучше вообще убрать из расчетов, повысив звезды «поглощением хао».
Тем временем, опомнившись, генерал Агварес проревел:
– Довольно этого балагана! Всем немедленно разойтись!
Центурионы начали разгонять толпу, а генерал подошел ко мне, вручил сундучок с хао, велел наведаться к префекту легиона Проксиму за обмундированием, и ушел не оборачиваясь, хотя было видно, как много у него ко мне вопросов.
Я намеревался отправиться за Хаккаром, чтобы забрать выигранный меч, но тут из толпы выступили двое – суккуба с огненными волосами и высокий демон с ухмылкой на лице. Голову последнего украшали рога, выкрашенные в цветные полосы и увешанные колокольчиками.
– Какой интересный сын у Азмодана… – проворковала суккуба. – Ааз, он же не поддавался тебе, да?
– Надо же, какие по свету бродят мертвецы… – делано удивленно проговорил демон. – С такими добрыми глазами!
В этот момент я забыл и про Хаккара, и про Агвареса, и про спор, потому что передо мной стояли Лерра и Ридик, мои бывшие соратники по Летучему отряду.