Задрав голову, я с ненавистью посмотрел в багровое небо – Люций и Бездна, только что из-за вас я потерял еще одного друга!
Да, план сработал, но какова цена! Меня безвозвратно стерли из памяти Деспота! По всей вероятности, ритуал забвения не работал избирательно, уничтожив любые упоминания, связанные со мной.
По иронии, к чему-то такому я морально готовился, понимая, что Летучий отряд, с которым очень хотелось встретиться, не узнает меня хоть в облике Скифа, хоть Ааза… Но Деспот!
– Ааз… – Азмодан окинул меня критическим взглядом и проворчал: – Не смущай своей наготой легионеров.
Щелкнув пальцами, князь материализовал передо мной простой плащ цвета запекшейся крови. Ткань казалась грубой на вид, но на ощупь была удивительно мягкой.
– Это прикроет тебя… на первое время. – Азмодан протянул мне одеяние. – В легионе тебя экипируют подобающе твоему рангу.
Я принял дар, ощущая тяжесть плотной ткани, набросил его на плечи и застегнул простой, но массивной пряжкой. По всей вероятности, великий князь стыдился моего облика, особенно той «гордости», что между ног, и не хотел, чтобы ее увидели другие.
Тем временем Диабло развеял барьер, скрывавший нас от легионов. Князья оседлали адских скакунов и направились к ним. Деспот, опустившись на все конечности, побежал следом. Я, все еще убитый случившимся, нехотя поплелся за ними.
Мы подошли к легионам, выстроившимся полукругом.
Я ощутил, как волна напряженного внимания прокатилась по рядам демонов. Тысячи глаз устремились на нас. В воздухе повисла тяжелая тишина, наполненная ожиданием и надеждой. Казалось, каждый легионер затаил дыхание, готовый впитать любое слово, которое могло бы принести хоть какое-то облегчение в их безвыходной ситуации.
Азмодан, приосанившись, шагнул вперед и прогремел:
– Легионы Преисподней! Свершилось чудо! Мой давно потерянный сын Ааз вернулся к нам! Долгие годы он скрывался в Дисгардиуме, приняв облик смертного, но теперь он снова с нами!
Легионеры недоуменно запереглядывались, по их рядам прокатилась волна разочарованного шепота. Было очевидно, что они ожидали услышать нечто более значительное – может быть, о подкреплении или новой стратегии против Люция.
Возвращение неизвестного сына Азмодана, судя по всему, не вызвало того воодушевления, на которое рассчитывал великий князь. На лицах демонов читалось разочарование, смешанное с недоверием. Некоторые даже обменивались насмешливыми взглядами, явно сомневаясь в значимости этого события для их нынешнего бедственного положения.
Истинная реакция легионов не понравилась князьям, и это не осталось незамеченным легатами и трибунами. Раздались их жесткие команды, вопли центурионов, свист хлыстов, после чего легионы все же разразились оглушительным ревом:
– Ау-у!
Демоны били себя кулаками в грудь, отдавая честь новоявленному сыну Азмодана.
– Четвертый легион Диабло приветствует Ааза, сына Азмодана!
– Объединенные двенадцатый и тринадцатый легионы Белиала приветствуют Ааза, сына Азмодана!
– Девятый легион Азмодана приветствует Ааза, сына Азмодана!
Прогремели приветствия еще двух объединенных легионов Диабло и Азмодана, собранных из остатков разбитых. Я стоял, подняв руку, и вглядывался в лица единственного легиона Белиала, пытаясь найти знакомых.
Деспот гордо встал рядом со мной, издав удивленный рык:
– Грог-х-р?! – Его пасть-жаровня раскалилась, выдав клубы дыма. – Собрат Ааз, эти легионеры чествуют тебя так, словно ты – вернувшийся с того света герой Преисподней, и при этом игнорируют сына Диабло? Пойду разберусь!
Недовольно ворча, он устремился к легионам своего отца.
Тем временем каждый князь подозвал своих военачальников: уже известных мне Молоха, генерала Диабло, и Аваддона, генерала Белиала. Аваддон равнодушно посмотрел на меня, но промолчал. Оба генерала, помогавшие мне в битве при Видерлихе во время войны с прежним Ядром Чумного мора, погибли, став жертвой Чумных зародышей. Однако они не развоплотились, а вернулись в Преисподнюю.
В отличие от них, Улцибер, бывший генерал Азмодана, окончательно развоплотился на Холдесте, потеряв свою демоническую сущность в Сфере бесконечности Ктулху. Его место занял также знакомый мне по битве с шестым легионом Азмодана генерал Агварес, ныне с десятью красными звездами на роге.
– Выдайте Аазу хао из казны легиона, – приказал ему Азмодан. Хотя бы это свое обещание он не забыл. – Ну и экипируйте, как полагается моему сыну.
Агварес поиграл желваками и поинтересовался:
– Как много выдать хао, великий князь?
– Чтобы ему хватило до двух красных звезд на роге.
Лицо Агвареса потемнело, и он возразил:
– Легион на последнем издыхании, великий князь. Раненым требуется хао. Казна опустела!
Азмодан промолчал, но незримая аура гнева и ярости придавила генерала, и тот прорычал:
– Будет исполнено, великий князь!
Диабло и Белиал тоже дали указания своим генералам, после чего вместе с Азмоданом скрылись в гигантском шатре. По всей вероятности, держать совет. После ритуала забвения в их новой реальности фигура Ааза была слишком незначительной, чтобы что-то менять в планах.
– Ааз! – Резкий рык раздался за спиной.
Обернувшись, я увидел генерала Агвареса, который знаком показал мне следовать за ним.
– Ааз, ты сын великого князя, – сказал он, пока мы шли. – У тебя есть право выбрать позицию в легионе. Остались только девятый, как видишь, и объединенный из четырех других. Учитывая твою силу и опыт… не советую целиться на что-то выше центуриона. Тринадцатая когорта обезглавлена, к тому же она неполная. Свободны позиции центуриона и опциона. Я планировал сегодня назначить новых.
– Мне все равно, какая будет позиция, – покачал я головой.
– Тогда будешь центурионом тринадцатой когорты. Там меньше сотни бойцов, так что даже если…
Он не закончил мысль, но я его понял: даже если поляжете, невелика потеря. Я мог ответить тем же – с моей силой неважно, один я буду или с урезанной когортой.
Но социализироваться все равно было нужно, поэтому я спросил:
– Генерал Агварес, знаете ли вы что-либо о Летучем отряде из легиона Белиала?
Он остановился, его глаза вспыхнули в удивлении.
– Летучий отряд? Откуда ты о нем знаешь? Ты же всю жизнь провел в верхнем мире.
– Слышал в разговоре отца с великими князьями. Мол, был такой, и его сейчас не хватает.
– Понятно, – кивнул Агварес. – Действительно, много лет назад во славу доминиона Белиала воевал Летучий отряд, но с увольнением великого тифлинга Хаккара его слава померкла, а позже он был расформирован.
Много лет назад? Похоже, время ускорилось не только в Дисгардиуме. Раньше в Преисподней оно летело в десять раз быстрее, чем там, теперь же… черт ногу сломит.
– Сколько лет прошло с тех времен, генерал?
– Дай вспомнить… Это было до того, как мы были призваны… э… каким-то демоноборцем, не помню его имени, в Дисгардиум на битву с Чумным мором. В том году Большую игру отменили из-за огромных потерь, потом легионы бились, по сути, одним «мясом»… Почти тридцать лет.
Тридцать лет? Демоны, конечно, стареют не так, как люди, но даже так бойцы Летучего отряда точно уже немолоды. Но куда больше меня смутило не это, а то, что он забыл имя Скифа. Либо на самом деле забыл в силу давности произошедшего, либо ритуал забвения князей затронул всю Преисподнюю!
– Если Ааз, сын Азмодана, желает, позже я могу сопроводить тебя к последнему легиону Белиала, – предложил Агварес, вернув меня в действительность. – Великий герой его доминиона откликнулся на зов своего князя, присоединившись к войне против Пустотного легиона. Сейчас Хаккар – трибун выжившего легиона, и если он не знает, то никто не знает. Но… – Генерал вздохнул. – Годы на гражданке изменили Хаккара. Насколько я слышал, сейчас он не общается с рядовыми бойцами – окружил себя подпевалами, прилипалами, развратными демоницами. Слышал, даже его никчемный родной брат ошивается при штабе…
Он запнулся, поняв, что сболтнул лишнего, тряхнул головой и больше до конца пути не вымолвил ни слова.
Весь путь – около километра – я шел за Агваресом под градом презрительных взглядов легионеров. Узкие улочки между палатками кишели тысячами демонов, и каждый, казалось, считал своим долгом задеть меня плечом или подставить ногу.
– Этот сын Азмодана настоящий урод…
– Такой слабак, что он здесь делает?
– Слышал, что это то самое эльфийское отродье…
– Говорят, отец не хотел его признавать, но, растеряв многих потомков, вспомнил о нем.
– Тот сын Диабло, что его привел, болтал, будто нашел его в кабаке.
– А я слыхал, что он там клянчил мелочь на пойло… Какой же мусор!
– Великий князь Азмодан, видать, совсем отчаялся, раз не просто притащил этого доходягу, но и объявил о нем всем легионам…
Я шел за Агваресом с каменным лицом, словно оскорбления легионеров не имели ко мне никакого отношения. Впрочем, так оно и было. Они обсуждали Иллидана, имени которого не знали, призрака, того, кто никогда не существовал, пусть вся Преисподняя и думала иначе.
Добравшись до шатра Агвареса, я попытался войти следом, но генерал грубо остановил меня на пороге.
– Жди снаружи! Мне придется распечатать неприкосновенный запас, это займет время.
Оставив меня, он исчез внутри. Демоны-стражники, охранявшие вход в генеральский шатер, смерили меня презрительными взглядами и оттолкнули.
– Отойди подальше, здесь не проходной двор! – надменно велел один. – Это шатер генерала!
– Вот же ублюдок… – тихо проворчал другой за моей спиной. – Еще хао на него тратить…
Я отступил метров на тридцать и остановился у знамени легиона. Скрестив руки на груди, принялся выискивать взглядом Деспота или кого-нибудь из Летучего отряда, надеясь найти хоть одно знакомое лицо в этом море враждебности.
Спустя пару минут меня обступила толпа легионеров, среди которых были не только демоны. Коренастые, покрытые шерстью черти с прямыми рогами, низкорослые бесы и козлоподобные сатиры, птицедемоны дзигоку’кенку и змееподобные марилиты, огненные испепелители, иблисы и инферналы, многорукие ракшасы, вульгарно одетые инкубы и суккубы…
Среди них выделялся один крупный тифлинг, выше меня ростом и с огромным пузом, с семью красными звездами на рогах. По обе стороны от него стояли демоницы: одна – изящная суккуба с огненными волосами, другая – мускулистая воительница с выпирающей грудью. Тифлинг беспрестанно лапал их, словно утверждая свое право собственности.
Учитывая, что за всю историю Преисподней был только один тифлинг, добившийся военной славы… Я неверяще уставился на толстопузого. Мелкий задохлик Хаккар, ты ли это? Если так, то ты свернул не на ту дорожку…
– Так это и есть потерянный сын великого Азмодана? – насмешливо и презрительно протянул тифлинг. – Всего одна желтая звезда? Как у такого могучего отца мог родиться столь жалкий отпрыск?
Стоявшие рядом с ним рассмеялись. Их было шестеро, и все краснозвездные: соблазнительная суккуба, демоница, еще один тифлинг, поменьше ростом, пара демонов и инфернал. Видимо, те самые «подпевалы и прилипалы», о которых говорил генерал Агварес. Жаль, интерфейс был урезан и я не видел их имен. Хорошо хоть, звезды отражаются на рогах, видно, с кем имеешь дело.
– Неужели великого князя Азмодана провели, подсунув ему под видом сына этого недодемона? – озабоченно проговорил тифлинг.
– Даже если это истинный сын великого князя, никому не сравниться с великим героем Хаккаром, – льстиво проворковала суккуба.
– Даже сыновья великих князей бледнеют и теряют дар речи рядом с моим братом, героем доминиона! – рассмеялся второй тифлинг, который был ниже и худощавее. Посмотрев на меня, он добавил: – Эй, как там тебя, Ааз, запомни это имя – Хаккар Неудержимый!
Значит, я не ошибся… Да, малыш Хаккар, прав был Дестур, рассказав о твоей судьбе. Не став сразу отвечать на оскорбления, я к нему присмотрелся.
Хаккар сильно изменился за прошедшие годы. Его некогда стройное тело раздалось вширь, выросло внушительное брюхо, нависающее над поясом. Серая кожа выглядела нездорово даже для демона и лоснилась, глаза заплыли жиром и едва виднелись под набрякшими веками.
Посмотрев в небо, он задумчиво постучал когтем по подбородку и протянул:
– Кажется, я задал этому отродью вопрос. Может быть, так называемый сын Азмодана слишком высокомерен? Хм…
– Ты! – прорычал мне могучий инфернал, стоявший за спиной тифлинга. – Отвечай, когда с тобой говорит герой доминиона!
Глядя на его рвение, подумалось, что Белиал сделал для Хаккара куда больше, чем я мог себе представить. После стольких лет тифлинга все еще не только уважают, но и превозносят. Интересно, зачем это князю было нужно?
Хаккар и его прихвостни уставились на меня. Взгляды их были презрительны и насмешливы.
Пожав плечами, я ответил:
– Отец представил меня всем легионам. Но… для глуховатых и невнимательных могу повторить… – Я сделал паузу, приблизился к Хаккару и проревел в лицо: – Меня зовут Ааз!
От неожиданности тифлинг отпрянул, пошатнулся, чуть не споткнувшись о ногу инфернала.
Толпа вокруг загудела, а Хаккар, устыдившись своей реакции, побагровел от гнева.
– Ты смеешь дерзить мне, эльфийское отродье? – прорычал он.
– Как ты меня назвал? – Я поднял бровь.
– Что, думал, мы не узнаем? Я жил во дворце великого князя Белиала! Мне были доступны все потайные архивы княжеской библиотеки! Ты тот самый выродок Азмодана, родившийся от эльфийской шлюхи, так? Отвечай!
Стала понятна его агрессия, учитывая отношение демонов к эльфам, но в этот момент случилось странное. Я не имел никакого отношения ни к Иллидану, ни к Азмодану и вообще не принадлежал этому миру, но, по всей вероятности, настолько влез в шкуру Ааза, что искренне оскорбился.
– Кто бы говорил, вонючка-тифлинг, – фыркнул я. – Герой доминиона… Пф-ф… Какого доминиона? Чем ты заслужил это звание, если у твоего князя не осталось доминиона?
Суккуба ахнула, а другие подпевалы зарычали от ярости. Хаккар, казалось, был готов взорваться: похоже, не привык к такому обращению. Вернее, привык в детстве, но уже забыл, каково это.
– Ты… Ты… – задыхался он от злости. – Да я тебя порву на клочки так, что…
– Не стоит утруждаться, – спокойно ответил я. – Уверен, что «герою доминиона» есть чем заняться, вместо того чтобы тратить время на такую мелочь, как я. – Замолчав, я спросил с заговорщицким видом: – Слышь, Хаккар, а где тут можно пожрать? Слышал, что в Преисподней чем больше жрешь, тем больше не только пузо, но и количество звезд на роге. Это так?
Приближенный Хаккара, инфернал, не стерпев первым, внезапно бросился на меня, но я и не подумал уклоняться, решив до конца выяснить, что из себя представляет когда-то скромный и, судя по тому, что я знал, неплохой тифлинг.
Огромные руки инфернала сомкнулись вокруг моей шеи, отрывая от земли. Два демона, стоявших рядом, тут же схватили меня за руки, выкручивая их за спину. Я расслабился, позволяя событиям идти своим чередом.
– Держите его крепче! – прорычал Хаккар, надвигаясь на меня с поднятыми кулаками. – Сейчас я покажу этому эльфийскому отродью, как себя вести в Преисподней!
Толпа вокруг нас загудела в предвкушении расправы. Я подавил в себе Устойчивость, чтобы не выдать себя Отражением, и полностью расслабился. Пусть ударит на глазах толпы, чтобы потом не жаловался…
Бум! Массивный кулак Хаккара впечатался в мою челюсть. Удар был настолько мощным, что воздух вокруг нас завибрировал. Следом последовал еще один, и демоны не стали меня удерживать: мое тело оторвалось от земли и отлетело на несколько метров. Кувыркнувшись несколько раз, я прислушался к себе. Кроме этого полета, никаких последствий.
Поднявшись, я подвигал челюстью, сплюнул с презрением.
– Кто тебя учил драться, вонючка? Бьешь как девчонка.
– Ха-ха, а ты забавный, – усмехнулся он. – Посмотрим, будешь ли ты таким же говорливым с дырой в брюхе! Ты хоть и не в моем легионе, но я выше по званию и имею право воспитывать нерадивых бойцов!
Хаккар выхватил свое оружие – длинный изогнутый меч. Судя по характерным переливам металла, из хаотического железа. Лезвие вспыхнуло зловещим алым светом, а вдоль клинка заструились потоки едкой копоти. Небрежно выписывая им восьмерки в воздухе, он направился ко мне. Толпа последовала за ним, обсуждая происходящее:
– Это легендарный Первозданный меч Хаоса! На поле битвы этот клинок способен рассекать целые когорты одним сокрушительным ударом!
– Я слышал, что Хаккар получил его за звание Неудержимого…
Приблизившись ко мне, Хаккар замахнулся.