Бойцы моей когорты начали поздравлять Славикуса, единственного из нас, кого отобрали на Игры.
Потрясенный, я не сводил глаз с Азмодана. Мое сердце пропустило удар, живот скрутило, а в голове лихорадочно заметались тревожные мысли. Я пытался осмыслить происходящее, но единственное объяснение видел в том, что, забыв, кто я, великие князья также забыли, что я должен был стать ключевым участником Игр за демонов.
Демоны вокруг радостно поздравляли друг друга, а те, кто не попал в список, старались скрыть свое разочарование. Но я едва замечал это, погруженный в свои мысли. Весь мой план рушился на глазах, нужно было идти к Азмодану и разбираться, но делать это на глазах у всех я не мог. Тем более князья еще не закончили.
Дав легионам время успокоиться, великие князья заговорили:
– Пустотный легион уже празднует победу, и они могут себе это позволить. У них подавляющее преимущество в численности… – Диабло запнулся.
– Да чего умалчивать! – вмешался Азмодан. – Демониаки сильны, смертоносны и беспощадны, вы все это знаете. Наши первые битвы были проиграны, потому что мы недооценили противника. Сейчас о недооценке речи нет, это опасный враг… и необычный…
Из рядов легионеров кто-то выкрикнул:
– Бесчестный!
– Верно, с таким даже мы, великие князья, никогда не сталкивались, – мрачно сказал Белиал. – Это не Большая игра, пустотники не подчиняются ни чести, ни совести, ни каким-либо правилам. Поэтому и мы будем действовать не по правилам.
Он переглянулся с Диабло, и тот объявил:
– Этой ночью наши разведчики выявили наиболее узкие места в осаждающей армии Люция. Они умело используют ландшафт, распределяя силы так, чтобы закупорить все возможные места прорыва. Пустотный легион мастерски использует ландшафт Очага Пустоты. Они превратили горные ущелья в капканы, готовые захлопнуться, и непроходимые ловушки. Дикие твари, обитающие здесь, теперь подчиняются и служат им, образуя живой щит. Смертельные аномалии, которые раньше были нашим проклятием, стали их оружием: судя по донесениям разведчиков, они научились перенаправлять и перемещать их.
– Как они это сделали? – недоуменно прошептал ветеран Горвал.
Словно услышав его, Диабло объяснил:
– Даже мы, великие князья, не понимаем. Люция с ними нет, но способности, которыми он одарил своих высших демониаков, поражают. Это может быть влиянием и помощью Бездны, а может – загадочными возможностями самих демониаков. Кем был Люций до нее? Младшим князем. Его легионы в Большой игре никогда не хватали звезд с неба. Так откуда взялась эта сила?
Над пустошью повисла мертвая тишина, что дало мне время обдумать слова князя. Дестур, воплощение Люция, получил множество невероятных навыков от Бездны, а та – от Новых богов. Это все объяснимо. Но кто такие демониаки? Почему они так сильны? Могут ли они быть демонами Пекла?
Похоже, пока я лично с ними не столкнусь, ответа не получу. Впрочем, не уверен, что смогу понять их сущность и после этого.
Диабло дал всем время, чтобы вникнуть в сказанное. Легионеры беспокойно зашептались, загомонили, и великий князь поднял руку, призывая к тишине.
– Наше положение кажется безвыходным, но у их стратегии есть слабое место. Мы хорошо знаем генерала Астарота, который ведет Пустотный легион, он очень осторожен, а потому может медлить. Это нам на руку! – Сотрясающий воздух голос Диабло разнесся над пустошью. – Периметр Очага Пустоты растянулся на сотни лиг, поэтому в расположении каждой когорты врагом установлены перемещающие формации. Куда они приведут, определяется Астаротом. В любой момент по его команде Пустотный легион может мобилизовать все силы в одной точке. Конечно, враги ожидают, что мы будем пытаться раздергать их оборону, атакуя в разных местах, а потому не станут стягивать силы сразу, чтобы оценить ситуацию в целом. Это в духе Астарота, ведь он тоже хорошо понимает ход мыслей наших генералов. Мы усложним ему задачу и пойдем на прорыв по множеству направлений.
Диабло замолчал, посмотрел на Белиала. Кивнув, тот продолжил:
– Мои разведчики обнаружили семь уязвимых точек в их обороне, где концентрация сил меньше. Враг рассчитывает, что там нас сдержат другие факторы: дикие звери, аномалии, ландшафт. Именно там мы нанесем удары, и каждый будет ложным. Таким образом, основные силы пойдут на прорыв по всему фронту. Их задача – отвлечь внимание Пустотного легиона, заставить их растянуть линию обороны. Командовать операцией будем мы с Азмоданом. В это время группа из шестисот шестидесяти шести демонов, отобранных для участия в Играх, во главе с генералом Молохом и Диабло прорвется через ослабленный участок обороны. Их будет сопровождать группа прикрытия из объединенной когорты лучших легионеров, имена которых объявят ваши центурионы. Эта группа прикрытия станет щитом для участников Демонических игр. Они будут защищать их как здесь, в Очаге Пустоты, так и после прорыва в Гранатовом городе. Их жизни – самое важное. Каждый потерянный участник снизит шансы демонов Преисподней когда-либо войти в Дисгардиум.
– Когда основные силы Пустотного легиона будут отвлечены, я активирую формацию перемещения, – сказал Диабло. – Это позволит мгновенно переместить группу участников и прикрытия в Гранатовый город, откуда они отправятся на Игры. – Он обвел взглядом легионы. – Каждый из вас – ключ к победе. Ваша ярость, ваша сила, ваша готовность сражаться до последнего – вот что откроет нам путь к спасению Преисподней. Больше огня под ногами наших врагов!
– Ау-у! – взревели легионы, их крики эхом разнеслись по всему Очагу Пустоты.
В этот момент я, разочарованный тем, что не попал в списки участников, почувствовал недоумение. Наверняка среди нас затесались предатели, шпионы Люция. Так какой смысл вот так обнародовать планы? Что-то здесь не так…
Тем временем Диабло объявил:
– Выдвигаемся в полдень. Центурионам – свернуть лагерь и приготовиться, боевые задачи и направления поступят от ваших легатов.
Диабло, Азмодан и Белиал, окруженные генералами и легатами, удалились.
Я все еще не знал имени своего легата, ведь общался только с генералом Агваресом, но решил, что он меня сам найдет, когда придет время выдвигаться.
Центурионы и трибуны резкими командами погнали свои когорты сворачивать лагерь и ждать приказа. Построив свою когорту, я тоже отдал команду собирать вещи и готовиться к выступлению, но бойцы не спешили ее выполнять.
– Центурион, а пожрать когда? – недовольно спросил какой-то черт. – Мы, может, на смерть идем, так зачем это делать на пустое брюхо?
Э… Он прав, но как их кормить? Чем? Где? Все-таки вчера вечером нужно было не выпивать с Ридиком и Леррой, а найти легата и выяснить все это.
Увидев мое замешательство, седой демон, поддержавший меня утром, сказал:
– Когда-когда… Тебе лишь бы пожрать, Кродис! Вот уж правду говорят, кто о чем, а черти всегда о голодном брюхе! Тебе что, еду центурион из своего кармана должен вытащить? Щас разделимся, кто-то сообразит завтрак, остальные займутся сворачиванием лагеря. – Он бросил на меня лукавый взгляд. – Ведь так, центурион?
Я с интересом взглянул на седого. Демон, пять оранжевых звезд. Похоже, всю жизнь воюет во славу доминиона.
– Так, легионер Горвал, все так. Но кто дал вам право говорить за меня?
– Виноват, центурион Ааз! – Седой демон вытянулся по струнке.
– Этот низший – бывший опцион тринадцатой когорты, центурион Ааз, – издал смешок демон Славикус, тот самый, кого отобрали на Игры. – Был разжалован предыдущим центурионом как раз таки за длинный язык!
Агварес говорил, что эта когорта обезглавлена, у нее нет ни центуриона, ни опциона. Что ж, похоже, я нашел себе опциона.
– Легионер Горвал, назначаю тебя опционом когорты. – Улыбнувшись, я добавил: – За длинный язык.
Позади всех с грохотом двинулся на месте рокотанк. До этого он стоял, не издавая звуков и застыв, как статуя, но сейчас, шумно выдохнув, заговорил:
– Легионер Рубин, центурион, просит слова.
– Говори, – разрешил я.
– Осмелюсь не согласиться с решением центуриона. На место опциона больше подходит демон Славикус. Он сильнейший из нас. Вам скажут, что он часто прикладывается к бутылке, ну и что с того? Это все делают, а как иначе? А что касается Горвала, то он не только слаб, но и действительно славится слишком длинным языком. Последние бои показали, что он спрячется за нашими спинами или притворится мертвым вместо того, чтобы драться.
Легионеры его поддержали:
– Так и есть! Может, раньше он и был славным воином, но сейчас он избегает драки!
– Старик Горвал вот-вот развалится, с него хао сыплется! Как он поведет нас в бой? Он умеет только отступать!
Седой Горвал и ухом не повел, не став ничего отрицать. Я подумал, что в его «трусости» было больше здравомыслия: что он сделает против демониаков Люция? С его уровнем развития даже геройски погибнуть не получится, только бесславно развоплотиться. Но я не собирался менять свое решение, потому что ветеран нужен был мне для других задач.
– В бой вас поведу я, – твердо сказал я. – Дело опциона – помогать мне и вам в быту. Горвал – ваш опцион. Идем дальше. Кто инстига легиона? Есть такой в моей когорте?
Пока легионеры перешептывались, удивляясь, что я знаю об инстигах, с заднего ряда выдвинулась ранее не замеченная мною Агата Торнхарт, мой ординарий.
– Никак нет, центурион! – звонко выкрикнула она. – В этой когорте никогда не было инстиги легиона! Кроме того, в них больше нет надобности! Пустотный легион не использует инстиг!
Седой опцион Горвал подтвердил:
– Хаос потерял интерес к битвам. С тех пор как Люций предал Преисподнюю, бои инстиг не приводят к явлению протодемона и не дают легионам Хаотическое исступление.
Молча кивнув, я огляделся. Остальные уже покинули пустошь и ушли в лагерь. Остались только моя когорта и Ночь.
Нужно было узнать когорту получше, поэтому я, окинув взглядом строй из девяноста девяти демонов, отдал приказ:
– Легионеры, представиться и, при наличии, назвать специализацию!
Агату, Горвала и Славикуса я уже знал, они выступили первыми. Следом один за другим бойцы выкрикивали свои имена и специализации. Некоторые особенно запомнились.
– Легионер Кродис, центурион! – выступив вперед, представился черт с одиннадцатью желтыми звездами, тот самый, что спрашивал о завтраке. – Дерусь молотом.
Я отметил про себя его внушительную фигуру – такой точно сможет орудовать тяжелым оружием.
– Легионер Албасты, центурион! – отчеканила бесовка с огромными смертоносными когтями. – В оружии не нуждаюсь! Ближний бой!
– Легионер Фариос, центурион! – гордо доложил высокий демон с гордой осанкой. – Мастер парных клинков.
– Легионер Даруикинар, центурион! – назвался единственный испепелитель в строю и добавил, пожав плечами: – Люблю жечь. Можете звать меня просто Дар.
От него исходил жар, заставивший меня невольно отступить на шаг.
Земля задрожала, когда вперед вышел огромный рокотанк:
– Легионер Рубин, центурион! Специализация – таран и тяжелая пехота! После меня от врага остаются только пыль и хао!
Его размеры впечатляли – такой и правда мог сравнять с землей целый отряд врагов.
– Легионер Жег, центурион! – выкрикнул демон с озорным блеском в глазах. – Специализация – поднятие боевого духа!
Его самопрезентация вызвала оживление в когорте. Послышались одобрительные возгласы и смешки, и даже самые хмурые демоны не смогли сдержать улыбок. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы восстановить тишину.
Также мой взгляд привлек демон, который держался в тени. Когда до него дошла очередь, он лишь молча кивнул.
– Это легионер Мерихим, центурион, – пояснил Горвал. – Из него слова не вытянешь, но дерется как одержимый!
Последним из запомнившихся представился жутковатый демон, при одном взгляде на которого стыла кровь.
– Легионер Ницал, центурион! Инкуб. – Когда я удивленно поднял бровь, он преобразился, представ в образе слащавого красавчика, и тут же вернул прежний облик. – Специализация – психологическое воздействие на противника. Пока он пускает слюни, ближний бой!
– В такие моменты Ницал орет «кончайте их!», центурион, – встрял Жег. – Ну, мы их и кончаем, кто рядом.
Когда последний легионер назвал свое имя, я кивнул, удовлетворенный докладом. Передо мной стояла разношерстная, но, несомненно, опытная когорта.
– Вольно, легионеры. Опцион Горвал, выполняй команду сворачивать лагерь и готовиться к бою.
– Так точно!
– И не забудьте накормить бойцов.
Отдав распоряжение, я оседлал Ночь. Нужно было встретиться с Азмоданом и выяснить, действительно ли мы собираемся действовать по обнародованному князьями плану и почему меня не оказалось в списке участников Игр.
– Эй, центурион! – окликнул меня Горвал. Когорта уже выдвинулась к лагерю, но старый демон задержался. – Не расстраивайся.
Я поднял бровь, и он пояснил:
– Ты не подал виду, но я все равно заметил, что ты сильно разочарован. Великий князь не назвал тебя в списке участников Игр, но знаешь что? Чтобы стать участником, не обязательно быть отобранным.
– Советуешь поговорить со Славикусом, чтобы он взял меня с собой?
Этого демона единственного из моей когорты выбрали участником.
– Можно и так. В конце концов, не князьям решать, кто станет боссом уровня Провала, а кто будет ему помогать. Это сделает распорядитель Игр. По крайней мере, так было раньше. К тому же есть и другой способ. Нужно просто оказаться в нужное время в нужном месте. Смекаешь?
Усмехнувшись, он бросился догонять когорту.
Второй способ, упомянутый Горвалом, был предельно ясен. Неважно, в списке я или нет, главное, оказаться там, где Диабло откроет пространственную формацию, а потом просочиться в портал, ведущий на Игры. Ведь потери во время прорыва неизбежны, наверняка будут свободные места.
Но прежде я собирался пообщаться с Азмоданом.
Оседлав Ночь, я направился к центру лагеря, где располагались шатры великих князей. Повинуясь команде, Древняя мать инраугов неспешно продвигалась между рядами палаток, и я внимательно осматривал роскошные шатры, украшенные гербами и знаменами доминионов.
Прирученный инрауг притягивал взгляды и при других обстоятельствах вызвал бы множество вопросов, но не сегодня. Каждый легионер думал только об одном: как выжить, и, судя по отдельным репликам, на победу никто не надеялся. Попадание на Игры хотя бы кого-нибудь стало бы уже успехом.
Наконец мой взгляд остановился на огромном шатре из черного шелка, расшитом золотыми нитями, – главный штаб объединенной армии Преисподней.
Спешившись, я направился ко входу. Два краснозвездных демона-стражника, увидев меня, скрестили алебарды.
– Стой! – прорычал один. – Кто такой?
– Ааз, сын Азмодана. У меня срочное дело к отцу, – твердо сказал я.
Стражники переглянулись, но не сдвинулись с места.
– Великий князь Азмодан покинул штаб. Скорее всего, он в своем личном шатре и не желает, чтобы его беспокоили, – ответил второй страж.
Первый смягчил тон и добавил:
– Ааз, нам скоро выступать. Не отвлекай отца, ему сейчас не до тебя.
Кивнув, я вернулся к Ночи и направил ее к шатру Азмодана. Он был меньше главного, но все равно впечатлял размерами и богатым убранством. Возле входа стояла еще более грозная охрана, тут же скрестившая алебарды, чтобы загородить мне вход.
– Великий князь не желает никого видеть, – прогремел демон, чьи доспехи были покрыты шипами.
– Я его сын, и у меня важное дело.
«Черт, знали бы они, насколько важное», – подумал я, но стражи колебались, сомневаясь. Смерив меня взглядом, один из них все же скрылся в шатре. Через минуту он вернулся и неохотно отступил в сторону со словами:
– Великий князь примет тебя.