Войдя в шатер, я увидел Азмодана, склонившегося над огромным столом, заваленным картами и свитками. Великий князь даже не поднял головы, продолжая что-то быстро писать, одновременно раздавая команды через неизвестный вид коммуникаций: не привычный мне амулет связи, а что-то вроде маленького кристалла. По всей вероятности, помимо общей стратегии, у каждого князя отдельный фронт задач.
Договорив с генералом Агваресом, чей голос я узнал, он поднял голову и раздраженно спросил:
– Чего тебе?
– Отец, я хотел обсудить план действий. Разумно ли было его обнародовать? Или это было намеренно, чтобы ввести врага в заблуждение?
– Ты прав, настоящий план другой, – ответил он. – Но тебе не следует о нем знать. У врага есть инквизиторы, которые читают мысли. Все рухнет, если враг узнает наши истинные намерения.
– Мы ударим в одном месте сразу всеми силами? – предположил я. – Это позволит создать численный перевес, прорваться и поставить пространственную формацию за пределами Очага Пустоты? Таков план?
Вспышка удивления в глазах князя быстро погасла. Он покачал головой и повторил:
– Тебе не следует о нем знать, Ааз.
Настаивать я не стал, понимая и его опасения, и то, что мой опыт не чета коллективному стратегическому уму великих князей и их генералов.
– Отец, есть и другой вопрос, который меня волнует. Почему меня нет в списке участников Игр? Я хорошо изучил смертных и то, как они думают. Я бы не осрамил твое имя…
– Дело не в этом! – оборвал меня Азмодан. – Вернее, не только в этом. Ты не только слаб, но и неопытен. Еще вчера на твоем роге была лишь одна желтая звезда! Когда-нибудь, не сомневаюсь, ты прославишь свое имя, но сейчас, Ааз… Нет, нет, даже не проси.
Меня чуть не стошнило от услышанного. Он же сам говорил: «Ааз, сын мой, даже не будь ты Скифом, я бы все равно тебя отправил! Ты же мой сын! Кому, как не детям великих князей защищать честь Преисподней?» И что теперь? После ритуала забвения забыл свои слова и сломал к чертям собачьим все наши планы? Жаль, что я не мог напомнить ему его же обещание.
– Отец, у меня две красные звезды, и после битвы будет еще больше!
Все что мне оставалось, это давить на здравый смысл и убеждать, но даже Убеждение было бессильно перед отцовским инстинктом.
– Твои красные звезды – аванс, мой дар тебе, призванный не столько возвысить, сколько защитить. Рядовые демоны пока не знают, но правила Демонических игр изменились. Все участники попадут туда в реальном теле, понимаешь? Смерть станет окончательной! Когда Бездна объявила об этом, не в наших силах было противоречить ей!
Ошеломленный, я не поверил:
– Окончательной? Для всех или только для демонов?
– Для всех! Если раньше смертные могли воскреснуть на кладбище Окаянной бреши, то теперь все иначе!
– Скорее всего, убитых просто переместят в Чистилище, – сказал я не подумав. – Так Бездна убьет сразу двух зайцев: уберет с доски сильнейших демонов, а из тех, кто согласится преклонить колено, получит последователей.
Азмодан наклонил голову, тихо рыкнул:
– Как ты можешь знать об этом?
– Народ болтал в Дисгардиуме… всякое.
– Понятно. В общем, нет, Ааз. Я не хочу тебя потерять, как Диабло не хочет лишиться Деспота, будь это развоплощение или Чистилище. Поэтому вы с Деспотом, его сестрой и отпрыском Белиала останетесь в тылу. Как только миссия будет завершена, мы вернемся в Очаг Пустоты и закрепимся здесь в ожидании результата Игр. Если же мы потерпим поражение… По крайней мере, хоть кто-то из нас останется. Но это между нами, ты понял?
– Так точно, великий князь!
Действия Азмодана стали понятны, но мне от это было не легче. Подавив раздражение от его неуместной внезапно проснувшейся отцовской любви, я настоял:
– Отец, я должен участвовать! Только со мной у демонов будут шансы на Играх! Ты не понимаешь, как я…
Он меня грубо перебил:
– Нет! Кем ты себя возомнил? Хаккар, великий герой доминиона Белиала, вчера тебе поддался, и ты сразу решил, что достоин участия в Играх? Нет! И хватит вопросов, ты все скоро узнаешь!
Он развеял купол и подтолкнул меня к выходу.
– Агварес поставил тебя центурионом тринадцатой когорты девятого легиона? Все, чего я от тебя ожидаю, Ааз, – это четкого исполнения команд своего легата Лилит… – Это прозвучало жестко, но его следующие слова были мягче: – Сын, не надо геройства, просто останься живым.
Лилит? Мой легат – женщина? Ну, по крайней мере, я теперь знаю ее имя.
Уже на пороге я услышал, как он требует к себе Лилит. Наверное, дать касающиеся меня «особые поручения».
С этими мыслями я поспешил в расположение когорты. Твердо решив, что я точно не буду делать того, чего хочет Азмодан.
Когда я вернулся в расположение моей когорты, бойцы уже разобрали палатки и мой шатер и расположились в небольшой лощине между скал. Они сидели группами, поглощая завтрак.
Воздух наполнился запахом жареного мяса и дымом костров. Не знаю, что демоны использовали в качестве топлива, но пламя было ярко-белым.
Горвал, заметив меня, быстро поднялся и направился навстречу. По пути он пнул какого-то зазевавшегося беса, который разлегся и захрапел.
– А ну, живо приведи себя в порядок! Центурион идет!
Подойдя ко мне, он отдал честь и доложил:
– Центурион, задание выполнено. Лагерь свернут, бойцы накормлены и готовы к выступлению.
– Отлично. Что на завтрак?
– Жареные каменные черви и тушеные потроха подземного кракена. Не самое изысканное, но сытное и свежее. Центурион желает отведать?
Я покачал головой, оглядывая лощину. Мой взгляд упал на огромную тушу странного существа, лежащую неподалеку. Если бы не чешуя, рога и перепончатые крылья, я бы решил, что это корова.
– А это что за зверь? – спросил я, указывая на нее.
Горвал ухмыльнулся.
– Это склисс. Жег и Фариос прикончили его еще вчера, но на вкус склиссы… В общем, я лучше умру с голоду, чем буду его есть. Остальные думают так же. Но если бы было время завялить… тогда есть можно.
Я подумал, что Деспот бы точно не отказался от склисса в любом виде – сожрал бы и не поморщился. Да и Монтозавр с удовольствием бы… Призвать его и накормить? Нет, это все равно что вернуть свой облик и объявить на всю Преисподнюю: Люций, Скиф здесь!
Тем временем Горвал бросил осторожный взгляд на Ночь, которая возвышалась над нами, притягивая любопытные взгляды демонов.
– Центурион, я тут подумал… Может, ваш инрауг голоден?
– Ночь, – обратился я к инраугу, – не желаешь перекусить?
«С удовольствием!» – услышал я в голове, после чего Ночь, не медля ни секунды, одним движением заглотила тушу целиком.
– Преисподняя и все ее князья! – присвистнул стоявший неподалеку Жег, тощий демон с длинными ушами. – А я-то думал, Кродис много жрет. Я вам точно говорю, у него в брюхе вся еда проваливается в другое измерение!
– Заткнись, Жег, – огрызнулся Кродис, коренастый черт с выпирающим животом, сидевший у ближайшего костра. – Еще слово про мое брюхо, и я надеру твой тощий зад! Сколько тебе можно говорить, что я все детство побирался и первый раз сытно поел только в легионе!
– Пф-ф… – поперхнулся Жег и вскочил, улыбаясь. – Ну давай, надери! Ты уже полвека в легионе, все не наешься?
Не успел я отреагировать, как к нам подбежал запыхавшийся мелкий бес, чуть не споткнувшись о собственный хвост.
– Центурион Ааз! Легат Лилит требует вашего присутствия немедленно!
– Где? – коротко спросил я.
– В главном шатре, центурион! – пропищал бес. – И она не в духе, так что лучше поторопиться!
Я кивнул и повернулся к Горвалу:
– Опцион, построй когорту, и будьте готовы выступать по первому сигналу.
– Есть, центурион! – Горвал отсалютовал и тут же начал раздавать пинки остальным. – Кродис, Жег, вычистить котлы! Рубин, грузи вещи! Мерихим, Славикус…
Путь до шатра легата был недолгим, но суматошным. Вокруг кипела бурная деятельность: демоны всех мастей и рангов сновали туда-сюда, таская оружие, доспехи и припасы. Воздух звенел от лязга металла и хриплых команд. Повсюду ревели прирученные ездовые звери и боевые питомцы, хлопали крылья высших демонов и летающих тварей.
У входа в шатер собрались другие центурионы, нервно переминаясь с ноги на ногу. Их вызывали по одному, и каждый выходил с мрачным, но сосредоточенным видом.
– Эй, сынок Азмодана, – окликнул меня хмурый демон со шрамом через все лицо. – Это же ты? Ааз? Готов к нахлобучке?
– К чему? – не понял я.
Демон усмехнулся:
– Легат Лилит та еще стерва. Любит вправлять мозги новичкам. Особенно тем, кто, по ее мнению, не заслужил своего звания. Не удивлюсь, если твою когорту уже списали, и вы отправитесь пушечным мясом в первых рядах!
Я не успел ответить – из шатра вышел очередной центурион, бледный как мел:
– Следующий – центурион Осциус!
Когда подошла моя очередь, я решительно шагнул внутрь. За столом, заваленным картами и свитками, сидела очень красивая демоница с огненно-рыжими короткими волосами и пронзительными зелеными глазами. Семь красных звезд на роге, облегающие доспехи, свежий шрам над глазом… Лилит, легат девятого легиона.
Она подняла глаза от карты и окинула меня оценивающим взглядом.
– Центурион Ааз. Наслышана о вас…
Прозвучало это так, словно слышала она обо мне только плохое. Впрочем, так оно, скорее всего, и было. Тем лучше для меня.
– Рад познакомиться, легат, – невозмутимо ответил я. – Когорта готова, ждет приказа.
Лилит фыркнула:
– Оставьте любезности, центурион. У нас нет на это времени. – Она протянула мне миниатюрный черный кристалл. – Знаете, что это? Умеете обращаться?
– Никак нет, легат Лилит.
– Это боевой кристалл связи, действует в любых условиях, даже под Куполом изоляции. Активируется и привязывается вливанием личного хао. Надеюсь, вам хватит ума не потерять его?
– Не потеряю, легат, – ответил я, принимая кристалл.
– Хорошо, – кивнула она. – Слушайте приказ.
Лилит развернула карту Очага Пустоты и ткнула пальцем в сектор южнее текущего расположения легиона.
– Ваша задача, центурион, – выдвинуться на юг на десять миль и ждать моей команды.
– Надеюсь, команда идти на прорыв все же поступит? Мои люди рвутся в бой, легат Лилит!
Проблеск удивления в ее глазах сменился яростью.
– Команды надеяться не было, центурион Ааз! Ни шагу без моего приказа, ясно?
– Так точно, легат!
Она прищурилась, и я услышал от нее знакомые слова:
– И не вздумайте проявлять излишнюю инициативу, центурион. Никакого геройства! Для меня вы не отпрыск князя, а командир тринадцатой когорты моего легиона, и от вас требуется беспрекословное исполнение приказов. Ясно?
Я чувствовал, как презрение сочится из каждого ее слова. Прав был тот центурион у входа: не будь воли Азмодана, моя когорта во главе с никчемным полукровкой первой пошла бы на убой. Но перечить приказу князя она не смела, и вся ее желчь проявилась лишь в тоне, но не в словах. И все же часть меня жаждала, чтобы она ослушалась князя и бросила нас в пекло битвы. Иначе…
– Я не слышу вашего ответа, центурион! – Ее голос хлестнул как бич.
– Так точно, легат! Приказ понят, никакого геройства! – отрапортовал я. – Инициативы проявлять не будем.
– Хорошо. – Она скользнула по мне взглядом и нахмурила брови. – Почему не по форме, центурион?