– Не трогай меня! Отпусти! – закричала Тейси.
В ответ оба бандита по-свински загоготали.
– Скоро ты по-другому запоешь, крошка, – гадостно облизнулся Блейз.
Краем глаза Тейси заметила, как главарь потянулся к поясу своих штанов. Неужели это происходит с ней наяву? Девушка задергалась, в надежде что это поможет расслабить веревки. Поврежденное плечо периодически пронзала острая боль, но она игнорировала ее: страх был сильнее. Наблюдая за её бессмысленными попытками, бандиты освобождались от ремней и оружия.
– Смотри, Блейз, какая бойкая! Не бойся, крошка, тебе все понравится!
– Мы будем нежными, вы же, бабы, так любите? Или тебе нравится пожестче?
«Я должна спасаться! Нужно что-то придумать! Как-то растянуть время».
А на данный момент ей было доступно только одно оружие: использовать то, что она успела узнать, подслушав разговор.
– Вы даже не представляете, что он сделает с вами, если узнает! – вспомнила она про загадочного заказчика.
От собственного наглого блефа адреналин забежал по венам. Сердце вырывалось из груди.
«Сейчас главное, чтобы голос не дрожал».
– Ты про своего ненаглядного щенка Девонов? Да я его одной ногой раздавлю! – мерзко заржал Блейз.
– Девон слишком мелкая сошка по сравнению с ним – Тей с трудом натянула коварную улыбку, вспоминая их слова на площади.
Правда, тогда они говорили про Лоркана Арнау. Она не была уверена, что это сработает: вдруг Девон в их иерархии находится выше? Но она должна рискнуть, ведь заставить их поверить – её единственный шанс.
Блейз напрягся, тем самым показав, что её расчет был верным: они понимают, что заказчик – могущественный человек и действительно боятся его.
Главарь снова оттянул за волосы, вынуждая откинуть голову сильнее. Второй рукой он схватил её за лицо, больно сдавив щёки. В этот раз удалось сдержать крик: она не должна показывать страх или слабость, иначе они раскусят ложь.
– Решила поиграть с нами? Ты, наглая девка, даже не представляешь, о ком говоришь, – удерживая её голову в неудобном положении, он наклонился так близко, что она почувствовала его гнилое дыхание.
Он прав, она совершенно ничего не знает. Но чтобы спастись, нужно быть убедительнее. Она лихорадочно перебирала в мыслях все события последних суток:
«Скорее всего, они выследили меня прошлой ночью, когда я выходила через парадную дверь дома Бодиля Фарли. Слухи о его загадочной смерти уже распространились по Нопусу, а значит они, возможно, тоже слышали. Это можно привести как факт».
Кураж настолько захватил Тейси, что она моментально подобрала совершенно лживые, но очень подходящие слова:
– Он уже прикончил Фарли, а следующим точно будет отпрыск Девонов. Он может раздавить любого! Как думаешь, насколько сильно он разозлится, когда узнает, что ты сделал со мной?
– Я убью тебя, вшивая сука, он ничего не узнает!
– И тем самым лишишься награды!
– Основная награда обещана не за твою жалкую шкуру!
Внутри себя Тейси заликовала, поняв, что в гневе наемник выдал ценную информацию. Они не случайно вызвали сюда Девона: им нужна амброзия, а значит, что именно за неё они рассчитывают получить щедрую плату. А она для них всего лишь дополнительная задача. Успешный блеф добавил уверенности, поэтому Тей продолжила его провоцировать:
– Даже если принесешь амброзию на блюдечке, он вряд ли тебя пощадит. Ты для него – никто.
– Это ты здесь никто, шавка! Твоя жизнь вообще ничего не стоит!
– Если это так, у тебя не было бы работы!
– Слушай, Вако, а девка действительно знает… – подал голос Блейз.
Но главарь оборвал на полуслове:
– Заткнись, безмозглый! Ты сам то понял, что выдал меня? – от злости он только сильнее сдавил лицо.
«Похоже, вы оба не умом не блещете…» – саркастично подумала Тейси, с трудом глотая воздух.
– Вако! Какое интересное имя. Запоминающееся. Как думаешь, насколько быстро он найдет тебя, узнав его? – она продолжила нагнетать хриплым голосом.
– Черт бы тебя побрал! – заорал он, отпуская её волосы.
«Они у меня в кармане. Теперь нужно стравить их», – с легким облегчением подумала Тей.
– Интересно, Блейз, почему он не хотел, чтобы я знала его имя, а при этом спокойно называет твое?
Хорошо, что она поняла, как использовать взрывного и туповатого громилу. На его лице сменилось несколько выражений, прежде чем до сознания дошел смысл слов Тейси. Массивная челюсть, разукрашенная механической рукой Мэрит, задрожала от плохо сдерживаемой ярости. Его глаза сверлили сообщника:
– Ты собирался меня подставить, ублюдок поганый, а сам смылся бы со всем золотом! И имени твоего никто бы не узнал!
Вако тоже закипел, тыкая в него пальцем:
– Это я взял тебя в дело, я! А мог бы не делиться добычей и сделать все сам! И я уже жалею! Ты не смог даже ту бабу завалить! Бесполезный слабак!
– Ах, ты…!
Похоже, Блейз был высокого мнения о своем физическом превосходстве, поэтому сравнения с кем-то немощным выводили его из себя по щелчку пальцев. Не закончив мысль, он накинулся на Вако, схватив его за грудки. Тейси наблюдала за разворачивающимся спектаклем, внутренне ликуя от победы: пусть она все ещё здесь, обездвиженная веревками и болью, но ей хотя бы удалось избежать страшной участи.
Удача повернулась лицом: пока два наемника боролись друг с другом, раскидывая все вокруг, в сарай влетел Зак. Сейчас он выглядел уже не так грозно, как в первый раз: грязный, помятый, с подбитым глазом и рассеченной бровью. Следы драки распухали на глазах, делая его лицо ещё более безобразным. На шее виднелись красные отпечатки рук Блейза. Его сообщники были слишком заняты схваткой и не обращали на него внимания. Энергично жестикулируя руками, Зак прокричал:
– Он идет! Один!
Дерущиеся бандиты, успевшие к этому моменту разворошить несколько стогов сена, на миг замерли, как будто пытались решить, стоит ли продолжать схватку. В итоге, жажда золота победила гнев, и оба нехотя оторвались друг от друга. Вако, метнул многообещающий злобный взгляд в Блейза, тем самым намекая на то, что разговор еще не закончен, но тот, похоже, ничего не понял. Затем, поднял с земли свое снаряжение и командным голосом приступил к реализации плана.
– Готовимся к встрече! Вы оба – на позиции! Подготовьте оружие!
Блейз отошел в темный угол помещения, прихватив с собой револьвер, ранее небрежно брошенный на землю. Когда гость зайдет внутрь, он, скорее всего, сможет незаметно подобраться сзади. Зак встал прямо напротив входа, направив мушкет на дверь. А Вако расчехлил свой нож и расположился возле Тейси, приставив холодный клинок к её горлу.
На несколько долгих мгновений стояла образцовая тишина, было слышно только сдавленные веревками вдохи пленницы. Затем, хлипкая дверь решительно распахнулась. Айден Девон, как всегда по-хозяйски, зашел внутрь, держа на изготовке заряженный револьвер. В этот раз он был одет по-простому: рубашка свободного кроя и брюки на подтяжках. Темные волосы почти полностью закрывали лоб. Следы вчерашних травм на лице стали практически незаметны.
«Заживает, как на собаке», – раздраженно подумала Тей.
Злость на Девона все ещё жила внутри, но его появление все-равно обнадежило девушку, даже несмотря на то, что их шансы против трех наемников были невелики. Она знала, что задача бандитов – доставить её живой к некой «тощей бабе», а значит, выживание Айдена в этой схватке зависит от чистого везения. И похоже, он сам это понимал, когда шел сюда. Оставалось надеяться, что у него есть какой-то план, чтобы вытащить их обоих.
Мужчина быстро окинул взглядом помещение, оценивая обстановку. Его глаза ненадолго задержались на Тейси, после чего губы сжались в плотную линию.
– Вы что с ней сделали, уроды? – первым делом произнес он. – Немедленно развяжите!
– Ты не в том положении, щенок, чтобы командовать тут, – Блейз подкрался со спины и приставил дуло револьвера к голове. – Клади пушку на землю, слышь!
Айдену пришлось подчиниться. Когда он выполнил приказ, Вако сказал, глядя на второго сообщника:
– Умник, быстро подними и закинь подальше!
Зак, не опуская мушкета, подкрался к револьверу, полностью разрядил его и бросил в стог сена.
– Ты, ведь, хорошо понял наше послание и пришел сюда один? – продолжил после этого Вако.
– Да, я один.
– А ты настоящий глупец. Неужели действительно так сильно печешься о судьбе этой дворняжки?
Лезвие ножа врезалось в шею Тейси. Маленькая струйка крови из-под него потекла вниз. От испуга она вскрикнула. Показывая свою власть над ситуацией, он погладил её по голове. Если бы она могла, она бы откусила ему эту руку, настолько были мерзки его прикосновения.
– Она ни в чем не виновата! Отпустите девушку, пусть уйдет, а мы поговорим по-мужски, – Айден снова предпринял дипломатичную попытку.
Блейз и Вако одновременно загоготали, словно услышали очевидную глупость.
– Отпустить, говоришь? Я подумаю над этим. Но только после того, как ты отдашь нам амброзию. Умник, обыщи его!
Третий наемник, с напряженным выражением лица, снова подобрался к Девону и стал ощупывать его одной рукой. На правом кармане остановился и достал уже знакомый флакон с зеленой жидкостью. Аккуратно передал его главарю, а тот, осмотрел его на свет и потряс. Уголок рта медленно пополз вверх.
– Вы получили что хотели, развяжите её! – снова потребовал Девон.
– Парни, вы только посмотрите, какой дотошный гость к нам пришел! Требует отпустить ее! – театрально воскликнул Вако. – Что скажете, проявим гостеприимство?
– Сделай это! – ответил Блейз с кровожадной улыбкой на лице.
Зак переводил взгляд с одного на другого, видимо, тоже не понимая, к чему все это представление.
Вако замахнулся ножом и одним движением резко разрезал веревки на ближайшей к нему руке Тей. Её обожгло резкой болью: лезвие было направлено глубоко и вместе с веревками полосонуло кожу. Она закричала, увидев рану, из которой мгновенно хлынула темная пурпурная кровь. Горький комок слез заполнил горло, но дальше не прорывался. Она просто не смогла заплакать из-за пронизывающего душу ледяного ужаса.
– Ты что творишь, скотина? – взревел Айден.
Он резко дернулся в направлении стула, на котором сидела Тейси, но в этот же миг Блейз сделал предупредительный выстрел в потолок. Грохот на мгновение оглушил всех присутствующих. В нос ударил резкий запах пороха. С потолка снова посыпалась пыль прямо на Девона. Моментально осознав, что следующий выстрел будет направлен уже ему в голову, тот остановился на месте и поднял руки вверх.
Зак все ещё непонимающе переводил взгляд с одного сообщника на другого, но молчал. Видимо, недавняя угроза Вако ещё была свежа в памяти. В том разговоре именно он первый заговорил о том, что они могут не получить золото за это задание из-за её травм. Интересно, в сделку входило доставить её целой и невредимой? Или достаточно, чтобы она просто была живой?
– Будь хорошим мальчиком и не ставь нам условий, – с хитрой улыбкой сказал Вако Айдену. – Иначе она пострадает ещё больше.
В доказательство своих слов он схватил Тейси за её травмированное плечо и коротко надавил. Безумная острая боль пронзила руку целиком. Она протяжно заскулила. Лицо Девона перекосило от гнева. Заметив это, Вако насмешливо сказал:
– Неужели известному на весь Нопус повесе не плевать на эту грязную безродную девку? Ты даже готов обменять амброзию на её жизнь!
– Просто мне не нравится видеть, как такие уроды как вы, калечат беспомощных женщин.
– Какой благородный щенок! – влез со своим комментарием Блейз, снова ткнув Девону в затылок револьвером.
– Чего вы хотите? Амброзия у вас. Вы обещали обмен: девушка на флакон. Может, поскорее свалите отсюда, пока не наступил рассвет?
«Как же мне предупредить его, что обмен не состоится?» – Тейси лихорадочно пыталась что-то придумать. Из-за ножа, все ещё находящегося у шеи, она даже не могла помотать головой. Пленница неотрывно смотрела на Девона, надеясь, что он прочтет безмолвное сообщение в её взгляде. Но большую часть времени тот сверлил Вако, совершенно не смотря на неё.
– Хороша попытка, – ответил Вако, неосторожно размахивая склянкой в своей руке, – но не все так просто, сначала мы должны кое-в чем убедиться. Умник, проверь амброзию!
«Я слышала о том, что только Зак может проверить её на подлинность».
Зак, повесив мушкет на плечо, медленно подошел к главарю и взял из его рук предложенную емкость. Открыл. Поднес к своему лицу.
Цепочка событий, произошедшая дальше, развивалась настолько стремительно, что Тей почти не успела ничего осмыслить. Она молча наблюдала за тем, как вся эта ситуация из ужасной за минуту превратилась в кошмарную.
С диким грохотом дверь сарая резко распахнулась настежь. От силы удара по ней, развалилась в щепки. Айден резко закрылся от летящих прямо в него обломков. Чья-то тень проникла в помещение.
Блейз, будучи слишком неповоротливым, не успел даже обернуться, когда сверкнул металлический блик и тень всадила ему в спину длинный клинок. Тейси поморщилась от мерзкого хруста разрываемого тела. Острое лезвие все ещё торчало из груди, алое кровавое пятно растекалось под ним, а громила тупо смотрел перед собой. Через несколько секунд его веки закрылись, а затем, Блейз медленно повалился набок, все ещё сжимая револьвер в руках.
Айден, не стал ждать, пока на него нападут, поэтому, быстро сгруппировавшись, прыгнул на землю в сторону Блейза с намерением забрать револьвер. Сделав ловкий кувырок, он схватил пушку и, из лежачего положения, направил её на темную фигуру у дверного проема.
Вслед за первым гостем появился кто-то ещё, но все происходило так быстро, что Тей только успела заметить, как промелькнули рыжие волосы.
Тени, за доли секунды оценив обстановку, двинулись с клинками наперевес в сторону Девона и тот открыл огонь. Прозвучало несколько оглушительных выстрелов, но не один не попал в цель: темные фигуры изящно увернулись от всех пуль, как будто обладали нечеловеческими телами.
Растерянное выражение застыло на лице Айдена, когда рыжая тень выбила ногой револьвер из его рук и приставила клинок к горлу. Он, все ещё лежа на земле, капитулировал, выставив руки перед собой. Все произошло так быстро, что он не успел понять, как это произошло.
«Они убьют его!» – подумала Тей.
Но черные фигуры не торопились нападать на лежачего. Обратив внимание на фамильный перстень на выставленной руке Девона, они молча переглядывались друг с другом.
В это время, Вако, поняв, что появление незваных и очень опасных гостей сменило обстановку не в его пользу, словесно набросился на оставшегося сообщника:
– Отдай мне амброзию, немедленно!
Но Зак только крутил головой и энергично моргал, держа открытую склянку перед собой.
– Придурок! Что ты стоишь? Отдай! Быстро! – снова закричал Вако, протягивая руку.
Тейси снова перевела взгляд в сторону входа. Айден уже стоял на ногах, вернув револьвер себе в руки и направив его на главаря банды. Похоже, он смог договориться с тенями, и на этот раз его жизнь останется при нем.
Тей даже не знала, как на это реагировать, с одной стороны, она не желала ему смерти, а с другой, так злилась на Девона, что, если бы сейчас в её руках оказался нож, она не задумываясь проткнула бы ему живот.
Кровожадные мысли в отношении Айдена сменились удивлением, когда на свету показались лица загадочных фигур, вставших по оба плеча от него.
«Что они здесь делают?» – не понимала Тейси.
Это были Рейма и Лоркан Арнау.
В этот раз брат и сестра выглядели зловеще: облаченные в черные костюмы, вооруженные кинжалами, они, казалось, собирались убить наемников глазами. От их семейного добродушия не осталось и следа. С клинка, находящегося в руке Лоркана, стекала кровь Блейза.
– Вам конец, – мрачно произнес Девон, дав понять, что теперь преимущество на противоположной стороне.
«Каким образом он смог стать союзниками с Арнау за столь короткое время?» – этот момент Тейси упустила из внимания.
В ответ на угрозу Айдена, Зак, помявшись на месте ещё мгновение, совершил нечто странное: он резко поднес амброзию к собственному рту.
«Он хочет выпить ее?», – округлив глаза, подумала Тей.
Все остальные с таким же выражением замерли на месте, совершенно не понимая причин этого поступка. Все, кроме Вако: небольшое количество зеленого напитка уже успело попасть в рот Зака, прежде чем главарь выбил амброзию из его рук.
Флакон, перевернувшись в воздухе, упал прямо к ногам связанной на стуле девушки. Ядовитая жидкость облила её с головы до ног. Некоторое количество попало на разбитый висок и в глаза, их сразу защипало. Но основная часть пролилась на длинный порез на руке, оставленный ножом Вако. От соприкосновения рассеченной кожи с амброзией появилась нестерпимая боль, не похожая ни на одну из известных ей. Она закричала. Прежде чем глаза полностью закрыла пелена слез, Тейси успела заметить шок на лицах Девона, Реймы и Лоркана: они поняли, что произошло.
Далее, Тейси уже не видела ничего из того, что происходит вокруг, потому что агония захватила все тело.
Казалось, что это длилось долгие часы. Её лихорадило: горячий пот выступил на лбу, дрожь распространилась до кончиков пальцев. Она стискивала зубы, корчилась и выгибалась на своем кресле, из всех сил пытаясь вырваться из удерживаемых тело веревок. Протяжный вой срывался с губ.
Кто-то освободил её, она поняла, что теперь может вдохнуть полной грудью. Надышаться, прежде чем яд заберет её навсегда. Но этому желанию не суждено было сбыться: втянув носом воздух, она почувствовала едкий вкус дыма и закашлялась. Сквозь слезы просвечивали яркие красно-оранжевые блики пожара. Свистящий треск сгорающего дерева и соломы донесся до ушей.
«Это огонь. Я сгорю в нем полностью. Все кончено» – мысль мелькнула в голове.
Сознание отчаянно балансировало на тонком лезвии между жизнью и смертью. Душу Тейси заполнило горькое чувство сожаления. В отличие от недавнего кошмара, который привиделся ей, когда она была без сознания, на этот раз было не все равно, умирать не хотелось.
Говорят, что перед смертью, мысли каждого человека проясняются, все вокруг кажется проще и понятнее, потому что разум становится союзником сердца. Если это так, тогда последним желанием Тейсистало бы увидеть Калина. В таком случае, последние годы были прожиты не зря. Но увы, сейчас все сводилось к тому, что её жизнь с момента потери родных была жалкой и одинокой. И она просто умрет, так и не вернув брата, единственного человека, кто был ей дорог, не считая светлой памяти о маме и папе.
«Если Калин узнает, что я сгорела, это будет серьезным ударом. Эребу, пожалуйста, сделай так, чтобы он никогда не узнал» – отправила она свою последнюю мольбу.
Если бы богиня действительно была такой, какой её описывают в религиозных книгах, заботливой матерью для каждого живого существа, она бы не допустила всего этого. Она бы спасла Калина и других умирающих людей от шахт. Она бы забрала проклятый тектурит из этого мира. И весь континент не погряз бы бесконечных войнах ради обладания ценными залежами.
Вако был прав: ее жизнь вообще ничего не стоит, как и жизни людей, погибших ради того, чтобы небольшая группа избранных могла разъезжать по своим ежедневным делам на паромобилях. Сколько ещё должно умереть в грязи и одиночестве, пока кто-то набивает свои хранилища золотыми монетами?
Тейси ощутила, как ее подняли с кресла. Поврежденная от падения рука безвольно повисла в воздухе, а вторую, разрезанную ножом и пылающую от яда, она прижимала к своей груди, словно пытаясь таким образом приглушить болезненные муки. Кто-то быстро перемещался вместе с ней, огненный жар отдалялся, звуки пожара затихали. Шаги человека, несущего её на руках, убаюкивали. Агония все ещё разрывала изнутри, но Тей сейчас словно вышла за пределы собственного тела, отстранившись от всего.
«Это потому, что я приближаюсь к забвению».
Она никогда не верила в счастливые исходы и даже сейчас не отступила от своих принципов.
«Амброзия – это яд. Я видела, как умер Фарли. Я тоже обречена».