Девушка, как и подозревала, проснулась к вечеру: фонари ещё не зажгли, но сумрак уже спустился на город. Состояние было неприятным: все тело болело от твердой кровати, голова раскалывалась. В маленькое грязное окошко под потолком стучали капли дождя.
«Отвратительно», – подумала она, чувствуя, что долгожданный отдых не удался.
Живот скрутило от голода. За последние три цикла, она уже успела забыть, каково это: в Доме Исцеления всегда был доступ к еде, так как в её обязанности входило приготовление пищи.
«На похлебку и хлеб уйдет четверть той суммы, которую я заплатила за эту комнату. Если каждый день питаться в кабаках, то я рискую остаться с пустым кошельком. Нужно найти работу, желательно такую, чтобы была возможность собирать слухи. Великая Эребу, как же раскалывается голова…».
Тейси поднялась и размялась, тихо постанывая от неприятных ощущений. В углу стоял медный таз с чистой водой, и девушка обрадовалась возможности умыться и привести себя в порядок. Собрав длинные русые волосы в косу и натянув капюшон, она спустилась вниз. Невидимка все ещё прятался за своей стойкой и меланхолично сортировал стопки с монетами. Узнав у него, где можно сытно поужинать, Тей вышла в дождливый город, прокручивая в голове воспоминания о вчерашней ночи.
Образ несчастного Бодиля Фарли вернулся в мысли: эти язвы, судороги… жуткая и мучительная смерть, которую никто не заслуживает. Айден, с непроницаемым лицом заливающий своему наставнику в рот смертельную дозу снотворного… Он винил себя в том, что принес амброзию в его дом. А затем – взял на себя ещё более тяжелое бремя. Даже несмотря на то, что это было из лучших побуждений, его душа уже никогда не станет прежней.
«Неужели, я сочувствую Девону?» – промелькнуло в голове, но Тей быстро отогнала эти мысли, – «Сначала он лишил меня дома, а затем – обманул. Нормальным для меня сейчас будет злиться на него».
Трактир «Зеленый бочонок» находился в двух кварталах от «Пламли». Для Нопуса он считался не самым лучшим заведением, но многие выбирали его ради щедрых порций и вкусного эля. Тейси это тоже подходило, и она поспешила спрятаться от дождя внутри. Чтобы открыть добротную дубовую дверь, пришлось облокотиться на неё всем весом: настолько она была тяжелая. Первым делом в нос ударили ароматы свежеиспеченных лепешек, тушеного мяса и розмарина, такие густые и приятные, что девушка невольно сглотнула слюну. В этот час посетителей было мало, многие столы пустовали, но Тей решила занять стоячее место у стойки: так было легче слушать разговоры посетителей.
– Отчего тебе за столом не сидится, милая? – донесся приятный голос.
Девушка повернула голову к источнику звука: он принадлежал высокой женщине с золотисто-карими глазами и доброй улыбкой. Её кожа обладала необычным для этих мест карамельным оттенком, который подчеркивало простое светлое платье. Каштановые волосы были собраны в высокую прическу, а очаровательные кудряшки обрамляли лицо. Но больше всего в её облике поразил протез: изящная механическая рука, от плеча до кончиков пальцев, закрепленная ремнями через торс и украшенная резными узорами. Подобное изобретение, скорей всего, стоит целое состояние, откуда у простой трактирщицы такие деньги? Тейси уже видела в Нопусе людей с протезами, но все они были громоздкими и неповоротливыми, сложными в управлении, а этот выглядел как произведение искусства. Женщина протирала стаканы, ловко управляя этой рукой, как будто она была её собственная. Заметив, что девушка таращится, трактирщица с улыбкой сказала:
– Ох, милая, у тебя сейчас глаза на лоб полезут, неужто не видала протезов никогда?
– Видала… – пробормотала Тей, неосознанно вторя её речи, – просто такой красивый – в первый раз. Простите.
– Не извиняйся, ты не первая, кто так смотрит. Мне сделали её в Акасте, их мастера более искусны, по сравнению с зеонцами.
– Вы… из Акасты?
– Право тебе, милая, нет конечно! – Женщина засмеялась бархатным голосом, – Разве не ведаешь, что все акасты – бледнолицые и низкорослые дикари? Разве похожу я на них?
– Не ведаю… – снова скопировала Тей непривычную манеру разговора, – Нет, вы другая.
– Я Эр'Мрит из Афара, но ты можешь звать меня Мэрит, для вашего языка мое имя слишком сложно. А тебя как звать?
– Тейсира Эдеван. Я родилась здесь, в окрестностях Нопуса.
– И ты не видала акастов и афарийцев никогда?
– Нет.
Поставив стакан на место, женщина подошла ближе и уперлась протезом в стойку – шестеренки и пружины в нем тихо заскрипели. Взгляд, мягкий и уютный, согревал, как пламя в камине. Мэрит всем своим видом излучала интерес к своей явно отсталой собеседнице, и Тейси её понимала: в Нопус стягивались путешественники и авантюристы со всего континента и местные жители уже давно научились различать иноземцев. А она, все это время, была слишком занята собственным выживанием, чтобы смотреть по сторонам.
– Чего тебе подать, Тейсира Эдеван?
– Я бы хотела поесть. Что-нибудь из недорогого… – смущение проступило на лице девушки.
– Ох, милая, у меня есть предложение. Слушай внимательно. – Мэрит наклонилась вперед и понизила голос: – с меня, значит, сытный ужин за счет «Зеленого бочонка», а с тебя – интересный разговор, по рукам?
– Вы хотите накормить меня в обмен на разговор? – Тейси переспросила, округлив глаза. В её голове ценность еды не совпадала с тем, что она могла рассказать о себе, – Но зачем вам это?
– Люблю разговаривать с интересными людьми, новые истории узнавать, – просто ответила она и пожала плечами.
– Интересными… людьми?
– Честно, я очень устала от здешних разговоров: все истории только про фабрики да про торговлю. А ты отличаешься, чую я хороших собеседников, – выдала Мэрит, почувствовав настороженность.
Тейси металась. С верой в человеческую доброту она распрощалась уже давно, подкупить её этим было невозможно. Но перспектива сэкономить монеты была большой удачей, от которой глупо отказываться.
– Ну давай, же, соглашайся! – женщина просто излучала дружелюбие, – честное слово, я же не карибу какая-то!
Голод и её теплый золотистый взгляд окончательно пробили оборону девушки, и она неуверенно кивнула. Мэрит, очень довольная, пошла на кухню, сказав подождать немного. Вернувшись, она поставила на стойку большую тарелку с мясом, украшенную корочкой воздушного хлеба. Пахло настолько умопомрачительно, что Тейси набросилась на еду, как дикий зверь, забыв про все приличия.
– А что такое карибу? – спросила она чуть позже, вычерпывая хлебом остатки подливы.
– У нас, афарийцев, так называют духов природы. Мы верим, что они приносят засуху и вредят посевам. Наши шаманы два раза в год проводят ритуал ол’шах – задабривают вредных карибу танцами и подношениями, и тогда, они уходят в леса и не трогают нас.
– И это помогает? – легкий сарказм прозвучал в голосе, но собеседница, похоже, не заметила.
– Не всегда. Помимо карибу существуют другие духи, они древние создания, как и этот мир. Людям не могут быть ведомы все их замыслы. Но об этом можно очень долго толковать! А ты, задолжала мне историю, милая, – трактирщица облокотилась на стойку, положив голову на механическую ладонь.
– Что вы хотите, чтобы я рассказала, Мэрит?
Некоторое время женщина задавала вопросы: о Тейси, о жизни в Нопусе, о традициях и устоях. Казалось, ей было интересно все, чем она живет и дышит. Женщина слушала с упоением, периодически комментируя и добавляя детали от себя. В процессе, Тей словила себя на том, что разговаривает с Мэрит так, как будто они знакомы всю жизнь. С момента потери родителей и Калина, она ни с кем не чувствовала такой близости. Таким образом девушка поделилась с Мэрит краткой историей своей жизни, рассказав про смерть родителей, про приют и про жизнь в Доме Исцеления, упустив детали знакомства с Девоном и недавними ночными потрясениями.
– Бедняжка… – сочувственно сказала трактирщица, когда Тей закончила свою историю, – правильно сделала, что ушла от этой змеи! Что она о себе возомнила? В моей родной стране её бы выгнали из племени за такое обращение!
– У вас не наказывают слуг?
– В Афаре нет высших и низших людей – все мы слуги природы и равны перед её ликом.
– Это очень… необычно.
– Необычно – это то, как у вас тут в Зеоне все заведено! – засмеялась Мэрит, – но мне интересно узнавать, как живут на континенте, поэтому я путешествую, останавливаясь в разных городах. Мне пока что здесь нравится, но кто знает, может быть я скоро уеду в какой-нибудь другой город?
Тейси, с удивлением для себя, прониклась симпатией к этой необычной иноземке, верящей в существование духов, но при этом, обладающей тектуритовой механической рукой – вершиной современных технологий, не считая, наверное, автоматонов. Такой резкий контраст не укладывался в голове. Девушка хотела уже расспросить её о родных краях и вере, как вдруг их прервали:
– Эй, Мэрит! А, ну-ка, принеси мне эля! – раздался крик мужчины с большого стола, за которым сидела компания работяг.
– Знаешь, что, Дреус, я тебе не официантка! Если хочешь эля, то тащи свой толстый зад сюда!
– Ну я щас я покажу тебе, женщина!
– И что же ты покажешь? Весь Нопус знает, что ты евнух!
Спутники Дреуса громко захохотали, Тейси тоже невольно улыбнулась этой трактирной перепалке.
– Ничего я не евнух! Нечего на меня клеветать женщина! – раздосадовано ответил мужчина, дав подзатыльник товарищу, который смеялся громче всех.
Количество посетителей прибавлялось с каждой минутой. Все время, что они общались, трактирщица иногда отвлекалась на то, чтобы разлить напитки и принять заказы, но сейчас уже все больше людей требовали её внимания.
– Ты скажи, милая, ведь не случайно твои ножки привели тебя сегодня сюда? – спросила Мэрит мимоходом, наливая притихшему Дреусу эль в большой кувшин.
– Ну я… я хотела поесть… и послушать, о чем говорят люди. Мне нужно найти работу, вдруг кто-то обмолвился бы.
– О, это ты правильно зашла! Здесь постоянно говорят о работе! – захохотала женщина.
– Вот как. Может быть вы знаете, кто-то сейчас ищет слуг? Или кухарку? Я умею все по хозяйству.
– Слыхала я об одном варианте приличной работы, помогу тебе. Ты подожди меня здесь, скоро придет мой сменщик, и тогда я отведу тебя к Лоркану Арнау.
– К нему обязательно идти прямо сегодня? – напряглась девушка. Мэрит казалась искренней в желании помочь, но Тей все равно пугала перспектива идти непонятно куда в поздний час.
– С рассвета я снова должна быть здесь, милая. Вариантов немного: либо тебе сегодня идти со мной, либо завтра самой. Но я в любом случае дам тебе адрес!
– А что за работу дает… этот лэр Арнау?
– О, у него собственная почтовая служба. Он частенько захаживал раньше, отсюда я его и знаю. В последнее время у него не осталось времени на просиживание штанов в трактирах. Но я слыхала, что Лоркану требуются посыльные и он хорошо платит.
Тейси крепко задумалась: отчасти быть посыльной ей уже доводилось у Алдары Хеди, это намного лучше, чем целыми днями стирать руки в кровь, работая по хозяйству. Из-за продолжительной жизни на улице, девушка хорошо знала Нопус. И если за такую работу действительно платят – это шанс, который нельзя упустить. К тому же, работая по городу, можно продвинуться в поисках Калина. Взвесив все за и против, Тейси согласилась пойти сегодня, на что Мэрит ответила с теплой улыбкой:
– Вот и хорошо! Не переживай, милая, ещё до полуночи вместе вернемся обратно.
Тейси рассчитывала, что доверие к Мэрит не окажется ошибкой, когда они позднее вышли вместе из «Зеленого бочонка». Спутница облачилась в красивый плащ с необычными узорами, красиво струящийся до самых пят. Она шла не так, как обычно передвигались жители по вечернему Нопусу: неторопливо и спокойно, словно не опасалась воров и местной шпаны. Тей было любопытно узнать про её протез, но она не решалась спросить: это считалось неприличным, поэтому она шла с ней рядом, разглядывая брусчатку.
Мэрит, похоже, не ценила молчаливых прогулок:
– Честно признаюсь, Нопус – один из самых странных городов, в которых мне доводилось бывать, а бывала я много где. Вы живете так, как будто этой жизни вовсе и нет. Обложились камнем и металлом с ног до головы, поручаете этим неживым штукам доставлять свои письма – она красноречиво указала на застрявшего из-за преграды на пути автоматона.
Тейси посмотрела туда, куда указывала Мэрит, и почувствовала досаду: почтовые автоматоны олицетворяли собой настоящее инженерное чудо, но этот конкретный экземпляр выглядел немного жалко. Кто-то из неосмотрительных жителей оставил свою повозку прямо на рельсах для автоматонов, и механический посыльный раз за разом смачно врезался в неё, лязгая металлом на всю улицу. Странно, что хозяин повозки до сих пор не прибежал на шум.
Внешне автоматоны были похожи на большой цилиндр, оснащенный крупными колесами, закрытым отсеком для писем и мелких посылок и приборной панелью. Для отправки, необходимо задать нужные координаты, выставив навигационные диски в правильном положении. Запомнить наизусть все координатыневозможно, поэтому были разработаны адресные книги, содержащие в себе данные каждого здания в городе и информацию о проживающих в них семьях.
Предполагалось, что такая система станет полностью автономной, но в реальности случались казусы, похожие на тот, который спутницы лицезрели сейчас. И тогда, была создана специальная служба, отслеживающая застрявших автоматонов и обслуживающая рельсы. Казалось бы, глупость: нанимать людей для того, чтобы они сопровождали работу машин, однако, скорость и надежность такого способа были намного выше, чем использование посыльных. Их было практически невозможно перехватить, а даже если это и удавалось, заветный отсек с письмом открывался только по месту пребывания на заданные координаты. Естественно, это было доступно далеко не всем, поэтому классические почтовые службы все ещё существовали и пользовались большим спросом. В одну из таких они как раз и направлялись.
Пока Тейси и Мэрит продвигались к Лоркану Арнау, последняя без остановки рассуждала о диковинном для неё образе жизни зеонцев. Женщину не устраивала зацикленность на материальных благах и отказ от духовности. Тей молчала, потому что не знала, как поддержать данный разговор, да и не особо хотела: сейчас все мысли были заняты предстоящей встречей.
Почтовая служба Лоркана Арнау располагалась на окраине Нопуса и представляла собой большое двухэтажное здание, имеющее собственную территорию, окруженную невысоким каменным забором. Над воротами сияла крупная вывеска, на которой было написано название и нарисован странный символ, состоящий из четырех стрел и песочных часов. По характерному запаху, Тейси поняла, что на территории также располагались конюшни. Два крупных охранника, вооруженных мушкетами, бродили возле ворот и отпугивали пешеходов своим внешним видом.
«Интересно, зачем им охрана?» – моментально напряглась Тейси, её недоверчивая сущность требовала ответов.
Мэрит, спокойно подойдя к охранникам, сообщила свое имя и цель визита. На удивление, они без вопросов распахнули перед ней ворота. Женщина уже собралась заходить, как обнаружила, что её спутница стоит, словно вкопанная в землю, и не собирается следовать за ней.
– Милая, что случилось? Пойдем, Лоркан наверняка уже в курсе о нашем прибытии – мягко спросила Мэрит.
– Да просто… Не нравится мне это все. Почему здесь вооруженная охрана?
– Все просто. Почтовая служба Арнау – богатое предприятие, у него есть имущество, которое нужно охранять.
– Почему тогда они так легко пропустили нас?
– Потому что я лично знакома с Лорканом, он всегда рад мне. Не бойся, милая, мы ведь просто зайдем для беседы, а потом также спокойно уйдем. Тебе ведь нужна работа?
В мягком голосе звучала искренняя забота. Тей очень хотела довериться Мэрит, но для неё это всегда было сложно. Она выжила только благодаря осторожности и внимательному осмыслению всего, что видит вокруг. Девушка металась: да, работа была очень нужна, но вдруг это обман?
– Обещаю, пока я рядом, тебя никто не обидит, милая. Вот увидишь, Лоркан – хороший человек и нуждается в новых работниках. Но если ты все-таки передумаешь – ничего страшного! Зато мы хорошо прогулялись.
«Почти убедила, может она действительно действует из лучших побуждений?» – скрипела зубами Тей, – «Если уйду сейчас, рискую упустить работу, позволяющую также заниматься поисками Калина. А если это окажется ловушкой… Думаю, я смогу сбежать со стороны конюшен. Мы проходили там, забор просевший, а значит, перелезть через него будет легче. Главное, чтобы по территории не ходили патрули».
Тщательно подумав, Тейси последовала вслед за Мэрит в здание почтовой службы.
Когда за спиной закрылась дверь, девушка увидела просторный вестибюль с большим окном в пол и куполообразным потолком, лежащим на прочных металлических арках. В центре висела шарообразная люстра, прямо под ней располагался массивный стол, с разложенной на нем картой. Вдоль стен тянулись шкафы, оборудованные специальными металлическими ячейками, которые, видимо, использовались для сортировки отправлений. В помещении также были установлены кожаные диваны и кресла для посетителей, украшенные заклепками и тиснением.
В вестибюле никого не было. Мэрит хозяйским шагом двинулась к лестнице с изящными балюстрадами, а Тей медленно шла за ней, округлив глаза от всего этого великолепия.
На втором этаже, сразу после лестницы, они прошли через двойные двери и оказались в уютном холле, украшенном картинами и медными скульптурами. Он объединял в себе, по меньшей мере, пять комнат, но все двери были закрыты. Мэрит громко постучала своей механической рукой в одну из них.
– Это кабинет Лоркана – сказала она, как будто прочитала мысленный вопрос Тей.
Когда из-за двери послышался мужской голос: «входите», они так и поступили. Кабинет, небольшой, но обставленный изысканной мебелью, был освещен только камином и настольной лампой.
– Эр'Мрит, здравствуй! Надеюсь ты пришла с добрыми вестями, – мужчина встал из-за стола и подошел к женщине, прикладывая её настоящую левую руку к губам.
Он выглядел молодо: на вид, не больше двадцати пяти лет. Одет просто, но видно, что в качественные ткани. Медные короткие волосы были аккуратно зачесаны набок, а нижнюю часть лица и выразительные скулы покрывала легкая щетина. Тей обратила внимание, что он обращается к Мэрит по настоящему имени, хоть и оно было труднопроизносимым.
– Лоркан, мой друг! – женщина растеклась в выразительной улыбке, – Это – Тейсира Эдеван.
– Рад знакомству, Тейсира Эдеван. Я – Лоркан Арнау, но думаю, что ты уже в курсе – мужчина поклонился, спряв руки за спиной.
– И я рада, лэр Арнау, – скромно ответила Тейси.
– Прошу, оставь это обращение толстым и надменным дворянам, я не больше лэр, чем ты или Эр'Мрит – дружелюбно сказал он, и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Присаживайтесь.
Арнау направился к своему столу и указал обеими руками на два шикарных кожаных кресла перед ним. Когда все расселись по местам, Мэрит заговорила первой, перейдя сразу к делу:
– Лоркан, я слыхала, что тебе нужны посыльные. А Тейсира как раз ищет работу, поэтому я привела её сюда.
– Почтовая служба Арнау растет, мне действительно не хватает ног и рук. Ты, Эр'Мрит, пришла очень вовремя. – Ответил он и сразу же обратился к девушке: – Тейсира, ты знаешь в чем заключается работа?
– В общих чертах. Мне уже доводилось доставлять лекарства и корреспонденцию по поручениям лэрры Алдары Хеди. Я хорошо знаю Нопус.
– Это прекрасно. Лэрра Хеди написала тебе рекомендательное письмо?
– Нет… – беспокойно ответила она, заметив выжидающий взгляд мужчины, пояснила: – Мы расстались не очень хорошо. Точнее… я сбежала от неё. Сомневаюсь, что хозяйка после этого напишет рекомендательное письмо.
Тей совершенно не умела лгать или приукрашивать, поэтому говорила честно, хоть и боялась, что Лоркан откажет ей в работе из-за этого. Подтверждая её мысли, он наградил её буравящим взглядом и сказал:
– Запомни одно, Тейсира Эдеван: мы все приходим в этот мир на равных. Принижая себя, мы, тем самым, делаем других людей своими хозяевами.
«Кажется я все испортила. Ему не понравилось, что я назвала Хеди хозяйкой?», – расстроилась девушка, когда в кабинете повеяло холодом и повисла гнетущая тишина. Даже Мэрит напряглась в своем кресле, хотя до этого момента чувствовала себя как дома.
Внезапно, одним резким порывом, открылась дверь, и все обернулись: в помещение легким ветерком забежала девушка и остановилась недалеко от порога.
– Лор, я кое-что узнала… А, ты не один… – прервалась она на полуслове, увидев посетителей.
– Рейма, проходи! – тепло сказал он, сразу же позабыв о своем гневе. Видно было, как в его глазах появилась нежность, как только он её увидел. – Ты как раз нужна нам.
– Хорошо! – энергично ответила она.
Девушка сразу же пробежала к столу и присела на его край. Огненные волосы разметались по плечам, и Тейси сразу заметила, некую схожесть между ней и Лорканом.
– Это Рейма Арнау, моя дорогая сестра, – представил её мужчина, – А это – Тейсира Эдеван. А Эр'Мрит ты уже знаешь.
Рейма просто и с улыбкой кивнула обеим гостьям в знак приветствия, не став рассыпаться в любезностях, как было принято в Зеоне при представлении.
– Тейсира хочет работать в нашей почтовой службе, – продолжил Лоркан.
– Это замечательно! – радостно сказала Рейма, обратив взор на Тей. – А ты умеешь ездить верхом?
– Не умею… – смущенно ответила девушка.
– Лор, её надо научить! Верхом она успеет сделать больше в течение дня, – обратилась Рейма к брату.
– Конечно научим, но не стоит бежать вперед паровоза. Первое время Тейсире нужно вникнуть во все тонкости работы нашей службы.
«Они что, принимают меня на работу?» – глаза Тейси широко распахнулись от удивления. Заметив, Лоркан считал это за испуг:
– Не бойся, в этом нет ничего сложного, но ты должна освоить азы и усердно работать. Рейма всему тебя научит.
– Научу – подтвердила сестра, растягивая гласные.
– Хорошо, – просто ответила Тей, не веря в свое счастье.
– Приходи сюда завтра утром, охрана тебя пропустит. Рейма все расскажет и покажет, а когда она решит, что ты готова, возьмешь свои первые отправления, но по ближайшим районам. Оплата – одна золотая монета в неделю.
«Целая золотая монета?» – у Тейси слегка закружилась голова, – «Мэрит не солгала, когда говорила о достойной оплате!». У Алдары Хеди девушка получала по одной серебряной монете в неделю, хоть ей и не приходилось оплачивать еду и ночлег, это все равно рядом не стояло. Лоркан продолжил свои наставления, но Тей уже плохо разбирала слова от волнения:
– Самое главное, Тейсира Эдеван, все работники службы Арнау находятся под моей защитой, – он протянул ей маленький жетон на цепочке, – Носи его всегда с собой, никому не отдавай и не потеряй: этот знак хорошо известен в Нопусе. Местные отморозки предпочитают с ним не связываться, а преторианские гвардейцы охотнее помогают в сложных ситуациях.
Тейси приняла жетон слегка дрожащими руками и внимательно рассмотрела: на нем были выгравированы четыре стрелы, направленные в разные стороны из центра, а в середине – песочные часы. Такой же знак она видела на вывеске, когда они с Мэрит заходили сюда, но тогда не придала значения.
– Спасибо…
– Кстати, где ты живешь, Тейсира? – спросила Рейма.
– В гостинице «У Пламли».
Мэрит, которая до этого момента, сохраняла удивительное для неё молчание, присвистнула:
– В помойке ночевать чище, чем у этого Пламли. Даже моряки брезгуют останавливаться там.
– Ты можешь оставаться здесь, – предложила Рейма, – все работники службы Арнау живут и работают в этом здании, как одна большая семья. У нас ещё остались свободные комнаты.
«Последний раз, когда я согласилась у кого-то жить, это плохо закончилось. Больше я не повторю такой ошибки».
– Спасибо за щедрое предложение, но я уже оплатила комнату вперед, – ответила Тейси, придумав вежливую причину для отказа.
– Как знаешь, – пожала плечами девушка.
– Ну что ж, – Мэрит с энтузиазмом потерла руки, – встреча удалась, но час уже поздний. Нам пора отчаливать, я ещё обещала проводить юную Тейсиру.
– Хорошо, только, Эр'Мрит, задержись еще ненадолго. Рейма, ты тоже останься, нам надо обсудить одно дело. А я пока провожу нашу новую работницу до места, где она может подождать, – встал Лоркан из-за своего стола.
Тейси, немного потерянная, тоже встала и направилась к двери. Эти люди кажутся… неплохими. Благодаря им, у неё теперь есть хорошо оплачиваемая работа. Мир стал чуточку добрее в этот вечер. Из-за переизбытка эмоций, ноги плохо слушались, и Тей споткнулась о ковер, полетев руками вперед. Лоркан дернулся в её направлении, чтобы предотвратить падение, и ей удалось устоять, схватившись за его предплечье.
– Простите, – пропищала она.
– Все хорошо. Ты главное так не делай во время работы, – отшутился мужчина.
– Постараюсь.
Неловкость захватила с головой, щеки раскраснелись, но, посмотрев на всех присутствующих в комнате, она увидела только добродушные улыбки. Попрощавшись с Реймой, она вышла в приоткрытую Лорканом Арнау дверь, а он следом. Как только за ними закрылась дверь, Лоркан встал прямо перед ней, достаточно близко, чтобы всполохнуть смущение внутри, и сказал:
– У тебя больше не будет хозяев. Отныне, все твои решения и поступки принадлежат только тебе. И судить мы будем по ним. Не подведи.
– Я не подведу.
– Рад это слышать. А сейчас, подожди немного здесь, скоро вы с Эр'Мрит отправитесь домой.
И, попрощавшись, ушел, оставив в полной растерянности размышлять над его словами.
Спустя недолгое время, Тейсира и Мэрит уже подходили к гостинице «У Пламли». За всю дорогу женщина опрокинула максимум пару предложений, на лице читалось: все её мысли были заняты какой-то проблемой. Возможно, это связано с тем, что они обсуждали в кабинете Лоркана, когда Тей ожидала за дверью. В любом случае, её это не касалось.
«Я должна выспаться перед завтрашним днем и быть во всеоружии, потому что дала понять Лоркану, что можно рассчитывать на мою полную отдачу».
Из окна гостиницы на первом этаже лился яркий свет, девушке показалось, что она видела в нем сальную голову невидимки. Спутницы остановились возле входа, Мэрит отстраненно жевала губу, словно не замечала, что они уже пришли.
– Мэрит, я так благодарна тебе за помощь.
Теплые глаза улыбнулись:
– Милая, я же говорила…
Но Мэрит не успела закончить мысль. В этот момент трое мужчин разбойничьего вида вышли из гостиницы и направились прямо в их сторону.
– Дамы, у нас к вам разговор! – крикнул один из них, ускоряя шаг.
Женщина моментально напряглась, заняв оборонительную стойку. Больно схватив Тей своей механической рукой за предплечье, она отодвинула её за свою спину. Девушку парализовало от страха, потому что сейчас происходил наяву её самый большой кошмар. Сердце панически стучало.
– Проходите мимо! – ответила она, – Мы под защитой Лоркана Арнау! Вы пожалеете, что связались!
– Плевать мы хотели на твоего Лоркана! Он слишком мелкая сошка, по сравнению с нашим заказчиком! – Мужчина отдал команды своим сообщникам: – Ты хватай светленькую слева, приказ был доставить живой! А ты, вали старшую, по ней распоряжений не было!
Мэрит резко обернулась к Тейси. С неподдельным ужасом в глазах, прокричала:
– Беги! Возвращайся к Лоркану!
– Они же убьют тебя! – отчаянно замотала головой Тейси, но ноги сами попятились назад.
– За меня не беспокойся!
Самый крупный из головорезов уже близко подобрался к Мэрит, и она, со всего размаху, ударила его своей механической рукой. Звон металла в протезе и хруст челюсти бандита перекрыли собой все окружающие звуки. От такой затрещины, его голова, как маятник, заболталась на плечах, а взгляд помутнел. Но он оказался достаточно крепким, чтобы выдержать подобное, и, спустя несколько мгновений, вернул выбитую челюсть на место, выплюнув пару зубов вместе с кровью, и разъяренно атаковал Мэрит своими мощными ручищами.
– Беги, глупая! – снова прокричала она, изворачиваясь от попыток громилы схватить её за волосы.
Что-то надорвалось внутри Тейси, и она сорвалась с места в надежде, что ей хватит дыхания добежать до здания службы Арнау. Её лихорадило от паники, лицо горело, кровь стучала в висках, но ноги, словно существовавшие отдельно от тела, несли вперед.
Она не успела добежать до конца центральной площади, как один из наемников настиг её, схватив за плащ. Дряхлая, истертая временем ткань затрещала, и, чтобы лишить противника шансов замедлить её, девушка скинула этот плащ с себя на бегу. Обернулась. Мужлан запутался в дырявой ткани, упавшей под ноги, и грузно покатился по земле.
Радость от маленькой победы прибавила сил, и Тейси ускорилась. Появилась надежда, что она сможет оторваться от преследователей.
Девушка краем глаза заметила новую угрозу: главарь банды мчался через всю площадь ей наперерез. Ещё несколько мгновений, и он сможет схватить её. Тейси резко поменяла направление, оставив наемника позади. Она услышала его тяжелый бег, и кажется, несколько нецензурных слов в её адрес.
Мышцы были напряжены до предела, ребра ныли из-за нехватки воздуха. Она понимала, что не сможет так долго бежать, нужно что-то придумать, чтобы получить преимущество.
«За тем переулком, я смогу спрятаться за прилавком мясника. Если сделаю все быстро, он может пробежать мимо, не заметив меня. Давай, Тей, осталось совсем немного!»
Она совершила отчаянный рывок.
– Чертова девица! – голос бандита прозвучал совсем близко.
Спустя мгновение он настиг её, сбив своим телом с ног. Видимо, чтобы не дать беглянке попасть в переулок, он прыгнул прямо на неё, и этот маневр удался. Земля ушла из-под ног, Тейси полетела головой вперед, прямо на брусчатку. Немного перекрутилась в воздухе в инстинктивной попытке сгруппироваться. Мощный удар о каменную поверхность выбил весь воздух из легких, в плече что-то хрустнуло. Висок пронзила острая боль, соленый привкус крови заполнил рот, а на глаза упала мутная пелена. Она хотела закричать, но не могла издать ни звука, просто лежала и пыталась вдохнуть ртом, как рыба, выкинутая на берег.
Она увидела силуэт бандита над собой, он расплывался перед глазами, а его голос почти не достигал сознания.
«Нет!» – последнее, о чем подумала она, прежде чем провалиться в темноту.