Вода окружала со всех сторон. Чистая, холодная, прозрачная. Тейси не тонула в ней, но и не всплывала. Солнечные лучи пробивались сквозь гладкую поверхность над головой. Она видела каменистое, поросшее водорослями дно под своими ногами. Видела косяк маленьких рыбок, безмятежно проплывающих перед глазами. С интересом разглядела свои руки и ноги, почему-то босые. Она чувствовала, что ей не требуется дышать.
«Где я? Я умерла?»
Тей висела посреди водного пространства, не осознавая, что с ней происходит. Она пыталась вспомнить, как оказалась здесь, но не могла: в мыслях была толькопустота. Она прикрыла глаза, наслаждаясь своим состоянием, таким легким и спокойным. Безмятежным.
Но блаженный покой продлился недолго: в какой-то миг все вокруг нее стало густым и темным, как будто кто-то налил черной смолы. Вода начала сдавливать тело и голову. Тей, поддавшись первобытному страху, интенсивно гребла руками и ногами, чтобы подняться на поверхность, но конечности с трудом двигались в тягучей жидкости. Внезапно, появилась потребность дышать: грудь и горло сдавило от подавленного рефлекса. Больше не было видно ни солнца, ни дна, ни подводных обитателей: она погружалась в черную бездну.
«Я умираю».
И она сдалась. Руки и ноги больше не пытались вытащить тело к поверхности. Невозможность вдохнуть больше не внушала ужас. Не было ничего. Раньше казалось, что, когда смерть будет забирать ее, Тейси не прекратит бороться, она ведь обещала Калину. Но сейчас ей было все равно.
«Только выживи, слышишь?» – его слова, которые так долго помогали держаться, больше не имели значения.
«Прости меня, Калин».
В момент, когда сознание почти угасло, появилась боль в области затылка: резкая, неприятная, как будто кто-то хотел сорвать с нее скальп. Словно чья-то рука схватила за волосы и потянула вверх, вырывая из смоляного плена.
Это длилось долгую минуту, прежде чем что-то выкинуло ее на острые камни.
Вдох.
Пожар проник в тело вместе с воздухом. Захотелось вернуться обратно в черную густую воду, лишь бы погасить его.
Вдох.
Она закашлялась, сильно, задыхаясь. Несколько минут тело сотрясалось от болезненного приступа. Когда все закончилось, она перевернулась на спину. Рядом никого не было.
«Почему моя одежда сухая?» – промелькнула мысль и сразу же убежала.
Ей было не важно, не хотелось задумываться о чем-либо. Она просто лежала, устремив взгляд в небо, почти не ощущая твердых холодных камней под своей спиной. Солнце приятно согревало лицо, а лесные птицы пели только для нее.
«Какой знакомый вид».
Тейси узнала кусочек неба, обрамленный красивыми узорами крон. Эти хитросплетения ветвей многолетних деревьев она рассматривала часами в детстве.
Осознание ударило, как молот по наковальне. Птицы замолчали. Тей слышала только стук собственного сердца.
«Это же… место, где находился наш дом».
Ошарашенная девушка резко подскочила на ноги. Огляделась.
«Это те самые валуны, с которых Калин учил меня нырять! На этом песчаном закутке у воды мама обычно устраивала стирку. А с той стороны должна быть поляна, на которой стоял наш дом».
Она не хотела смотреть в сторону дома, потому что последние воспоминания о нем мучали ее долгими днями и ночами. Пламя, в котором сгорели ее родители. Что там сейчас? Возможно, куча обугленных бревен. А может, за все эти годы, там уже вовсе ничего не осталось?
Голова все равно повернулась, вопреки ее воле.
«Это безумие! Этого просто не может быть!» – щемящая боль заполнила сердце.
Дом стоял на своем прежнем месте, маленький и уютный, окруженный заборчиком по пояс. Папа его построил, чтобы козы не убегали в лес. Чуть в отдалении виднелись курятник, сарай и маленькая конюшня. Телега, запряженная их старой кобылой и нагруженная тушами оленей, казалось, вот-вот отправится в путь. Похоже, последняя охота отца была удачной.
И Тей побежала. Босиком, по камням, совершенно не чувствуя боли и не пытаясь осознать эту реальность. Всем своим существом она хотела снова почувствовать тот самый мятно-льняной аромат, с разбегу упасть на мягкий ковер перед камином, провести рукой по большому обеденному столу, за которым они ужинали всей семьей. Она хотела снова увидеть отца, мать и Калина, утонуть в их объятиях и остаться в этом моменте навечно.
Тейси, не снижая скорости, врезалась в дверь. Та громко скрипнула, прежде чем распахнуться настежь, как и всегда. Она окинула взглядом гостиную: все было так, как и в воспоминаниях. Дряхлый диван, укрытый лоскутным одеялом. Охотничьи трофеи отца, развешанные по стенам. Дрова тихо потрескивали в очаге.
– Мама! Папа! Вы где? – радостно прокричала она, но никто не отозвался.
«Они, наверное, не услышали меня».
Дверь на кухню была приоткрыта, и Тей незамедлительно проследовала в нее. Родители были там, они стояли спиной и что-то готовили. Папа, высокий и статный, одетый в свой любимый жилет, что-то усердно нарезал большим ножом. Мама помешивала ароматное варево в котелке. Ее волосы, цвета спелой пшеницы, такие же, как и у Тейси, спадали блестящим шелком на плечи. Родители о чем-то тихо переговаривались.
Горячие слезы мгновенно хлынули из глаз от увиденного. Эта картина была слаще меда, собранного пчелами с первых лесных цветов. Тей не помнила, когда в последний раз плакала. Если это то, что происходит с душами после смерти, то она жалела, что не умерла раньше.
– Мама! Папа! Я здесь!
Но родители не оборачивались.
– Мамочка, папочка! Ну посмотрите на меня, это же я, Тейси! Я так скучала!
Ничего не произошло. Отец наклонился к корзинке, что-то взял из нее и продолжил свое дело. Мама задумчиво смотрела в окно. Они по-прежнему оставались повернутыми к ней спиной.
– ПАПА! МАМА! – закричала девушка.
От горечи стало трудно дышать. Почему они не реагируют? Неужели совсем не скучали, забыли про нее?
На дрожащих ногах Тей подошла и потянулась к плечу матери, в надежде, что она почувствует прикосновение и обернется. Но это не удалось: как только пальцы приблизились, фигуры родителей обратились в дым. Их больше здесь не было.
Шок длился целую вечность. За это время в голове пробежала, наверное, тысяча мыслей. Половина из них была попыткой осознать происходящее, но другая половина отказывалась верить, пыталась придумать объяснение увиденному.
«Это все неправда, не по-настоящему».
Тей опустилась на пол и зарыдала, громко, протяжно, свернувшись в клубок. Вся тоска, вся горечь, глубоко спрятанные внутри, вырвались наружу. Она оплакивала родителей в первый раз: яростно, царапая ногтями до крови деревянный пол. Ее безумный вой разливался на километры вокруг. Если это все иллюзия, тогда кто совершил с ней такую злую шутку? Кто заставил ее вернуться сюда, чтобы снова испытать всю эту боль?
Спустя, по ощущениям, несколько часов, агония прекратилась. Она лежала и смотрела в одну точку, размазывая окровавленным пальцем лужицу из слез перед своим лицом. Голова стала тяжелой и совершенно пустой.
Кажется, начался дождь. Тей услышала, как тяжелые капли забарабанили в крышу. Следом половицы заскрипели от чьих-то шагов, мягких, неторопливых. Тот, кто зашел в помещение, остановился за ее спиной. Она не реагировала.
– Этрин, ты знаешь, у нас нет выбора, мы должны бежать в Танрию. Только там у Тейсиры и Калина будет шанс на нормальную жизнь.
– Танрия хуже Зеона в тысячу раз, Алексиос. Варин сказал, что орден уже знает об их существовании. Они знают, чья кровь течет в их жилах.
– Но орден хотя бы сохранит им жизнь!
– Жизнь в рабстве, по-твоему, лучше?
«Алексиос… Этрин… Это же имена родителей. О чем они говорят? Что за орден? Кто такой Варин?».
Заинтригованная, Тейси заставила себя приподняться. Родители снова были на кухне, только сейчас их силуэты выглядели иначе, они состояли из дыма, словно призраки. В этом видении было что-то очень знакомое: позы, одежда, звуки грозы за окном. Снова лицезреть их, таких родных и светлых, наверное, было тяжело. Но после пережитой бури, Тейси была совершенно опустошена и ничего не чувствовала.
– Ну хорошо, Этрин. На континенте еще остались места, в которые орден не запустил свои руки. Можно попробовать осесть в Афаре.
– Я не знаю… это все слишком рискованно. Как ты планируешь пересечь границу?
– Как-нибудь. Все лучше, чем сидеть здесь и ждать, пока Штормовой корпус найдет нас.
Призрачный отец подошел к маме и нежно обнял ее за плечи. Она устало сдавила переносицу двумя пальцами.
– Этрин, мы должны попытаться. Ради наших детей.
– Я знаю, Алексиос, я все знаю… Ты прав, но мне очень страшно. Давай я сначала переговорю в Варином.
– Варин непредсказуем, ты знаешь. Орден имеет слишком большое влияние на него.
– Он тоже заинтересован в выживании Калина и Тейси. У него есть связи. Он поможет, я знаю.
«Я брежу? Выглядит все так, как будто я сейчас наблюдаю разговор из… прошлого? Это похоже на воспоминание. Нет, я точно сошла с ума».
До этого момента Тей была полностью погружена в себя. Но сейчас ей, как и всегда, нужны ответы. Почему она видит и слышит все это?
Родители снова развеялись дымкой, в этот раз сами по себе. Передали свое странное послание и исчезли. Тейси подошла к тому месту, где только что происходил разговор призраков. На полу лежали две сероватые кучи, ровно на тех местах где они стояли. Девушка наклонилась и размазала между пальцами странную субстанцию.
«Это что, пепел?» – ужаснулась она.
От внезапного потрясения она подскочила на месте, брезгливо вытерла руку о платье. Часто задышала.
«Я нахожусь в кошмаре. Это ведь дурной сон?».
Прислонившись к краю стола, она закрыла глаза руками, пытаясь рассуждать здраво.
«До того, как очнулась здесь, я была в Нопусе» – она вспоминала последние события. – «Я шла… нет, я бежала. Куда я бежала?»
Мысли крутились в голове и ускользали. Но Тей не сдавалась. Беспомощность злила ее, поэтому она настойчиво выуживала из собственной головы информацию:
«Женщина с протезом… ее зовут Мэрит. Она сказала мне бежать…»
Она сильно сдавливала виски пальцами, что всегда помогало сосредоточиться.
«Лоркан. Я бежала к Лоркану. А наемники гнались за мной».
Скользящие образы проносились перед закрытыми глазами: Мэрит, полная ужаса. Она взяла на себя удар, чтобы у Тейси была возможность уйти. Давящая боль в груди от бега через всю площадь. Искривленное злобой лицо главного головореза, его ругательства и мощный прыжок, сбивший с ног. Железный вкус крови во рту.
Она вспомнила все.
Осознание нереальности происходящего накрыло новой волной.
«То, что я вижу, не может быть правдой. На самом деле в данную минуту я где-то там, посреди Нопуса, лежу без сознания. В полной власти бандитов».
Тейси снова увидела их лица: отталкивающие, злые. А их главный… омерзительно смотрел своими водянистыми глазами из-под широких бровей, когда кричал: «…хватай светленькую слева, приказ был доставить живой!». Она содрогнулась всем телом, поняв, что если она и выжила после такого страшного падения, то теперь находится в лапах этого гнусного человека.
«Кто приказал им схватить меня? И что стало с Мэрит? Надеюсь ей удалось сбежать… Почему она защищала меня?».
Тейси наконец-то открыла глаза, выныривая из водоворота вопросов без ответа.
Горло разорвал судорожный крик, когда она увидела, чтостояло все это время перед ней, пока она размышляла.
Отвратительного существо стояло и смотрело на нее серыми глазами, испещренными красными прожилками. Белесую кожу, как у трупа, оттеняли огромные серо-коричневые круги под глазами. Часть лица отсутствовала, обнажая зубы и кости черепа. Длинный зеленый язык свешивался набок.
– Аааааааааа! – визжала она, забираясь с ногами на стол позади нее, потому что другого пути отступления не было.
Это был… Калин. Нет, это было нечто, похожее на шестнадцатилетнего Калина.
Зловонное дыхание устремилось ей в лицо. Оно неестественно нагнуло голову вбок и хрипло прокричало:
– Про-с-с-ыпайс-с-с-ся!
***
Темнота. Звук собственного дыхания. Сквозь черную завесу пробивался блеклый луч света.
Сначала Тейси почувствовала боль в плече: сильную, колющую. Она протяжно застонала. Хотелось двинуть руками, но не получалось. Скорчившись в лице, почувствовала, как стекает по щеке какая-то липкая субстанция. Ребра сильно сдавило, хотелось глубоко вдохнуть, но вместо этого получался только свистящий хрип. Тей поняла, что находится в положении сидя.
Протяжный стон снова сорвался с губ, когда она двинула головой: та была тяжелая и гудела от малейшего изменения в пространстве. Глаза отказывались открываться, но она сделала над собой неимоверное усилие, потому что пришло осознание: она жива, но дела совсем плохи. Нужно выбираться отсюда.
На обретение способности видеть потребовалось время и чистое упрямство. Помещение, в котором пребывала девушка, было похоже на хозяйственную постройку: дощатые стены с огромными щелями, стоги сена, сваленные в углу до самой крыши, земляной пол, куча различного инвентаря, сложенного неаккуратной кучей. Все это освещалось масляными лампами, расставленными по углам помещения.
Она сидела посреди постройки на жестком деревянном кресле, ее торс и руки были крепко привязаны веревками к спинке и подлокотникам. Большая часть платья была в засохшей багровой крови.
«Я очень сильно ранена, падение повредило плечо, возможно перелом. И голова! Эребу, она болит так, как будто ее тисками сдавило».
Тейси не представляла, как выберется из всего этого. Раньше казалось, что, окажись она в подобной ситуации, умрет на месте от страха. Сердце не выдержит. Это могло быть тогда, но сейчас, она не была способна испытывать что-либо, кроме зверской боли. Все силы, физические и эмоциональные, были направлены на то, чтобы бороться с ней.
Неподалеку послышались мужские голоса, слов было не разобрать. Распознать удалось только интонации: они о чем-то горячо спорили.
«Это те наемники? Куда они меня притащили? Что стало с Мэрит?»
Похоже, отныне, вся жизнь Тейси превратилась в череду потрясений и невысказанных вопросов. В Доме Исцеления, она думала, что самое страшное – это когда Хеди решит в очередной раз выпороть ее. Но сейчас, она была готова еще сотню раз попасть под плеть, в обмен на то, чтобы никогда не оказываться здесь.
Тем временем голоса приближались, стали отчетливее:
– Заказчик велел доставить ее к той худощавой бабе целой и невредимой! А ты ее помял! Из-за тебя мы не получим золота!
– Ты кто такой, чтобы на меня наезжать, Зак?! Закрой свою вонючую пасть! – Тейси узнала голос главаря.
– Это ты ее упустил, придурок! – третий участник влез в перепалку. – Не смог догнать маленькую сучку! Споткнулся, как сосунок, об собственные ноги!
– Помалкивай, Блэйз! В тебе мышц как у быка! А тебя уложила мегера с железной рукой! И кто теперь сосунок?!
– Ты как меня назвал, урод?! – Громогласно вспылил Блейз.
– Со-су-нок! – Издевательски повторил Зак.
Звуки за пределами сарая свидетельствовали об одном: словесная перепалка переросла в драку. Рычание Блейза периодически сменялось глухими ударами и грязными ругательствами Зака. Один раз они даже врезались в хлипкую стену сарая, от чего все стены завибрировали, а с потолка посыпалась пыль.
«Судя по разговору, Мэрит победила в схватке тем крупным головорезом. Его зовут Блейз. А она хороша! В это было сложно поверить, особенно после того, как он выстоял после мощного удара протезом. Надеюсь, ей удалось сбежать».
Из этого разговора удалось подчерпнуть много информации: кто-то обещал хорошо заплатить за ее поимку. Того, кто гнался за ней изначально, зовут Зак, и он сказал, что они должны доставить ее «к той худощавой бабе», так велел их заказчик. Интересно, кто она такая? Явно заказчик – другой человек. Но пока что она не узнала ничего, что поможет ей сбежать отсюда.
– Остановись, Блейз, ты задушишь его! – Прервал размышления голос главного из бандитов.
– Ну и черт с ним, нам больше золота достанется!
– Я сказал тебе! Отпускай его! Быстро!
Блейз снова зарычал, но, видимо, послушался, так как спустя пару секунд раздался истошный кашель Зака. Судя по прерывающим булькающим звукам, его еще и стошнило. Тей брезгливо скорчила лицо и тут же пожалела об этом: новый приступ головной боли накрыл так, что в глазах потемнело.
– Умник пока еще нужен нам, – уже спокойно продолжил главарь наемников. – Только он сможет проверить амброзию, которую принесет нам тот богатенький щеголь. И это все – его план.
«Амброзия? Богатенький щеголь?» – ошалела Тей. Они что, говорят про Айдена Девона?
– Но если ты ещё раз, паршивец, попробуешь наехать на меня, – продолжил он, обращаясь к Заку, – то я прикончу тебя собственными руками сразу после завершения дела! Ты понял?
– Понял, – прохрипел Зак, все ещё борясь с приступом кашля.
– План идиотский, – раздался голос Блейза через несколько мгновений молчания, – он сработает только если этому бездельнику Девону не плевать на девку. Он же не совсем дурак, чтобы обменивать амброзию на какую-то чернь.
«Чертов Девон! Будь ты проклят! Лучше бы не появлялся в моей жизни!» – Тейси кипела от злости.
– Девица не так проста, раз на неё ручается наш заказчик, он очень важный человек. – ответил главарь на размышления своего сообщника.
– Даже знать не хочу, кто он. – Было слышно, как громила сплевывает в этот момент.
– Надо проверить, очнулась ли она. Умник, следи за дорогой. Блейз, ты идешь со мной.
«Они идут сюда!» – Сердце панически застучало. – «Нужно притвориться, что я все ещё без сознания!»
Страх вернулся и захватил все естество. Тейси тихо пискнула от боли, когда опустила голову, имитируя обморок. Скрипнула дверь сарая. Было слышно, как бандиты вошли и продвинулись к ней.
– Крепко ты её приложил. Смотри, она все ещё в отключке.
– Она очень хитрая, ей почти удалось затеряться. Но от меня ещё никто не сбегал!
– Слушай… может это… пока богатенький не пришел, развлечемся с ней? – Блейз понизал голос, в нем звучало предвкушение.
– Может быть… – главарю, похоже, нравилась эта идея.
Тейси стало омерзительно, когда она поняла, что они собираются сделать. Вся сжалась, мечтая, чтобы что-то помешало им. Она сидела здесь, полностью обездвиженная, даже если они ее развяжут, шанса защитить себя или сбежать не будет из-за травм. Но, похоже, головорезы уже завелись: один из них подошел и, схватив за волосы, поднял её голову вверх. Девушка не смогла сдержать болезненный вскрик, тем самым выдав себя.
– Похоже, маленькая сучка уже пришла в себя, – главный наемник нагнулся прямо к её уху, – Ты посмотри на неё, такая жалкая, трясется вся. Неужели тебя такие заводят, Блейз?
– Мне нравятся горячие и статные красотки, люблю их ломать. Но сейчас и эта сойдет.
От их похабного разговора Тейси затошнило. А тем временем, главарь уже потянулся к вороту платья. Тонкая ткань затрещала под его пальцами, пуговицы посыпались на землю. Ее передернуло как от удара, когда он провел своим отвратительным языком по щеке.
«Нет! Только не это!» – затряслась Тей на своем стуле.