Когда Тейси открыла глаза, она снова оказалась в своем тайном месте – домике на озере. Стояла теплая осенняя погода, солнечные лучи порывались сквозь золотистую листву и ласкали кожу приятным теплом. Водная гладь озера была идеально ровной и прозрачной, как стекло.
Сейчас Тей осознавала, что это всего лишь сон, плод ее воображения. Но все равно не могла не восхититься подробной детальностью этих подсознательных декораций. Все было воссоздано с безупречной четкостью. Деревья, как немые стражники, выстроились небрежным овалом вокруг поляны. В распахнутых настежь окнах виднелись развевающиеся по ветру занавески. Черепица на крыше дома отвалилась в нескольких местах. Тей вспомнила, как мама терпеливо напоминала отцу о необходимости починить крышу перед наступлением холодов. Он откладывал это дело до последнего, потому что боялся высоты. Ни за что не признался бы, хоть вся семья и так знала об этой его маленькой слабости.
На этот раз двери в дом были широко распахнуты, словно приглашали войти, и Тейси неспешным шагом направилась туда, ощущая прохладную, немного влажную, листву под босыми ногами. Каждая травинка, каждый камушек, каждая трещинка – все было на своем месте. Ровно так, как и в реальности.
«Интересно, зачем я здесь? Что должна увидеть на этот раз?»
Оказавшись у входа, она сразу заметила их. Родители, как живые, стояли возле камина. Их лица, напряженные и тревожные, не отрываясь смотрели на посетителя. Он находился спиной к двери и Тейси не могла видеть лица. Но весь облик показался смутно знакомым: мужчина обладал средним ростом и носил роскошный костюм с замысловатыми узорами. Светлые волосы были аккуратно зачесаны назад. В правой руке – трость с рукоятью странной формы. Она изображала фигуру человека, опоясанного гигантской змеей. Девушка словно знала этого человека прежде, в той жизни, которая сгорела дотла вместе с этим домом.
– Я понимаю, – донесся до ушей спокойный голос неизвестного мужчины, – вы хотите уберечь своих детей. Но побег – не выход. Они все равно найдут вас.
– В Афаре не найдут. – Ответил отец, задумчиво поглаживая подбородок. – Эта земля свободна от влияния и Зеона, и Ордена. Идеальное место. Только там Калин и Тейси будут в безопасности.
– Настоящее самоубийство! Ты не хуже меня знаешь, что граница между Зеоном и Афаром проходит через архипелаг Ма-Ридал. Острые скалы, быстрое течение, гигантские волны… Немногим удается пройти через это гиблое место. С двумя детьми – тем более. Идея обречена на провал.
– Мы можем безопасно попасть на остров по морю в обход архипелага. В конце концов, сами афарийцы как-то ведь приезжают сюда.
– Через Танрию, Алексиос! – Ворвалась в разговор мама.
– Этрин права. – Мужчина с тростью подтвердил. – Но стоит только ступить на земли танов, и Орден сразу же схватит вас. Это будет прекрасным подарком, учитывая сколько времени вы скрываетесь от него.
Отец прикрыл лицо ладонью и тяжело вздохнул. Мама нервно теребила прядь своих волос. Они выглядели взвинченными и уставшими, словно провели в этих рассуждениях не один день, но так и не нашли выхода.
– Варин, помоги их спрятать! – Воскликнула мама. – Зеон – огромная империя, неужели в нем нет ни одного укромного уголка? Ты добился такого высокого положения! Эта задача точно тебе под силу!
«Это тот самый Варин! Они говорили о нем в прошлом моем сне!»
– Ты понимаешь, о чем просишь меня? – В его голосе прозвучали раздраженные нотки. – Все, что я имею принадлежит Ордену Айона! Если они узнают о моей причастности к сокрытию хранителей, меня просто лишат головы.
– Они не узнают, – проговорил отец, – и вот почему…
Родители и странный гость продолжили разговор, но с каждой секундой говорили все тише, Тейси перестала разбирать слова. Стараясь прислушаться к обсуждению, она зашла внутрь. Под ногами скрипнула половица и… произошло то, чего она никак не могла представить.
Родители посмотрели прямо на нее. Выражения лиц стали испуганными, словно их застали врасплох.
«Это иллюзия, они не могут меня видеть!»
– Тейси! – воскликнула мама, заставив сердце упасть в пятки, – Мы же сказали тебе не отходить от Калина, пока не закончим свои дела!
Воздух резко покинул легкие, горло сжалось в панической судороге. Они видят ее, говорят с ней! Тей не была готова к такому повороту событий.
«Вы не замечали меня тогда! Растворились, как дым! Что изменилось на этот раз?» – хотела воскликнуть Тей, но голосовые связки отказывались работать.
Мама подбежала к Тей, обхватила руками за щеки. Она ощутила ее ладони, как настоящие – теплые, нежные. Те самые.
– Дорогая, почему ты молчишь? – сказала мама, беспокойно разглядывая дочь глубокими серыми глазами. Такими же, как и у нее. Отец всегда шутил, что Тейси – это маленькая копия Этрин Эдеван. – Ты заболела?
Тей не могла оторвать взгляда от лица матери, испытывая что-то среднее между шоком и радостью. Она не верила, в то, что происходит с ней сейчас, не верила, что когда-либо еще в жизни ей представится возможность снова ощутить тепло рук мамы на своих щеках. Но, стиснув зубы, повторяла про себя, что находится во сне, отчаянно пыталась держать связь с реальностью, не растворяться в моменте. Больше всего на свете она предпочла бы больше никогда не просыпаться.
– Этрин, отведи Тейси обратно к Калину, мы с Варином подождем, пока ты вернешься.
Усилием воли, она оторвалась от лица матери и посмотрела на загадочного человека. Тот продолжал стоять спиной, лишь слегка повернув голову в ее сторону. Он прислушивался, но не смотрел. Она по-прежнему не могла увидеть его лица.
Мама взяла дочь за руку, чтобы куда-то отвести. Тей с удивлением обнаружила, что ее текущий рост не соответствует реальному: голова была чуть выше локтя Этрин. Либо мама внезапно стала слишком большой, либо Тей уменьшилась. Она потянула ее за собой, на улицу, вместе они вышли на середину поляны.
– Калин! – Позвала она во весь голос. – Калин, ты где? Быстро подойди ко мне!
Он появился спустя минуту, выбежал из лесной тени, держа в руках какую-то палку и маленький нож. Тейси, увидев его впервые за долгие годы, ощутила ноющую боль в груди, словно в ней проделали дыру. И если она была маленькой копией матери, то брат весь пошел в отца: непослушные каштановые волосы, широкие плечи, маленькая ямочка на подбородке. Черты лица мягкие, подростковые. И только пронзительно-серый цвет глаз выдавал в нем сына Этрин Эдеван.
– О чем я просила тебя, Калин? Напомнишь мне? – с мягкой строгостью спросила мама, когда он приблизился.
Калин спрятал палку за спину и стыдливо потупил взгляд.
– Проследить за сестрой пока вы принимаете гостя…
– Верно. И как так вышло, что Тейси осталась одна, а ты бродишь неизвестно где?
– Ну я… я… отлучился совсем ненадолго. Я просто… папа обещал научить меня охотиться… Сказал, мне нужен лук. Я хочу сделать себе его, чтобы стать охотником! – Калин сверлил глазами землю.
Тей не смогла сдержать слез, постаралась смахнуть их незаметно. Для брата отец был целым миром, он готов был лезть из кожи вон, лишь бы во всем походить на него.
Смерть родителей безвозвратно изменила Калина. Возможно, даже больше, чем Тейси, ведь он был на тот момент в более сознательном возрасте. За пару месяцев, проведенных в приюте, он потерял свою непосредственность, ощетинился на весь мир. Так приятно было снова увидеть его таким, как в детстве.
Мама нежно улыбнулась, наблюдая за попытками Калина оправдаться.
– Покажи, что ты нашел, – попросила она, указав на руку, спрятанную за спиной.
Брат неуверенно протянул ей свою находку. Мама взяла ее и внимательно осмотрела:
– Дорогой, эта палка не подойдет. Видишь, какая она рыхлая и сухая? Разлетится в щепки, как только ты натянешь тетиву. Лучше найти орешник или клен, их ветви прочные и гибкие.
Калин обрадовался подсказке, глаза загорелись, и губы расползлись в широкой улыбке. Он готов был сорваться с места прямо сейчас, чтобы найти подходящую заготовку. Попятился в сторону леса маленькими шагами, в надежде, что его никто не остановит.
– Калин! – возмутилась мама. Отпускать его прямо сейчас не входило в ее планы.
Внезапно поднялся сильный ветер, листья разлетелись в воздухе причудливым вихрем. Солнце скрылось за тучами, в один миг поляна окрасилась в серый цвет. Крупная капля дождя упала Тейси на лоб и скатилась по щеке.
Прическа мамы рассыпалась от резкого порыва, копна густых пшеничных волос укрыла лицо. Она старалась собрать их руками, но ничего не получалось. Ветер становился сильнее.
Тейси пыталась поймать равновесие. Стоять на одном месте стало практически невозможно, разбушевавшаяся стихия толкала в спину и в ноги, заставляя пятиться в сторону леса. Мелкие камушки под ногами царапали босые ступни. Она попыталась схватиться за локоть мамы, чтобы устоять, но руки прошли сквозь ее тело, как будто она снова стала призраком. Тей упала лицом вниз. Не успев сгруппироваться, пропахала носом землю. Неприятный хруст раздался в ушах, от острой боли горячие слезы навернулись на глаза.
Она подняла голову, чувствуя, как по губам и подбородку скатывается что-то густое и жидкое. Провела пальцами. Кровь. Густая и очень темная, она переливалась странным пурпурным оттенком.
Тей посмотрела на то место, где стояла мама. Ее больше там не было. Только кучка серого пепла развевалась по ветру, вступив в безумный вальс с опавшей золотистой листвой.
Чувствуя себя потерянной и беспомощной, Тейси захныкала. Ей стало жаль себя. Сознанием понимала: это просто дурной сон, злая шутка воображения. Но все было таким реальным, таким настоящим. Лица родных, их прикосновения. Боль. Казалось, кто-то цинично играет ее чувствами, заставляя переживать самую страшную потерю вновь и вновь.
Она обернулась в сторону Калина, он все еще стоял на своем месте. Ветер, сбивший ее с ног, не касался его, воздушные потоки проходили мимо тела, лишь вскользь цепляя одежду. Его руки были разведены в стороны. Он все еще улыбался, но это походило, скорее, на хищный оскал. Прямо на глазах, его черты лица заострились, стали резкими и грубыми. Взгляд ожесточился, тени залегли под глазами. Кожа приобрела сероватый оттенок, она сползла с половины лица, стекая на плечи мерзкой жижей. Зеленый язык вывалился наружу, с него капала слюна. Вместо Калина теперь перед Тейси возвышалась фигура отвратительного существа.
Но она не закричала на этот раз.
– Что ты такое? Отвечай! – потребовала Тей.
Существо приблизилось. Оно двигалось неестественно, извивалось, как будто внутри не было костей и сухожилий. Испытывая отвращение и тошноту, она подскочила на ноги.
– Почемууу ты не нашшшла меняяя, Тейсииррра? – издало оно шипящий звук.
Нос был наполнен кровью, но она все равно ощутила зловоние, исходящее от него. Сдержав рвотный позыв, ответила:
– Я ищу тебя! Каждый день, каждую минуту!
– Ты плоохооо ищщщешь меееняя!
Голова существа легла на то, что должно быть плечом, руки болтались вдоль туловища. Глубоко запавшие глаза смотрели с неприкрытой злобой. Оно обвиняло ее!
– Не было и дня, когда бы я не искала тебя!
– Лоожжжь!
Как оно смеет так говорить? Найти Калина – это главная цель, с которой Тей живет последние годы, терпя унижение и трудности. Это главный смысл ее существования. Смерть родителей разбила душу на части, и только брат, единственный родной человек в этом мире сможет собрать ее заново. Только с ним она снова станет цельной.
От душераздирающей обиды Тейси не могла вдохнуть.
– Найдддиии мееняяя!
Наступила темнота.
***
– Тейси! Тейси! Проснись!
Кто-то дергал ее за плечо. Она попыталась сделать вдох, но воздух не прошел сквозь ноздри. Раздался булькающий звук.
– Тейси! – мужской голос окончательно вырвал из сна.
Она открыла глаза и увидела обеспокоенное лицо Лоркана. Он выглядел взвинченным, волосы растрепаны, напряженная морщинка залегла меж бровей. Заметив, что она проснулась, облегченно выдохнул.
– Ты напугала меня! Что с тобой случилось?
Не дождавшись ответа, он куда-то отошел. Тей села на постели, глотая воздух ртом. Нечто липкое и густое стекало по щеке. Было щекотно. Она растеряно провела рукой по лицу, протерла между пальцами.
Кровь.
Она вспомнила свой сон, в котором родители обсуждали с неким Варином побег и какой-то Орден… Айона?
«Знать бы, существует ли он на самом деле».
Скорее всего существует. В этот раз все было иначе. Родители видели ее. Она чувствовала руки матери. Она была частью этого… воспоминания?
«Если это было на самом деле и я гуляю по собственной памяти, значит, чудовище тоже реальное?»
Вспомнив его отвратительное лицо, сползающую кожу и впалые глаза, Тей содрогнулась от отвращения.
«Надеюсь, оно существует только в моей голове».
Тейси потерла виски, опасаясь, что такие сны сведут ее с ума. У нее появилось слишком много вопросов, в первую очередь к самой себе. Она знала, что многое забыла о жизни до пожара. Знала, что это нормальная реакция неокрепшего ума. Но видеть чудовище, похожее на Калина, разговаривать с ним – это при любом раскладе недобрый знак.
«Главное, я получила хорошую подсказку. Нужно узнать, кто такой Варин, и найти информацию об Ордене Ауры».
Она осмотрела свою постель. На подушке растеклось темное кровавое пятно. Схватив ее, она подошла к окну и рассмотрела на свету. Потом сравнила с тем, что было на пальцах.
Тей никогда и нигде не видела такой неестественный цвет. Человеческая кровь была ярко-красной или алой, в этом она была прекрасно осведомлена. Но ее была совсем другая.
– У них другая кровь. – Раздался голос Лоркана за плечом.
Девушка подняла испуганный взгляд. Наверное, она до последнего надеялась, что байка о нелюдях так и останется байкой. Что это не имеет никакого отношения к реальности. Но прямо сейчас они воочию наблюдали еще одно доказательство своей теории. Что нелюдь – это и есть Тейси.
Лоркан посмотрел на пурпурное пятно и протянул ей платок. Приняв его, девушка отбросила испорченную подушку на кровать, вытерла лицо. Мужчина внимательно наблюдал, улавливал каждое движение. Он был напряжен, как будто готовился подхватить на руки, если она начнет терять сознание. Слегка надломленным от волнения голосом спросил:
– Ты здорова?
– Да, я в порядке. У меня такое случается во сне… иногда. Это не опасно.
Она не знала, зачем солгала. Возможно, не хотела еще больше волновать Лоркана. А может, просто не готова была рассказывать о ночном кошмаре? Уже не оставалось сомнений: эти сны не являются ее персональным бредом, они таят в себе подсказки, хотят что-то объяснить, показать. Тей нужно было время, чтобы все осмыслить наедине с собой.
Она с любопытством посмотрела на челюсть Лоркана. Лекарство благоприятно повлияло на ушиб: отек спал, а синяк стал значительно светлее и немного пожелтел по краям. Это очень хороший знак. Лоркан, перехватил ее изучающий взгляд:
– Лечение помогло намного лучше, чем я ожидал. У тебя золотые руки.
– Это эффект варноцвета, я всего лишь сделала компресс, – улыбнулась она.
– И все же, я благодарен. За то, что убедила принять твою помощь.
Он смотрел на нее с теплотой и нежностью. Голос чарующий, обволакивающий. Сердце забилось в ускоренном ритме. Тейси, испытывая странное удовольствие, смущенно опустила взгляд.
– Я готов пройти через все это снова. Ради того, чтобы еще раз увидеть тебя такой, как сейчас.
У Тейси перехватило дыхание. Он стоял перед ней, такой высокий и… красивый. Маленькие морщинки залегли в уголках глаз с золотыми крапинками. Мягкая улыбка застыла на губах, когда с них сорвалось это неожиданное признание.
Он немного сократил расстояние между ними, заставив ее задышать часто и поверхностно. Она не могла оторвать от него взгляда, не понимала, что происходит с телом. Почему коленки дрожат? Почему такое чувство внутри, словно кто-то стянул сердце невидимой нитью?
Его пальцы потянулась к ней и заправили выбившуюся прядь волос за ухо. Тейси слегка дернулась от прикосновения, не ожидая, что так отреагирует на этот жест. Тысячи иголочек пробежали по коже, она судорожно втянула воздух.
Не осознавая, что делает, Тей шагнула к Лоркану навстречу, и… ноги подкосились, словно из них вырвали все кости. Споткнулась на ровном месте и полетела прямо в руки мужчины. Он быстро спохватился и поймал, но, из-за дурацких широких штанов, предоставленных хозяйкой гостиницы, запутался и сам потерял равновесие. Упал на спину, потянув Тейси за собой. Она приземлилась прямо на Лоркана, врезавшись лбом в его ребра. Рефлекторно схватившись за ушибленное место, скатилась с него на пол, ударившись еще и коленкой.
– Ты что, сделан из камня? Почему так больно? – зашипела Тей.
В ответ Лоркан лишь сдавлено мычал, и она почувствовала укол стыда. Как ни крути, ему сейчас было намного хуже: мало того, что с высоты его роста падать значительно больнее, в добавок, он получил от нее сверху по больному месту. Едва ли ребра успели восстановиться после вчерашней драки с Айденом.
Некоторое время они просто лежали на полу и смотрели в потолок, пытаясь справится с нелепой ситуацией и ее последствиями. Момент нежности и признаний был утерян безвозвратно.
– Теперь я заново открыл для себя смысл слова «толстолобый», – сказал он после продолжительной паузы.
Какое-то время до Тейси не доходило. Но когда это произошло, она впала в негодование. Это она толстолобая? Если так, тогда он… он… каменный истукан! Девушка тут же приняла сидячее положение, полная решимости высказать ему в лицо все, что думает.
Но, встретившись с ним взглядом, сразу же остыла. Лоркан улыбался во весь рот, в глазах мерцали веселые искорки. Он просто обезоружил этой улыбкой!
И она, откинувшись на спину, захохотала. Если отбросить тот факт, что он высказался в ее адрес, шутка получилась просто отменной! Подхватив волну, Арнау сдавленно загоготал, ведь смеяться от души ему не позволяли ушибленные ребра.
Они могли еще долго валяться на полу и веселиться, но их прервал странный шум с улицы. Заинтригованная, Тейси поднялась и направилась к окну, поглаживая пальцами лоб. Лоркан тоже последовал за ней. Возле часовой башни собралась толпа шахтеров, они выстроились в круг и что-то горячо обсуждали.
– К слову, я пришел к тебе, чтобы разбудить. В полдень хозяйка передала мне записку. С нами ищет встречи Ванда Галарук.
– И ты все это время молчал? – По-доброму возмутилась Тейси. – Это наш шанс! Мы сможем расспросить ее о Калине! И про взрыв, конечно же.
– Тогда не будем заставлять ее ждать. – Лоркан стал собранным и решительным. Подойдя к кровати, взял испачканную подушку и, покрутив в руках, сказал: – От этого лучше избавиться, я сожгу ее. В своем камине.
Тей кивнула. Идея уничтожить следы крови была очень правильной.
Он направился к выходу из комнаты, попутно указав на стопку одежды, которую кто-то аккуратно сложил на кресле:
– Хозяйка отстирала и высушила твои вещи. Как будешь готова – спускайся в паб Уно Кроусона.
Спустя пятнадцать минут Тейси, умывшись и переодевшись, бодро шла по лестнице на первый этаж башни. Ей не терпелось поскорее расспросить Ванду Галарук о Калине. За дверью паба слышались голоса посетителей. Девушка зашла внутрь и огляделась: люди распределились небольшими группами по всему заведению и что-то обсуждали между собой. Лица напряженные и расстроенные. Атмосфера тяжелая, в ней не было и капли веселья, свойственного подобным заведениям. Все столы пустые, без еды и выпивки.
«Что здесь происходит?».
Глазами Тей нашла своего спутника, он переоделся в брюки и кожаную крутку. После драки с Айденом его одежда, похоже, не поддавалась восстановлению. Хорошо, что хозяйка гостиницы все-таки смогла подобрать наряд по размеру. Лоркан стоял рядом со старостой Галарук и двумя людьми, облаченными в синюю форму преторианской гвардии. Они что-то обсуждали, и девушка напряглась. Вдруг подходить к ним опасно?
В скором времени Лоркан заметил Тей и решительно двинулся в ее сторону.
«Гвардейцы не обратили внимания, хорошо. Значит, это не допрос».
Она спокойно пошла навстречу, огибая столики и широко расставленные стулья. Когда приблизилась на расстояние вытянутой руки, Лоркан повел себя странно: он преградил ей путь.
– Что это значит? – спросила она с недоумением.
– Тейси… кое-что случилось. Я думаю, что тебе не стоит видеть это.
В его глазах застыл шок.
– Я не понимаю. Староста назначила встречу, так давай просто поговорим с ней? Почему ты меня не пропускаешь?
– Поверь, тебе не стоит идти туда. Мы можем встретиться с Вандой в другом месте, просто немного позже.
Больше чем холод Тейси ненавидела оставаться без ответов.
– Да в чем дело? – раздраженно спросила она, заглядывая за его спину. Лоркан наклонился вперед, загораживая собой весь обзор.
– Я могу пропустить тебя, но поверь, то, что ты увидишь, тебе не понравится. Это слишком отвратительное зрелище, даже мне было сложно было его вынести.
В попытке сдержать гнев, она выдохнула через рот.
– Может, ты просто объяснишь мне, что происходит? И я сама решу, смотреть мне или нет.
– Уно Кроусона убили.