В Нопусе никогда не было тихо. Самый густонаселенный город Зеона, после столицы, он жил в несмолкаемом гуле паромобилей и криках уличных зазывал. Расположенный на пересечении торговых путей, он ежедневно привлекал к себе десятки тысяч переселенцев и моряков, мечтающих заработать легкие деньги. Но лишь единицам это удавалось, большинство же оставалось горбатиться на рудниках и механических фабриках до глубокой старости.
Когда в городе зажигали фонари, привычный гул видоизменялся: толпы рабочих, торговцев и моряков растекались по многочисленным борделям и кабакам. Горячительное и музыка лились рекой до глубокой ночи. Как только питейные заведения закрывались, все раздраженные посетители выходили на улицы, желая продлить веселье. Это время было самым опасным: драки и грабежи наполняли улицы разрушительной волной, принося жителям и переселенцам только убытки и разочарование.
В один из самых обычных вечеров, Тейси занималась стиркой в Доме Исцеления – это входило в ее ежедневные обязанности. Всегда, когда был большой наплыв посетителей, она работала до изнеможения. Но зато, у нее была крыша над головой, горячий ужин, теплая постель и небольшое жалование – все лучше, чем ночевать на улице. Высокая и худощавая женщина средних лет, целительница и хозяйка Дома, крутилась неподалеку, проверяя что-то в хранилище лекарств.
«Когда же она уже уйдет отсюда в свои покои», – подумала Тейси, стараясь не обращать внимания на ноющие ноги и стертые пальцы. От одного нахождения с ней в одной комнате было не по себе. – «Вдруг снова решит отчитать меня за что-то?». Спустя некоторое время, стало понятно, что эта мысль была пророческой.
– Ты плохо следишь за запасами отваров. Все склянки стоят в пыли. Завтра все должно быть вычищено до блеска, тебе ясно? – сказала Алдара Хеди сквозь зубы.
– Да, лэрра Хеди. – Оправдываться было бесполезно, они через это уже проходили. От нее хозяйка требовала безупречности во всем.
– Я уже много раз пожалела, что взяла тебя к себе. Ты не способна следить даже за самыми простыми делами. Уж поверь, если бы не твое милое личико, ты бы так и осталась побираться на улице, словно бродячая собака, – завела она свою любимую песню, вечное напоминание о том, что Тейси находится в зависимом положении.
– Да, лэрра Хеди.
– Благодари Эребу за то, что мне нужна была миловидная служанка, чтобы не оскорблять уродством глаза моих клиентов.
Тейси промолчала, отчасти соглашаясь. Ее судьба действительно могла быть намного хуже, если бы Алдара не забрала девушку с улицы.
«Сейчас побрюзжит и успокоится, нужно просто переждать», – стиснула зубы Тей.
Хозяйка уже хотела продолжить втаптывать ее в грязь, ведь это было ее излюбленное развлечение, как вдруг, резко распахнулась входная дверь, впустив в приемную прохладный вечерний воздух. На пороге стоял высокий широкоплечий мужчина, грузно облокотившись на дверной косяк. Его богатые одежды были изрядно потрепаны, а на половине лица красовались свежие ссадины, словно он недавно проехался лицом по брусчатке. Из разбитого виска стекала кровь на ворот белоснежной рубашки. Человек открыл было рот, чтобы что-то произнести, но не смог: он потерял сознание прямо на пороге, грохот от падения его крупного тела, казалось, сотряс весь дом.
– Что застыла, пустоголовая? – Голос Алдары Хеди сбросил оцепенение, – быстро неси сюда теплую воду и перевязочную ткань! Ох, великая Эребу, за что же ты послала эту бестолковую девицу на мою голову?
Девушка бросила нестиранные тряпки и побежала выполнять поручение. С максимальной скоростью, на которое было способно ее хрупкое уставшее тело, зачерпнула кипяченой воды из котла, схватила чистые ткани и принесла это все целительнице.
– Помоги мне перетащить его на кушетку, давай, скорее!
«Едва ли мы сможем это сделать, он просто огромный …» – подумала Тей, но не стала озвучивать. Хозяйка с первого дня в этом доме дала понять, что она должна быть полезной и говорить только тогда, когда ее спрашивают, иначе снова окажется на улице. И Тейси послушно старалась не подавать голоса лишний раз.
Алдара, несмотря на свой рост, была меньше и тоще этого мужчины, но на удивление решительно схватила его под плечи, а Тей за ноги. Вдвоем они попытались оттащить его, но безуспешно: он был слишком тяжелым, для двух женщин это невыполнимая задача.
– Немедленно приведи Элвина сюда! – снова отчеканила команду Алдара.
Элвин – второй слуга в Доме Исцеления. Целыми днями он работал в теплицах с лекарственными растениями, а его комната была обустроена в сарае на заднем дворе. Поэтому, девушка его почти никогда не видела. Тейси знала только то, что он появился на свет с родовой травмой, что сделало Элвина немым и глуповатым. Алдара запрещала ему заходить в дом, опасаясь, что он распугает ее клиентуру.
Спустя недолгое время Тей привела Элвина, и он перетащил обмякшее тело посетителя. Алдара поспешила отослать его обратно и принялась за лечение, постоянно раздавая указания для своей служанки. Хеди была хорошей целительницей и выполняла свою работу четко и последовательно. Тейси молча делала все, что она потребует, и заворожено наблюдала за процессом лечения. Ее руки с тонкими длинными пальцами, порхали над ранами мужчины, быстро и ловко, словно она не лечила, а играла на музыкальном инструменте.
Для Тей личность хозяйки была очень противоречивой, она не понимала, как один и тот же человек может одновременно отдавать всю себя пациентам, но при этом быть такой жестокой и грубой по отношению к ней, словно Тейси для нее не человек вовсе. Девушка, постоянно работая в доме, регулярно получала наказания от Алдары за любую, даже самую незначительную провинность.
Хозяйка оказывала услуги богатым и титулованным жителям, и ради этого ей приходилось тратить много сил и средств на поддержание образа добропорядочной и милосердной лэрры. Казалось, будто бы она считала себя равной им, хотя это вовсе не так: Хеди не происходила из знатного рода и приехала в Нопус в погоне за удачей, как и многие до и после нее. Но у нее получилось создать себе лучшую жизнь. Обладающая острым умом и беспринципностью, она быстро влилась в круги местной элиты и наработала хорошую репутацию целителя. Оказывая услуги, через год приобрела дом в центре Нопуса и обставила его дорогой, изысканной мебелью, окончательно осев здесь. Перед пациентами Алдара всегда выпячивала свои безупречные манеры и им это было по душе. Естественно, весь этот лоск и утонченность она показывала, только если посетители находились в сознании. Во всех остальных случаях, хозяйка словно змея, сбрасывала вторую кожу, обнажая свою скользкую и ядовитую натуру. За все время, проведенное в Доме, Тей так и не смогла привыкнуть к этой двуличности.
Когда все раны человека были обработаны и повязки наложены, голос Алдары снова прервал размышления:
– Сегодняшнюю ночь проводишь здесь и следишь за ним. И только попробуй уснуть! На перстне этого лэра герб рода Девон, они очень знатные. Ты поняла?
– Да, лэрра Хеди – тихо произнесла Тей.
– Каждые два часа проверяй его состояние. Если появится жар, тогда разбуди меня.
Алдара внимательно смотрела на девушку, словно ожидая от нее ответа. Не желая играть с огнем, Тейси повторила:
– Да, лэрра Хеди.
– Вот и славно. И не забудь прибраться здесь.
Последнюю реплику она бросила через плечо, уже покидая комнату.
Тей осталась наедине с пациентом. Он спал, широкая грудь плавно поднималась и опускалась от размеренного дыхания. В свете камина, темные волосы казались золотистыми, а на чисто выбритое лицо, точнее на ту его часть, что не была закрыта целебными компрессами, легла тень.
«Интересно, что же случилось с ним? – девушка подалась в размышления, попутно выполняя последнее указание целительницы – все выглядит так, будто на него напали».
Тейси представила, сколько человек должно было участвовать в драке, чтобы одолеть такого большого мужчину.
«А вдруг, он на самом деле преступник и ему удалось сбежать от преторианской гвардии? – содрогнулась она от мысли, что, возможно, этот человек опасен. – В любом случае, пока он не очнется, я не узнаю».
Завершив все свои дела, Тейси проверила жар. Его кожа была прохладной, а значит, что все хорошо. Девушка размяла уставшие ноги. День выдался изматывающим, а указание всю ночь сидеть рядом не обнадеживало, она чувствовала, что нуждается в отдыхе. Решив отвлечься, вытащила из ящика стола дневник с гербарием Алдары и записями о лекарственных растениях. Развернув его на нужной странице, Тей присела на кресло возле кушетки и принялась читать, стараясь не повредить высохшие листья и стебли описываемых растений. Всегда, когда выпадала возможность, девушка втайне от Алдары тратила время на изучение целебного ремесла, в надежде, что это ей пригодится в будущем.
«Совсем скоро настанет день, когда я уйду из этого дома, чтобы найти Калина». – его имя болезненно отозвалось в сердце.
Родной брат, с которым их разлучили после смерти родителей. В тот страшный день, когда их дом сгорел, Тей было всего лишь тринадцать лет, а Калину – шестнадцать. Это настолько шокировало маленькую девочку, что она забыла практически все, что происходило тогда, остались лишь обрывочные воспоминания. Тейси помнила, что какой-то добрый и очень важный мужчина, отвел их с Калином в приют. А спустя месяц, может два, брата забрали у нее, и никто не сказал, куда.
– Ничего не бойся! Главное, выживи, слышишь?! – кричал ей Калин, когда двое мужчин оттаскивали его к паромобилю, чтобы увезти.
А Тейси только могла реветь. Паромобиль, с Калином внутри, уже давно уехал, а она все стояла на этом месте, не смея пошевелиться, надеясь, что это все просто дурной сон.
Даже сейчас она не знала, жив ли он. Позже, другие дети в приюте сказали, что мальчиков забирают работать в тектуритовые шахты и они оттуда больше не возвращаются. Но девушка дала себе слово: настанет тот день, когда она найдет его, и не важно сколько на это уйдет сил и времени. Главное, выполнить последнее пожелание брата перед расставанием: она должна выжить.
– Ты кто такая? Что это на моем лице? – низкий, слегка хриплый голос вырывал Тейси из тьмы.
Девушка открыла глаза, поняв, что задремала за чтением. За окном было темно, сколько прошло времени? Несколько часов? Голова раскалывалась от усталости и недосыпа, веки словно налились свинцом. Поморгав, она вернула зрению четкость и увидела, что пациент Алдары сидит на кушетке и брезгливо срывает с себя повязки. В неярком свете его глаза казались темными и злыми. Тей обнаружила, что раны на лице смотрятся уже намного лучше, чем были в тот момент, когда он пришел сюда. Видимо, лэрра Хеди, потратила на него свои лучшие лекарства, дабы угодить выходцу из знатного рода.
Тем временем, молодой Девон, быстро расправившись со всеми повязками на лице и руках, бегло оглядел глазами комнату. Внезапно, он подскочил с места и направился куда-то в сторону камина. Молодой мужчина передвигался плавно и быстро, почти бесшумно, словно дикий коралон.
– Молодой лэр, вы куда? – пропищала Тейси. – Вам не следует ходить с такими травмами!
Тейси, будучи еще слишком сонной, не могла сообразить, что происходит, а тем временем события разворачивались слишком быстро: отпрыск Девонов схватил кувшин с водой, стоящий на столике перед камином, и начал пить из него, даже не воспользовавшись стаканом. Тей поморщилась от подобной дикости:
«Одет как дворянин, а ведет себя, словно зверь».
За несколько мощных глотков он осушил полкувшина, а затем вылил остатки воды себе на голову и лицо, смыв все лекарства с кожи. Струи воды, вперемешку с травами и кровью, стекали на ковер лэрры Хеди. Тейси была в ужасе от того беспорядка, что он успел создать и могла только молча наблюдать, бестолково хлопая глазами. Мысли о том, как Алдара решит наказать ее за это, Тейси пока что решила отодвинуть на второй план. Сейчас нужно было только, чтобы он успокоился.
– Ты кто такая? – повторил человек вопрос своим низким голосом, совершенно не обращая внимания на тот факт, что с его волос стекают струи воды на жилет, рубашку и ковер.
– Я… я служанка – сбивчиво пробормотала девушка.
– Служанка, значит. Хорошо. А что это за зловонная смесь была на моем лице?
– Лекарство…
– Лекарство. А что за лекарство?
– От ваших ран.
– И кто же мне дал это лекарство?
– Лэрра Хеди.
– Ты всегда так разговариваешь? – последний вопрос был произнесен с нажимом и легким раздражением, отчего Тейси слегка испугалась.
– Как разговариваю?
Молодой человек громко выдохнул, видимо решив, что перед ним недалекая собеседница. Смахнув остатки воды с лица, продолжил:
– Как тебя зовут?
– Тейсира Эдеван.
– Так вот, Тейсира Эдеван, я очень надеюсь, что ты умеешь произносить больше двух слов в одном предложении и сможешь мне рассказать, что это за место и какого черта я здесь делаю?
Горло Тейси сжалось от страха перед его неприкрытой злостью. Темные глаза смотрели на прямо и твердо, а само его присутствие мешало вздохнуть полной грудью, он захватил собой все пространство. Спустя несколько молчаливых мгновений, Тейси преодолела себя и ответила:
– Это Дом Исцеления Хеди. Вы пришли сюда сами и потеряли сознание. Алдара Хеди обработала раны и оставила меня наблюдать. На случай, если появится жар.
– Понятно. Ты знаешь кто я?
– А вы сами не знаете?
– Отвечай на вопрос! – взорвался мужчина.
Тей перепугалась еще больше от этой вспышки. За все время, проведенное в Доме, она привыкла быть краткой и отвечать односложно, ей действительно тяжело давалось говорить, а пронизывающий душу страх не помогал в этом деле. Тейси сжалась в кресле и молчала, а он, казалось, закипал еще больше. В одно мгновение оказавшись рядом с ней, он схватил ее за плечи, поставил на ноги, словно она не весила ничего. Ее голова оказалась где-то на уровне его груди, и она уставилась в пол, готовясь к худшему. Видимо, поняв, что сильно напугал девушку, он повторил более мягким тоном, глядя сверху на ее затылок:
– Я знаю кто я, и хотел бы узнать, известно ли это тебе. Расскажи мне.
– Лэрра Хеди сказала, что у вас на руке кольцо с гербом рода Девон.
– Какая наблюдательная эта лэрра Хеди, – язвительно сказал мужчина, – она права.
Молодой отпрыск отступил и Тей вздохнула с облегчением. Он прошелся по комнате и опустился в противоположное кресло, закрыв разбитое лицо руками, словно собирал мысли в кучу.
– А что случилось с вами, лэр Девон? – спросила Тейси, слегка ошалев от собственной смелости.
Но вопрос так и повис в воздухе. Мужчина поднял глаза, на лице отразилась странная смесь эмоций, как будто внезапно вспомнил что-то. Затем, он резко встал на ноги и начал энергично ощупывать свои карманы. Сначала на жилете, затем на брюках. В левом кармане обнаружил какой-то клочок бумаги, развернул. Прочитав то, что там было, схватился за голову и сквозь зубы прорычал:
– Я должен идти.
И стремительно направился к выходу. Тей, мгновенно прокрутив в голове все, что с ней сделает Алдара, за то, что она отпустила пациента, попыталась остановить:
– Вам нельзя уходить, лэр Девон! Вы ранены!
– Ерунда, всего лишь пара царапин.
– Но вы теряли сознание!
– Я просто решил вздремнуть.
– Вы много видели уважаемых лэров, которые засыпали прямо на пороге?
Мужчина остановился и странно посмотрел на нее, словно не ожидал, что эта запуганная молчаливая девушка способна загнать его в угол.
– Дерзость тебе к лицу, – его голос не выражал никаких эмоций.
Выудив из кармана брюк несколько золотых монет, он положил их на ближайший столик.
– Передай это в благодарность лэрре Хеди за хлопоты о моем здоровье.
– Но я должна сообщить ей, что вы уходите! – голос Тей приобрел отчаянные интонации.
– Не стоит, Тейсира, я уже здесь. Вы слишком громко разговаривали. Приветствую вас в Доме исцеления, лэр Девон, меня зовут Алдара Хеди, – раздалось за спиной девушки.
«Интересно, сколько времени она уже стоит здесь? Наверняка подслушивала их разговор из другой комнаты, прежде чем вмешаться».
Тейси обернулась. Хозяйка стояла, облаченная в строгое платье, как будто и не ложилась. Волосы, слегка тронутые сединой, что было практически незаметно на светлой шевелюре, аккуратно собраны на затылке. На лице застыло фирменное выражение крайней любезности. Похоже она проснулась какие-то время назад, раз у нее была возможность привести себя в порядок. Она быстро осмотрела помещение: цепкий взгляд остановился на сброшенных на пол повязках и испорченном ковре. Когда глаза Алдары прищурились, Тейси сразу поняла: ее ожидает наказание, и хозяйке все равно, что она ни в чем не виновата.
– Очень рад знакомству, лэрра Хеди. Меня зовут Айден Девон, я весьма благодарен вам за лечение, – видимо, воспитание не позволило Девону не представиться в ответ, – К сожалению, у меня есть неотложные дела.
– Лэр Девон, прежде чем вы покинете нас, я вынуждена извиниться за недостойное поведение моей служанки. К сожалению, она в Доме исцеления недавно, и я не успела обучить ее хорошими манерам.
«Наглая ложь!», – подумала девушка, – «Я здесь живу уже больше трех лет».
– Не волнуйтесь об этом, – ответил Девон, – с вашей стороны было весьма профессионально оставить ее приглядывать за мной.
– И все же, как целительница, я должна осмотреть вас, прежде чем вы уйдете. Обещаю, это не займет много времени.
– Не стоит, я чувствую себя отлично.
– И все же я настаиваю.
Голос Алдары был лицемерно-приторным, а на лице Девона явно читалось раздражение. Ее, похоже, это вовсе не беспокоило. Деваться было некуда – он прекрасно понимал, что целительница в него прочно вцепилась и решил уступить, процедив сквозь зубы:
– Только если это действительно будет быстро.
– Присаживайтесь сюда – слащавая улыбка на лице Алдары приобрела оттенок внутреннего торжества. – А ты, немедленно приберись здесь! – шикнула она Тейси в лицо так, чтобы Девон не услышал.
Тейси закатила глаза, окончательно потеряв надежду выспаться сегодня, и поплелась выполнять указание. Руки и ноги почти не слушались – усталость брала свое. Она присела возле пятна на ковре и начала методично тереть его мокрой тряпкой, думая о том, каким сладким был бы ее сон, если бы этот дикий Айден Девон не явился сюда. В какой-то момент, Тейси подняла глаза, чтобы посмотреть, как проходит осмотр и столкнулась с его прямым и тяжелым взглядом. Стало некомфортно, темные глаза, казалось, глядели в душу, поэтому девушка быстро опустила взгляд.
«Одна надежда: он сейчас уйдет и Хеди отправится в свои покои, а значит тогда я тоже смогу. Нужно поспать еще хотя бы немного, чтобы пережить завтрашний день» – рассуждала девушка про себя.
– Лэр Девон, ваши травмы не слишком серьезны, но я подозреваю, что из-за удара в висок, вы будете чувствовать легкое недомогание. Вам нужно больше отдыхать, не совершать резких движений и каждый день перед сном наносить на раны лекарство, которое я дам вам с собой.
– Прекрасно, а теперь я могу идти? – мужчина резко поднялся, видимо, решив проигнорировать указания целительницы.
– Конечно, если почувствуете себя плохо, возвращайтесь. Также, вы всегда можете прислать мне автоматона, и тогда я приеду на вызов.
– Несомненно – ответил Девон и направился к выходу. Но, в момент, когда он протянул руку к двери, почему-то остановился на пороге.
«Неужели, он снова отключится у входа?» – шальная мысль пробежала в голове. Но этого не произошло. Будто что-то забыв, он развернулся и сказал, прямо и безапелляционно:
– Кстати, лэрра Хеди, ваша служанка пойдет со мной.
«Что? Зачем я должна идти с ним?» – странное требование настолько шокировало, что Тейси мгновенно забыла об усталости и подскочила на ноги. Она заметила, как похожие эмоции пробежали по лицу Алдары, но та быстро вернула себе самообладание:
– И зачем же вам понадобилась моя служанка, лэр Девон?
– Мне сейчас предстоит одно важное дело, и я надеюсь, что она поможет мне с ним.
– Но, уважаемый лэр, моя служанка нужна мне здесь, я без нее, как без рук – запричитала целительница.
– Я вынужден настаивать, лэрра Хеди, и даже готов возместить ваши убытки – его рука достала из кармана несколько золотых монет и положила их рядом с теми, что он оставил за лечение.
По лицу Алдары пробежала алчная тень, и Девон понял: сделке быть, вопрос только в цене.
«Этого не может быть! Он что, собирается меня выкупить?» – Тейси с трудом сдержала себя, чтобы не раскричаться: – «Они думают, что я какая-то вещь?»
Но эту волну было уже не остановить.
– И для чего она нужна вам?
– Ничего предосудительного или оскорбительного для юной девушки, честное слово. Она поможет мне в одном простом деле.
«Ну прекрасно, и в чем же я должна ему помочь? Не может быть такого, что лэр забирает девушку среди ночи из дома, и в этом нет ничего предосудительного. О чем только думает эта тощая змея Хеди?» – мысли Тей лихорадочно кружились в голове, а злость разгоняла кровь. От сонливости не осталось и следа.
– И насколько вы собираетесь позаимствовать ее для помощи в своем деле? – глаза Алдары горели от предвкушения легкого заработка.
– Уверен, уважаемая лэрра Хеди, ваша незаменимая служанка в скором времени вернется к вам – еще одна горсть золота опустилась рядом с предыдущими.
– У рода Девон прекрасная репутация и я не вижу причин не доверять слову уважаемого лэра, – пропела Алдара и посмотрела на девушку, – быстро сходи за своим плащом и возвращайся, не заставляй нас долго ждать.
Тейси посмотрела на нее так, словно пыталась убить взглядом. Впервые за все эти годы она разозлилась на нее настолько, что утратила над собой контроль. Алдара даже слегка отшатнулась от острого взгляда. Терять ей больше нечего: эта женщина долго издевалась над ней, но Тейси хотя бы была уверена в том, что находится в безопасности. А теперь, после этой сделки с Девоном, чего можно было ожидать от нее? Что она днем будет заставлять ее работать в Доме Исцеления, а по ночам продавать ее всем, кто только пожелает?
Понятный и безопасный мир разлетелся на кусочки. Разгоряченная, Тей стремительно пронеслась мимо Хеди, ее юбки зашелестели от созданного девушкой порыва воздуха. Зайдя в комнату, громко достала из тайника свои накопления: кожаный кошель, наполненный монетами и ожерелье с зелеными камнями – единственное, что осталось от матери. Дрожащими от гнева руками, запихнула в кошель свой гребень и маленькую книжку в шершавом переплете, – в нее она записывала все, что ей удавалось узнать о возможном местонахождении Калина. Сменила платье на чистое, так как заметила на своем разводы и пятна от сегодняшней грязной работы. Привязала кошель за пояс под юбкой. Накинула потрепанный плащ на плечи и вернулась в приемную.
Девон стоял там же, где и был до ухода Тейси в комнату, а Алдара присела на кресло. Оба пребывали в недобром расположении духа, и, скорее всего, провели все это время в молчании.
– Я готова, – сухо сказала девушка.
– Выдвигаемся, – в таком же тоне ответил мужчина, – благодарю вас, уважаемая лэрра Хеди, доброй ночи.
– И вам доброй ночи, лэр Девон. – Сказала Алдара, а затем строго глянула на Тейси: – жду тебя утром, Тейсира, и только попробуй опоздать.
«Не могла же ты отпустить меня без угрозы» – подумала девушка и вышла вслед за Айденом Девоном в ночной город.
[1] Коралон – хищный лесной зверь, внешне напоминающий пантеру.