Подняв одну ногу, я качусь по льду. Вокруг вопли болельщиков. Звучит сирена. От всего этого закладывает уши.
Но мне все равно.
Это моя первая шайба в Западной лиге.
Обалдеть!
Привалившись к защитному стеклу, я встречаю парней, которые набрасываются на меня с воплями.
– Хейз, красавчик!
– Твою мать, что это было? Я думал, ты бросишь ему через щиток. – Улыбка у Грега от уха до уха.
Я тоже улыбаюсь, пожимая плечами. Бросил как бросил, но шайба пролетела над ухом голкипера «Реджайны Райнерс». Я даже сам этого не понял. Но ворота осветились красным.
Мы проезжаем мимо команды, традиционно ударяясь перчатками. Я провожу на льду еще тридцать секунд, затем еду на скамью. Тренер Зегерс хлопает меня по плечу:
– Отлично, Хейз.
Я знаю, что он скажет после. Но не время и место об этом раздумывать, поэтому просто киваю.
Мы одерживаем победу на домашнем льду со счетом 4:1. Я даю короткое интервью к концу третьего периода и остаюсь совершенно выжатым. Дело даже не в игре. Я морально вымотался, готовясь к этому матчу.
В раздевалке меня все поздравляют, и нам с Чейзом напоминают о посвящении.
Черт.
– У меня нет времени, – тихо бормочет Чейз, натягивая свитер. Он ниже меня ростом, но, как ни странно, на льду это его преимущество.
– Давай я начну, – самоуверенно заявляю я. – Хотя вряд ли после меня она согласится пойти на свидание с кем-то еще.
Фыркнув, Чейз тычет меня кулаком в живот.
Меня фотографируют с первой заброшенной шайбой, и менеджер команды приглашает в раздевалку телевидение, чтобы вновь взять короткое интервью. У меня едва ворочается язык. Я устал и безумно счастлив.
В фойе на меня набрасывается мама, отчего я роняю сумку на пол.
– Мой малыш, – бормочет она, стискивая меня в объятьях.
Встретившись взглядом с Эйвери, я закатываю глаза. Она тихо смеется, привалившись боком к Энтони. Я стараюсь, чтобы мама не хватала меня за щеки, как маленького, но она все равно это делает.
Боже, я обожаю маму, но она такая суетливая! Они с отцом развелись, когда нам с Эйв было почти по одиннадцать. У нас был выбор: переехать с ней в Эдмонтон или остаться в родном непримечательном Досон-Крик с отцом. Эйвери не хотела уезжать от папы. Возможно, будь я один, я бы переехал в Эдмонтон не перед выпускным классом и не ради хоккея. А с мамой, еще семь лет назад. Эйв поехала бы за мной, если бы я только изъявил желание. Она всегда шла за мной.
В общем, тогда я решил поступить так, как хотела сестра. А она хотела остаться с отцом. И не то чтобы я был против. У меня идеальные отношения с папой.
Но сейчас все так, как и должно было быть, и жалеть не о чем.
Многочисленные браслеты на маминых запястьях звенят, когда она пытается убрать отросшие волосы с моего лба. Я силюсь увернуться, оглядываясь и молясь, чтобы никто из команды этого не увидел, но это маловероятно.
Фойе полно хоккейных болельщиков, телевизионщиков, родителей и друзей «Росомах». До меня все еще медленно доходит осознание, что я часть всего этого безумия.
– Куда поедем праздновать? – Мама надевает шапку, скрывая кудрявые распущенные волосы.
– Может, в «Бастерс Пицца»? – предлагает Эйвери.
Как же заманчиво звучит, это наше любимое место. Но тут я обращаю внимание на Майка и Джерри, кивающих мне. Я вопросительно смотрю в ответ. Майк незаметно тычет пальцем в сторону.
Я смотрю туда, куда он указывает. Та девушка снова стоит у стены в своей неоновой куртке, уткнувшись в телефон. На этот раз на ее голове розовая бейсболка, на ногах короткие штаны и мартинсы.
Сейчас? – взглядом спрашиваю я.
Джерри кивает.
– Ноэль? – Мама привлекает мое внимание.
Я смотрю на нее, несколько раз моргнув.
– Э-э-э, наверное, я сегодня отпраздную с командой.
– Ну, слава богу, – выдыхает Эйвери. – Мы уже месяц не можем в кино сходить.
Энтони фыркает, обняв ее за плечи, а мама посылает ей укоризненный взгляд.
– Эйвери.
Но моя женская копия пожимает плечами, высунув кончик языка. Мы смотрим друг на друга. Она знает, что у меня в голове. Будто у нас одно сознание на двоих. В общем-то, так оно и есть.
Подойдя к сестре, я дергаю ее за синюю прядку, выбившуюся из пучка, собранного на макушке.
– Спасибо, – язвительно замечаю я.
Вместо ответа Эйв сжимает мою руку.
– Люблю тебя, – тихо произношу я, целуя ее в щеку.
Энтони дает мне пять, затем мы ударяемся кулаками. Мама в десятый раз прижимает меня к себе и обещает отпраздновать мою первую шайбу в новой команде позже.
Я в этом и не сомневаюсь.
Проводив родных, я подхожу к ребятам. Рядом с Джерри уже стоит его девушка Лорен.
– Ну что, умник, – улыбается Майк, кивнув в сторону незнакомки. – Вперед.
Я оглядываюсь в поисках Чейза.
– А разве не будет странно, если мы оба начнем ее приглашать? В смысле, даже если согласится, она ведь не будет встречаться с нами обоими.
Джерри и Майк переглядываются, затем начинают ржать. Лорен пихает в бок своего парня.
– Она не согласится, – уверенно заявляет Майк.
– Тогда в чем смысл? – хмурюсь я.
Все это больше начинает походить на бред.
– Смысл в настойчивости и достижении своей цели, – серьезно объясняет Майк. – Вот что значит быть настоящей «Росомахой».
У меня даже не сразу находятся слова, чтобы возразить.
– Хорошо, – просто говорю я.
– Хорошо? – уточняет Джерри, обнимая Лорен за талию.
– Хорошо, – повторяю я.
– Мне нравится твоя решимость.
– Ну, поэтому-то я и здесь.
Майк вновь смотрит в сторону девчонки.
– Удачи тебе.
Его голос звучит так, будто он заранее уверен в том, что эта затея обречена на провал. Хотя он в этом и так уверен.
Я спешу его разубедить.
– Это всего лишь девушка. Обычный человек. Ничего личного, Лорен, – спешу добавить я, заметив, как черные глаза девушки Джерри вспыхивают. – При правильном подходе я не просто схожу с ней на свидание – мы будем встречаться.
И зачем я это ляпнул? У меня вообще такого в планах нет.
Но парни уже улыбаются.
– Если станешь ее парнем, я отдам тебе место капитана, – серьезно заявляет Джерри.
– Эй, – возражает Майк.
Но Джерри улыбается ему.
– Расслабься. Разве это возможно?
Дерзко вскинув подбородок, я смотрю на своего капитана.
– Ты пожалеешь, что ляпнул это.
Джерри уверенно смотрит на меня в ответ и пожимает плечами.
– Сомневаюсь.
Изобразив пальцами правой руки когти и рыкнув, я разворачиваюсь и иду в сторону незнакомки.
Она замечает мое приближение и опускает руку с телефоном, привалившись головой к стене. Весь ее вид кричит о том, что она не хочет начинать разговор.
Это странно, мы ведь даже не знакомы.
– Привет. – Я встаю напротив нее, подтянув спортивную сумку на плече.
Девушка изучает меня исподлобья. Я, в свою очередь, изучаю ее.
Вблизи она выглядит иначе – намного ярче и эффектнее. Раскосые глаза наблюдают с подозрением, пухлые губы покрыты едва заметной бежевой помадой. Ее щеки слегка раскраснелись, и уж точно не от смущения. Скорее от раздражения.
Черт, она классная. Если бы улыбнулась, была бы даже милой. Но что-то мне подсказывает, «милая» – это совершенно не о ней.
– Чего тебе?
Удивлен ли я таким вопросом? Не слишком. Но все равно это вводит меня в секундный ступор.
– Я надеялся, что в тот вечер ты была просто злая, – начинаю я. – Но похоже, это твое обычное состояние. Ноэль.
Она смотрит на протянутую руку с самым пренебрежительным выражением лица, какое только возможно. И все же отвечает на рукопожатие. Ее ладонь такая мягкая и теплая. И еще очень маленькая. Она вообще слишком миниатюрная, и ее попытки выглядеть стервой могут показаться забавными.
– Ты не скажешь свое имя?
Перекатывая во рту жвачку, девушка складывает руки на груди, принимая защитную позу.
– Послушай, Ноэль, – начинает она. – Я видела, как вы пялились на меня, смеялись и все такое. Потом ты подошел. Я не дура. Мне неинтересно, о чем бы вы там ни трещали. Пока.
Ребята были правы. Дохлый номер.
Да что с ней такое? Неужели я сейчас развернусь и уйду?
Возможно.
– Я ухожу не из-за своей гордости, которую ты, кстати говоря, задела, – заявляю я. – А просто потому, что вижу твою совершенную незаинтересованность.
Но я вернусь, потому что уверен в себе в любом случае. Навязываться сейчас слишком глупо, и у меня неподходящее настроение.
Девушка поднимает глаза, всматриваясь в мое лицо.
– А я уверена, что из-за гордости, – внезапно произносит она.
Я изо всех сил пытаюсь не улыбнуться. Едва сдерживаюсь. Если бы ей было абсолютно наплевать, она бы просто промолчала.
– Скажи свое имя, – требовательно говорю я.
Если я попытаюсь быть милым, она вновь выпустит шипы. Что-то мне подсказывает, что с такой девушкой нужно говорить на ее языке.
Она слегка надувает губки и склоняет голову набок.
– Ой, думаешь, такой метод сработает? Вот и нет. И давай не будем играть в эти игры, а-ля «она такая неприступная, но я добьюсь ее». Не унижайся.
Я приближаюсь к ней слишком близко. Так близко, что чувствую аромат ее цитрусовых духов.
– Какой-то идиот бросил тебя, сказал что-то типа: «Ты никому не понравишься», и теперь ты ведешь себя как стерва. Считаешь, что это круто – быть холодной и неприступной. Но знаешь, это не так. Гораздо круче, когда ты невосприимчива к фигне, которую говорят и делают люди.
Если до этого ее карие глаза напоминали янтарь, то теперь этот янтарь заливается темным шоколадом. Горьким на вкус, судя по выражению ее лица. Но даже в такой момент она выглядит милой зайкой, пытающейся казаться волком.
– Как банально, – цедит сквозь зубы она, – делать вид, что видишь меня насквозь.
– О, я вижу.
На самом деле нет, конечно, но помечать-то можно.
Медленно кивнув, я продолжаю рассматривать ее. В ответ она делает то же самое. Внезапно мои глаза устремляются в прорезь ее слегка распахнутой куртки. На шее висит бейджик с фотографией и данными. Похоже, она здесь работает.
– Может, уже свалишь? – требует она, отстраняясь.
Я послушно делаю шаг назад и в этот момент замечаю Лейси, стоящую у выхода и смотрящую на меня. На ее лице смешались радость и удивление.
Ох, неловко… Нет, я ничего ей не обещал, но все же…
– Еще увидимся, Маккензи, – улыбаюсь я, взглянув на теперь уже не такую уж и незнакомку.
Мне все же удается ее удивить – глаза слегка расширяются.
– Мне пора на свидание, – заявляю я, улыбнувшись. – Если не будешь такой злюкой, тоже сможешь на них ходить.
Маккензи стреляет в меня взглядом.
– Отвали уже.
Послав ей воздушный поцелуй, чем разозлив еще больше, я разворачиваюсь и ухожу. На моем лице блуждает яркая и беспечная улыбка. И как ни странно, именно сейчас она никак не связана с моим великолепным стартом в сезоне.