Бывали моменты, когда мне хотелось уметь летать.
Прямо сейчас один из них.
Под барабанящим летним дождем, обвив крыльями свое мокрое тело и удерживая руками две промокшие коричневые сумки, полные предметов первой необходимости, я поспешила к девятому дому по Куинс Гейт. Потребовалось около трех минут ковыряния ключом в замке, чтобы открыть дверь, но в конце концов с задачей справился даже не мой ключ, а сводный брат Эмми.
Вода стекала с черных перьев и падала на землю позади меня. Нужно иметь хорошо наметанный глаз, чтобы заметить эти странные брызги дождя, но я все равно спрятала крылья. Тем более что рядом стоял Грейсон. Хотя люди не могли ни видеть, ни касаться наших крыльев, мне не очень нравилось ощущение проходящих сквозь них рук.
– Позволь мне помочь. – Брат Эмми протянул руку, чтобы взять одну из сумок.
– Рада видеть, что рыцарство не умерло.
– Как половина участников The Eagles?
Я рассмеялась.
– Да. Вроде того.
Его голубые глаза сверкнули в водянистых солнечных лучах, падавших ему на лицо.
– Как Эмми себя чувствует? – спросила я, когда Грейсон закрыл за мной дверь.
– Как те товарищи по группе. Мертвецки.
Для нас, ангелов, смерть не являлась чем-то особенным, но для людей все иначе, поэтому я находила нездоровый юмор своеобразным.
Обхватив руками вторую сумку, которая весила столько же, сколько моя пятилетняя сестра Лайла, я спустилась следом за Грейсоном по лестнице, ключи от дома звенели в моих пальцах, отдаваясь эхом в узком пространстве.
– Можно подумать, что с полностью автономным вождением в крупных мегаполисах и сверхскоростным интернетом людям пора отказаться от ключей и замков.
– На ключи не действуют хакерские приемы.
Я поставила сумку перед своей дверью.
– Ох, так ты один из этих…
Он приподнял бровь.
– Один из этих?
– ВРВ. Возрожденцы рубежа веков. – Это всемирная группа, не приемлющая технологии и перемены. Некоторые сопротивлялись во имя какого-либо бога, которого они почитали; другие – из принципа, потому что не доверяли крупным корпорациям или имели этические соображения касаемо того, как технологии влияют на их расу.
Он фыркнул и улыбнулся.
– Я определенно не ВРВ. Я за прогресс и технологии. Что касается ключей, – кивнул он в сторону того, которым я копалась в замке. – Я уговаривал Эмми избавиться от них, но с тех пор, как отец вычеркнул ее из жизни, она пытается экономить, хотя и утверждает, что хранит их, потому что они красивые.
– Вычеркнул ее из жизни?
– Эмми была настоящей тусовщицей. Она привела себя в порядок пару месяцев назад. – Закусив нижнюю губу, Грейсон последовал за мной на кухню и поставил сумку на тесную стойку. – Молюсь, чтобы ее вчерашний эпизод был единичным, а не рецидивом.
Я ненадолго задумалась, не приложил ли к этому руку Адам, но потом выбросила его из головы, не желая позволять портить мне настроение.
– Хочу остаться здесь на несколько дней, чтобы убедиться в этом. – Грейсон вышел в узкий коридор, в котором все еще стоял запах ночного визита Эмми. – Тебе, наверное, стоит проветрить комнату.
– Таким и задумывался следующий шаг. – Пока я рылась в пакетах с продуктами в поисках освежителя воздуха, губки и чистящих средств, брат Эмми подошел к двери во внутренний дворик и открыл ее.
Я присела и распылила спрей, затем помыла стены и половицы, вероятно повредив и то и другое. Но откуда мне было знать? В худшем случае куплю краску. Может, я и не очень разбиралась в человеческих делах, но зато многое понимала в искусстве благодаря ama, которая руководила художественным отделением моей родной гильдии.
И хотя я не обладала ее талантом, все же переняла некоторые ноу-хау. Лайла, с другой стороны, пошла по стопам нашей матери. В пять лет она уже создавала маленькие шедевры. Стена моей спальни в гильдии усеяна ими.
Ноздри покалывало от химического запаха чистящих средств, а глаза слезились. Я сняла перчатки и неоднократно вымыла руки, но все равно не могла избавиться от запаха.
Грейсон прислонился к дверной раме.
– Пообедаешь со мной наверху? Я готовлю неплохой омлет.
Мой желудок заурчал.
Взгляд брата Эмми упал на него, и он улыбнулся.
– Приму это за согласие.
Если бы только все люди могли быть такими приятными, как Грейсон. Но будь они такими, неоперенные лишились бы цели. Я сделала мысленную пометку проверить его счет во время следующего визита в гильдию. Больше из любопытства, чем подозрений, что он скрывает скелеты в шкафу.
– Ты уверен, что Эмми не будет возражать, если я загляну?
– Абсолютно.
Поскольку мне предстояло ее исправить и горячий обед не помешал бы, я подумала: почему бы и нет?
– Разве ты не собирался куда-то утром?
– Вообще-то я хотел принести тебе чистящие средства. – Грейсон потер затылок, пока кожа не покраснела. – Ты меня опередила.
– Очень заботливо с твоей стороны. – Прежде чем закрыть дверь квартиры, я посмотрела в сторону окна. У меня нечего красть, но шел дождь. – Мне закрыть окно?
– В твой внутренний дворик, – даже Грейсон понимал, что это далеко не сад, – можно попасть только через сад жильцов первого этажа, так что все будет в порядке.
Закрывая дверь, не потрудившись запереть ее, я спросила:
– Кто живет наверху?
– Пара пенсионеров. Оба пишут криминальные романы. Очень известные.
Упоминание о криминальных романах разожгло мой интерес. Как удобно иметь под рукой тех, кто хорошо разбирается в криминологии. Конечно, писатели создавали вымысел, но вымысел всегда пропитан реальностью.
– Дама на третьем этаже – арфистка, и у нее много кошек.
– Насколько много?
– Больше дюжины. У нее есть коляска для них и все такое. Прошлой весной, когда она сломала бедро, она пыталась уговорить Эмми вывести ее «гордость-и-радость» на прогулку. Эм не захотела, так что в итоге работа досталась мне.
Этот парень – олицетворение доброты. Удивлюсь, если на его счету грешника есть хотя бы один балл.
Грейсон взглянул на меня, когда мы начали подниматься по второму лестничному пролету.
– Я собрал поразительное количество телефонных номеров во время прогулки с кошками.
С моих губ сорвался смех.
– Моя лучшая подруга обожает животных. Она бы точно дала тебе свой номерок. – Несмотря на то что нам советовали не встречаться, особенно с людьми, большинство неоперенных все равно это делали.
Может, мы и ангелы, но поведение наше ангельским не назовешь.
– А ты? Ты бы дала мне свой?
Я перевела взгляд на его лицо, уловив едва заметный намек на румянец на скулах и носу.
– Чтобы получить возможность поиграть с твоими кошками?
Он провел рукой по челке, румянец стал еще отчетливее.
– Или со мной?
Мое сердце пропустило удар, когда мы достигли площадки Эмми, но не от физической нагрузки.
– Честно? Нет. Я бы не дала тебе свой номер.
Его румянец рассеялся, а блеск в глазах потускнел.
– Но только потому, что я не раздаю номер телефона незнакомцам, даже красавчикам со склонностью к кошачьим прогулкам.
Блеск вернулся.
– Умно.
– Ты позвонил кому-нибудь из тех девушек?
Грейсон открыл дверь Эмми и жестом пригласил меня войти первой.
– У меня тогда была девушка, так что нет. Но я сохранил все номера.
В отличие от тусклой коробки из-под обуви, которую я снимала, квартира Эмми представляла собой светлый прямоугольник с высокими потолками, лепниной, кирпичной стеной, выкрашенной в белый цвет, и со встроенной современной кухней. Все со стеклянной ламинацией и нержавеющей сталью. На одной стороне два больших окна выходили на балкон, на противоположной висела тяжелая кремовая бархатная штора, натянутая от стены до стены.
Я покрутилась, рассматривая встроенные потолочные светильники, ряд маленьких стеклянных люстр над узким, но длинным кухонным островком, телевизор с плоским экраном, на котором транслировались легендарные картины, и бордовый подковообразный диван.
– Потрясающее место.
– Эмми украсила его сама. Она изучает дизайн интерьера. – Грейсон повесил коричневую кожаную куртку на настенную вешалку в форме оленьих рогов.
– У нее талант.
– А что изучаешь ты?
– Это место. – Я снова повернулась к нему. – А теперь тебя.
Он усмехнулся.
– Я имел в виду в университете. – Грей вновь принялся потирать шею, мои темные глаза, очевидно, заставляли его нервничать.
– Всего понемногу, но больше всего мне по душе социология и боевые искусства.
Он окинул меня взглядом, вероятно в поисках накачанных мышц, которых у меня нет. По крайней мере, не настолько.
– Я сильная, хотя и выгляжу обманчиво. – Поставив сумку на островок, я напрягла бицепсы.
Грейсон одарил меня еще одной улыбкой, когда направился к холодильнику из нержавеющей стали.
– Хорошее дело в нашем мире. Особенно для женщины.
Хотя уровень насилия не взлетал, но он и не уменьшался. Именно поэтому я планировала что-нибудь предпринять, пока еще могла. Кто знает, как будет выглядеть мир через сотню лет? Мне оставалось только надеяться, что он станет лучше, безопаснее, но, пока людьми правят жадность и зависть, насилие будет продолжаться.
– Ты когда-нибудь посещал курсы самообороны, Грейсон?
Он поставил на кухонный островок коробку с яйцами и охапку разноцветных овощей.
– Нет, но я часто поднимаю.
Я предположила, что он имеет в виду тяжести, и бегло изучив его бицепсы, решила, что предположение верно.
– Так скучно.
– Нет, если в это время слушать то, что слушаю я.
– И что же ты слушаешь?
– Тру-крайм-подкасты. Некоторые из них просто леденят душу.
Заинтересовавшись, я присела на один из барных стульев.
– Я подумываю заняться этим же. Кто-нибудь рассказывает о местных преступлениях?
– Несколько. Big Ben Bang неплох. – На футболке проступили бугорки его позвонков, когда он рылся в холодильнике в поисках новых ингредиентов. – Еще можешь послушать High Tea Ladies. Веселая компания.
Пока я просматривала оба канала на телефоне и прокручивала эпизоды, Грейсон выбрал поварской нож с магнитной полосы на стене и начал нарезать все овощи на мелкие кусочки, равномерный стук был единственным звуком в квартире. Он скинул овощи в большую металлическую миску, затем бросил на разделочную доску три зубчика чеснока и раздавил их плоской стороной ножа, после чего разбил яйца в другую миску и взбил их, из-за чего мышцы на его руках напряглись, выгодно почеркнув их.
Я поставила локти на островок и подперла подбородок.
– Где ты научился готовить?
– Я самоучка. Мама работала детской медсестрой в онкологическом отделении, пока не встретила отца Эмми. Она трудилась неимоверное количество часов, так что оставалось либо постоянно есть тосты с пастой, либо проявлять изобретательность. Я выбрал второй вариант. – Он зажег конфорку под сковородой и влил оливковое масло, затем положил туда чеснок, а потом и остальные овощи. Когда все обжарилось до золотистой корочки, издавая аппетитный запах, он посыпал овощи молотым перцем и влил взбитые яйца, которые с треском и шипением осели бледной паутиной вокруг разноцветных кубиков. – Не представляешь, как она радовалась, возвращаясь домой к горячей еде.
Мое сердце затрепетало.
– У тебя есть какие-нибудь недостатки?
Деревянная лопатка, которой Грейсон приподнимал края омлета, ударилась о сковороду. Он поймал ее, прежде чем та упала на столешницу.
– Разве не у всех они есть?
– У него все зубы кривые, потому что Грей патологически боится стоматологов. – Эмми уперлась рукой в бедро. – Не хочешь просветить меня, почему устраиваешь моему новому жильцу кулинарное шоу?
Кто-то встал не с той ноги.
– Доброе утро, Эмми.
– Скорее дерьмовое. Серьезно, почему она сидит на моей кухне?
– Будь милой, – пробормотал Грейсон.
– С чего я должна с ней любезничать? Из-за нее он ушел.
Так ли это? Неужели Адам уехал из Лондона, чтобы скрыться от меня и моей просьбы присоединиться к его команде?
Выражение лица Грейсона помрачнело.
– Потому что Найя не виновата в том, что твой бывший-кретин бросил тебя.
– Она приехала. Они поболтали. А спустя две минуты он заявляет мне, что у нас ничего не выйдет, потому что он не может познакомить меня со своей гребаной семьей? – Прищурившись, она устремила взгляд на меня. – Которую она, очевидно, знает.
– Я знаю родителей Адама, потому что один из его отцов – лучший друг моего папы. Вот и все.
– Отцы? У него их несколько?
Адам действительно не откровенничал о своем наследии.
– Всего два.
– А что насчет матери?
– Очевидно, она у него была, но воспитывали его отцы.
Эмми указала в мою сторону.
– Понимаешь, о чем я говорю, Грей?
– Нет. Не понимаю.
– Мы с Адамом встречались два гребаных месяца, и я понятия об этом не имела.
– И что?
– И то, что мы были вместе два месяца. Я должна была это знать.
– Он никогда не представлял собой открытую книгу, Эм.
– Я жила с ним.
– Ты говорила, что он буквально жил на чемоданах.
В глазах Эмми промелькнуло что-то, чему я не могла найти объяснения. Гнев? Или разочарование от напоминания о том, насколько временными были их отношения?
– Кроме того, два месяца не такой уж большой срок, – добавил Грейсон.
Она потерла глаза, задев засохшую тушь и размазывая ее, а затем постучала по своему телефону.
– В стране Грейсона нет, но, в отличие от тебя, я не трачу годы на каждого, с кем встречаюсь.
Воздух наполнился низким гулом и горьким запахом подгоревших бобов.
Пока Эмми подходила к шипящей хромированной кофемашине на столешнице, Грейсон так сосредоточился на сковороде, что между его бровями пролегла бороздка.
– Я не трачу годы на каждую.
Она подняла руку и согнула палец.
– Вэл – два года. Сюзанна – полтора. – Еще один палец опустился. – С той исландской студенткой по обмену, как там ее звали, ты встречался три полных семестра. Ох, и девушка из Польши, которая мне совсем не нравилась, ты был с ней более трех лет.
– Во сколько ты начал встречаться? В десять? – не удержавшись, спросила я.
Эмми посмотрела на меня.
– Ты все еще здесь?
Я вдруг пожалела, что не подписалась на Грейсона вместо его враждебной сводной сестры. «Она не настоящая миссия; просто прикрытие», – напомнила я себе. На самом деле мне не нужно проводить с ней время.
– Перестань вести себя как стерва, Эм.
– Ты принимаешь ее сторону?
– Сейчас – да, потому что ты ведешь себя нелепо. Найя не виновата в вашем разрыве. – Он вдруг искоса взглянул на меня. – Верно?
Я подняла ладони.
– Клянусь, я не встречала Адама до прошлой ночи.
– Видишь? – прошипел Грейсон.
– Единственное, что я вижу, – это то, что она все еще сидит на моей чертовой кухне.
Я встала.
– Не уходи. Эммелин Роджерс, извинись за то, что ведешь себя как идиотка.
Она сердито взглянула на брата, потом на меня, затем снова на него.
– Это мой дом, – проворчала она.
– А это мой омлет. – Грейсон перевел взгляд голубых глаз на меня. – Найя, пожалуйста, останься.
Я уже подходила к входной двери.
– Серьезно, никаких проблем. Что бы ни жарили ранее в пабе, пахло очень вкусно.
Эмми процедила сквозь стиснутые зубы:
– Здесь еда будет лучше, так что, черт бы тебя побрал, оставайся.
Звучало столь же заманчиво, как путешествие по потоку в Абаддон.
– Если ты уйдешь, Грей лишит меня обеда, а мне нужно поесть.
Я сомневалась, что он так поступит.
– Верно. – Будь он ангелом, это стоило бы ему пера, потому что ребенок, который готовил, чтобы заставить маму улыбаться, слишком тактичен, дабы позволить своему настроению диктовать действия.
– Клянусь, все в порядке.
– Пожалуйста, – повторил он, заставив Эмми сменить хмурый взгляд на вопросительно вздернутую бровь.
Не желая устраивать сцену, я вернулась и села, тогда напряжение в его челюсти и плечах ослабло.
Он снял омлет с плиты и выложил его на тарелку.
– После второй чашки она становится более дружелюбной.
– Ой, отвали.
Рот Грейсона изогнулся, обнажив все его кривые зубы. Не то чтобы я осуждала его за это раньше, но теперь, когда знала причину, по которой он никогда не выпрямлял их, я обнаружила, что это добавляет брату Эмми еще больше очарования. Заметив, что я смотрю на его рот, он закрыл его и потер губы.
– И отвечая на твой предыдущий вопрос: Грей начал действовать в двенадцатилетнем возрасте. – Эмми пихнула его плечом.
Это очень рано. В таком возрасте я даже не видела мальчиков, разве что в одном из одобренных офанимом фильмов, которые мы смотрели на вечерах кино в гильдии. Кости моих крыльев задрожали, и я поняла, что нечаянно – слава Элизиуму, иначе я бы потеряла перо – забыла, где еще я видела мальчика.
На голоранкере.
Рейвен протащила меня в Зал Оценки после того, как получила кости крыльев, и мы бок о бок просматривали систему, попеременно подавляя хихиканье пальцами или краснея до корней волос, когда натыкались на изображения красивых мужчин-грешников.
Конечно, Мира поймала нас и отчитала беднягу Рейвен за то, что та показала мне материалы, не предназначенные для детей. Мира и по сей день опекает меня, что удивляет многих, ведь глава гильдии ни с кем не нянчится.
Я не жаловалась. В то время как большинство неоперенных почти не встречали родителей за два десятилетия жизни в земных общежитиях, я регулярно видела не только их, но и Миру, мою своего рода бабушку.
Грейсон достал из шкафа тарелки, и я встала, чтобы помочь.
– Я справлюсь, Найя.
Я села обратно.
– Еще один недостаток Грея в том, что он слишком милый. – Эмми встряхнула салфетку, заняв место во главе стола, уставленного столовыми приборами, бокалами и тарелками.
Я опустилась на стул рядом с ней.
– Это не недостаток.
– Недостаток, особенно когда превращает тебя в тюфяка, которым пользуется каждая девушка и ее мать.
Мое желание пообедать в пабе вспыхнуло с новой силой, но один взгляд на понурое лицо и опущенный взгляд Грейсона заставил меня остаться.
Он устроился на стуле напротив меня и сосредоточился на своем золотистом шедевре, разделяя его деревянной лопаткой.
– Хорошо, что я тюфяк, а то бы ты провела конец своего загула, лежа лицом в собственной блевотине.
Эмми сморщила нос, получив достаточно наказания.
– Я не это имела в виду, Грей. Просто хотела сказать…
– Знаю, что ты хотела сказать.
Она смотрела, как брат наполняет ее тарелку.
– С другой стороны, скоро я на целый месяц перестану тебе надоедать. Представь себе.
Он нахмурился, положил золотистый кусочек на мою тарелку, а затем подал себе.
– Куда ты едешь?
– В Венесуэлу.
Он немного резко опустил блюдо.
– Ты шутишь?
– Нет. – Эмми отправила в рот кусочек омлета. – Некоторое время назад меня пригласили принять участие в гуманитарной миссии. Я отказалась из-за стажировки. И Адама.
– Пригласили… Кого приглашают в гуманитарную миссию? Ты подписались на это? И что именно ты будешь делать в Венесуэле?
– Кормить обездоленных. Строить дома для бедняков.
– В Венесуэле? Президентской республике, ставшей королевством? – Грейсон схватил вилку, но так и держал ее над омлетом, слишком потрясенный, чтобы копаться в еде.
– Англия тоже королевство.
– Нашей страной не правит кровожадный тиран, Эм, – прорычал он. – Твой отец в курсе?
– Пока нет, но представь, как он будет горд, когда узнает, что его жалкая дочь получила приглашение от прославленного фонда «Круг»?
Он отложил вилку, и она звякнула.
– Ты надо мной прикалываешься?
– Нет.
Грейсон откинулся на спинку стула.
– Фонд «Круг» случайно написал тебе по электронной почте, чтобы отправить в Венесуэлу?
Она передала свой телефон сводному брату.
– Не случайно. Меня порекомендовали.
Пока он читал, его брови сдвинулись к центру переносицы.
– Кто? Здесь ничего не сказано.
– Какое вообще имеет значение, кто меня порекомендовал, Грей? Ты думаешь, я недостаточно хороша, чтобы оказывать помощь?
– Я никогда этого не говорил. Просто считаю, что это странно, когда тебя приглашают на гуманитарную миссию. Люди обычно сам подписываются на них.
Эмми распиливала омлет.
– А ты находишь это странным, Найя?
– Немного. Особенно если ты не проявляла заинтересованность. Как они узнали адрес твоей электронной почты?
– Через профиль в социальных сетях. Судя по всему, я подхожу под критерии миссии.
– Какие? – спросила я.
– Девушка, не замужем, детей нет, студенческий возраст.
– Откажи им, – потребовал Грейсон.
– Я уже согласилась.
– Эммелин… – зарычал он. – Я звоню твоему отцу. – Он начал пролистывать список ее контактов.
Она выхватила свой телефон.
– Я хочу поехать! Мне нужно выбраться из Лондона и сделать что-то полезное.
– Ты делаешь много полезных вещей здесь.
– Например? – спросила она, стиснув зубы.
– Например… Я не знаю, – он поднял одну руку вверх, – твоя стажировка по декору интерьера.
– Я не изучаю там ничего такого, чего бы еще не знала.
– Эм, Венесуэла коррумпирована и является одной из самых жестоких стран в Южной Америке. А фонд «Круг»… Ну тебе известно, что я о них думаю. – Грейсон толкнул небольшую кучку блестящих овощей.
– Знаю, и я с тобой не согласна. Не думаю, что их благотворительные фонды служат прикрытием для гнусных дел.
Взгляд Грейсона стал такими же мрачными, как небо за окном.
– Ты ведешь себя невероятно эгоистично.
– Мне кажется, Грей, ты перепутал понятия бескорыстия и эгоизма.
Он пошевелил челюстью из стороны в сторону.
– Когда ты уезжаешь?
– В понедельник.
– Поне… – пробормотал Грейсон. – Завтра?
– Нет. На следующей неделе.
Напряжение сводных брата и сестры витало в воздухе так же отчетливо, как и их хмурые взгляды.
Чтобы разрядить обстановку, я спросила:
– Итак, Грейсон, откуда у тебя страх перед стоматологами?
Он вздохнул, вопрос медленно сдул тень с его лица, а затем и с лица Эмми. Пока он рассказывал мне историю о том, как дантист по ошибке удалил один из его коренных зубов, я думала о преждевременном отъезде Эмми и о том, что это означает для моей миссии.
Она служила мне прикрытием. Если я хотела действовать из Лондона, мне понадобится новое.
Грейсон… Я могла бы подписаться на него.
Но потом на эту мысль наложилась другая: я приехала сюда, чтобы стать хранителем. Если теневая организация отправляет Эмми в опасную монархию, разве не должна я следовать за ней, чтобы обеспечить ее безопасность?