На первый взгляд это суета, но все двигались как-то слаженно. Рыжая девушка, что принесла мне еду, потащила за руку Айлин, все женщины ушли следом. Хасан, его брат и советник убрались наверх, а рядом со мной остались только Закир и снайпер Даран.
– Умеешь обращаться с этим, саади? – Даран сбросил с плеча висевший там автомат с диском.
– Разберусь.
Я взял тяжёлое оружие, проверил магазин и затвор, предохранителя не было. Выглядел, как пострадавший от времени автомат Томпсона, только рукоятка и приклад немного другой формы, и цевья нет.
– Мы попытаемся тебя укрыть, – сказал Даран. Голос из-под маски звучал глухо. – Но может начаться бой, а мы уже поняли, что ты способен за себя постоять. А какое оружие нужно тебе? – он посмотрел на Закира.
– У меня есть, – мрачно ответил тот.
– Пошли!
Ну хоть не придётся драться в халате. Даран выдал мне чёрные одежды, как у остальных, включая маску и плащ с капюшоном. Ну теперь я не отличаюсь от других жителей корабля.
Даран ушёл наверх, а я поднялся следом. Ну не буду же я ждать где-то в каюте, когда кто-то начнёт штурмовать корабль… или брать его на абордаж. И чтобы потом остаться одному против всех. Зато те, кто был на этом корабле, явно не собирались меня выдавать, иначе не стали бы давать оружие.
Я поднялся наружу. Жарко, но в этих одеждах вроде бы полегче, чем в моём старом мундире. А маска давала дышать и защищала от ветра, но не мешала смотреть. Закир снова, как тень, двигался за мной.
Корабль ехал дальше, вдоль бортов выстроили воины, человек пятьдесят, не больше. Все вооружены огнестрелом, но есть сабли и кинжалы. Похоже в этом мире без ножа ты вообще никто.
С пушек стащили брезент. Ну и калибры у них. Да уж, вооружён корабль до зубов. Всем распоряжался толстый рыжий мужик в безрукавку, обладатель шикарной бороды и громкого голоса. Он ревел на помощников, которые наводили все эти пушки.
Тут и крупнокалиберные орудия, есть и поменьше. Ещё зенитки и аж два ракетных блока. Всё разворачивали в три стороны. Рядом с мостиком на самом верху стоял светловолосый имперец в военной форме, но без головного убора. Но, кажется, он для них свой, потому что он спокойно командовал и показывал то на радар, то по сторонам. Кого-то засёк.
– Мы постараемся тебя прикрыть, саади Корвид, – сказал Хасан, подходя ближе. – Но боя не избежать. Мы будем сражаться. Я знал, что ты поднимешься. Только женщины остаются внизу, а все мужчины-воины здесь.
– Я с вами, – ответил я. – И благодарю за помощь.
– Не стоит благодарности. Ты под нашей защитой, как гость.
На Хасане панцирь из множества мелких пластинок. Кажется, это что-то вроде керамики, которая при ударе станет плотнее и погасит любой урон. Пластинки тихонько позвякивали при каждом движении. У некоторых воинов тоже были такие, они скрывали элементы имперской брони под тряпками. И явно они не купили это в магазине.
– Я прикрываю тебя, саади, – произнёс Закир, скрестив руки. – Только не лезь под пули.
На нос корабля вышел советник Хасана, тот чёрный от загара старик. Ветер трепал его белые одежды, но кажется, что его это не беспокоило. Хасан встал рядом с ним, позади него его брат и Орин, тот здоровяк с рыжей бородой.
Хотя рыжих тут много. Тут вообще целая солянка из людей разных народностей. Имперцы, среди которых чистокровные блондины и метисы-брюнеты, смуглые жители пустыни и жители государства шаха, многие из которых рыжие.
Изгнанники, понял я. Многие из тех, кого изгнали, находят своё пристанище здесь, на этих кораблях. Но их всех ведёт что-то общее.
Вот-вот начнётся бой, но все спокойные. Некоторые молились, сняв маски, другие смеялись, занимая позиции. И вот эти люди действительно готовы сражаться, чтобы защитить меня? Это приятно и достойно уважения.
Правда, кто знает, вдруг им предложат настолько большую плату, что они, как то племя, наплюют на свою честь.
– Впереди! – раздался крик.
Там уже поднялась туча пыли. Неизвестно, кто это.
– Почему не стреляете? – спросил я у Дарана, стоящего рядом со мной.
– Мы не стреляем первыми, если только враг сам не готовится атаковать нас. Так принято, – он пожал плечами. – Ну или кто-то просит у нас помощи. Ну или впереди бандиты-джабали, вроде тех, которые напали на тебя. Этих можно стрелять без проблем. Или Песочные, они хуже всех.
Уже видно, кто перегородил нам путь. Три вездехода с большими колёсами. Вроде грузовиков, только короткие и бронированные, с пушками и пулемётами наверху. Ещё два лёгких танка с колёсами вместо гусениц. Всё белого и чёрного цвета.
С другой стороны тоже показалась ещё такая же колонна. И ещё одна. Они брали нас в клещи. Большой корабль-альбахр остановился. При остановке он сильно качнулся.
Вокруг вражеского транспорта стояли люди. Часть из них в простой военной чёрной форме, похожей на ту, в которой прибыл я. Ну и жарко же им, должно быть. На лицах маски, от которых тянулись дыхательные гофрированные трубки к сумкам с фильтрами.
Были и другие, в белых нагрудниках, как у Хасана и Орина. Среди них выделялся очень высокий человек. У него нагрудник больше напоминал старинную рыцарскую кирасу с наплечниками, но это явно что-то более технологичное. У всех гвардейцев на спине ранцы, но я не мог разглядеть, что там именно.
Солдаты в чёрном – имперская регулярная армия, в белых доспехах – гвардейцы-фортисары. А тот тип в кирасе – зирекс, элита внутри элиты, лучшие войска императора Августа Фортиса.
Ещё там был тип, сверкающий лысиной на всю округу, в тяжёлом кожаном плаще. Какой-то жрец, судя по татуировке на лысой макушке.
Память Арвина говорила и о другом. Как эти зирексы и фортисары штурмовали дворец Корвидов, вырезая всех на своём пути, не жалея никого. И злость сгинувшего парня, любившего машины, который всё же старался жить по чести, защищать родных и помогать окружающим, передавалась мне.
Я сжал шершавую рукоятку старого автомата покрепче.
– Арвин, – Даран тронул меня за плечо. – Ты и правда избранный Газира.
– Почему?
Увидел и сам. На барханах ползли змеи. К счастью, их не так много, но чувствую, что они все ядовитые, все до одной. Ладно. Мерзкие ползучие твари, но какие же они для меня оказались полезные.
Двигатели корабля постепенно выключились. Стало тихо. Имперская армия стояла у нас на пути, а экипаж альбахра готовился принимать бой.
Хасан вышел вперёд и взялся за поручни.
– По какому праву вы встали у меня на пути, имперцы? – громким поставленным голосом спросил он.
– Пустыня Гарзаард принадлежит империи, – отозвался высокий гвардеец зирекс. – А вы все поданные Его Величества императора Августа Фортиса.
– А ещё жалкие язычники! – рявкнул лысый жрец. – Именем Солара вы должны покаяться в своих грехах и отречься от этих змей, чтобы…
– Тише, святой отец, – зирекс вышел чуть вперёд. – Мы пустим ваше ржавое корыто дальше, змеепоклонники. Только выдайте нам Арвина Корвида. Он сын мятежника и сам мятежник. Он должен быть предан правосудию.
– А с чего ты взял имперец, что он у нас на корабле?
Гвардеец поднял руку, и двое фортисаров вывели избитого человека, связанными верёвками. Эй, это же тот старик, который был в племени работорговцев. Он всё стыдил остальных, что они нарушили закон гостеприимства, хотя сам не особо и упирался, когда все это обсуждали, только для вида.
Он показал на наш корабль и что-то прокричал. Потом добавил на языке, который я понимал.
– Был бой, и они забрали его к себе! На Марид!
Зирекс отмахнулся, и связанного увели.
– У тебя последний шанс, змеепоклонник. Выдай нам Арвина Корвида или мы уничтожим эту груду ржавого мусора. А выдашь нам его, мы тебе заплатим столько золота, сколько он весит.
– Ты не знаешь, кто мы, – Хасан засмеялся, а орудия на корабли пришли в движение. – Мы – змеи пустыни! Наш бог…
– Гадюка! – проорали все рядом со мной.
– Мы убиваем врагов своим ядом! – продолжил Хасан.
– Мы покоряем пустыню своим огнём!
Уши заложило, когда огромные пушки выстрелили, и сразу добавили залп мелкие. Советник Ясин-алим вскинул посох, и вокруг корабля почти мгновенно поднялась целая буря песка, скрывая нас от врага.
Все начали стрелять, хотя звуки выстрелов звучали как через подушку, звон ещё не прошёл. Кто и куда стрелял, не знаю, но я запомнил, где стояли имперцы. Присел у борта и положил ствол автомата на него. Пустил короткую очередь, но почти ничего не видно, куда она попала.
С той стороны что-то горело. Взорванный танк. Трассирущие пули пролетали над головой со свистом, а потом…
Понял, для чего эти ранцы у солдат.
Гвардейцы приземлились прямо на палубе, оставляя за собой след сгоревшего и очень вонючего газа.
Один рядом со мной коротким мечом распорол брюхо одному из защитников. Я выстрелил в солдата несколько раз. Очередь оттолкнула фортисара назад, но ни одна пуля не пробила доспех.
Его ударил Закир, но сабля сломалась прямо посередине. Тогда здоровяк сбил с гвардейца шлем, а я ударил туда кинжалом, прямо в морду. Воткнулось хорошо.
Вокруг нас настоящая пылевая буря, с той стороны не стреляли. Но гвардейцы уже здесь, и обращаться с оружием они умели. Белые шлемы глухие, на глазах чёрные линзы, пули их не брали.
Вернее, обычные пули не брали. Один только насел на меня, как оглушительный выстрел снайперской винтовки пробил забрало и отбросив шлем с остатками головы.
На меня кинулся следующий гвардеец, но невысокий парень, крутившийся рядом, всадил ему нож куда-то в спину. Значит, есть слабые места. Я посмотрел на труп. Нагрудник короткий, он почти не защищает бёдра и пах, на шее тоже просто воротник. Понял, как их бить.
Ещё один накинулся на Закира. Здоровяк его оттолкнул, но гвардеец включил ранец и сбил Закира с ног, прыгнув в него. Он размахнулся коротким толстым мечом, но я всадил кинжал ему в горло одним уверенным ударом.
Вдруг мои рукава загорелись. Какого хрена? Это тот лысый жрец, он здесь, на палубе! Он смотрел на меня и ухмылялся.
Но песок засыпал меня до того, как я получил ожоги. Кто-то помог. Я выбросил вперёд левую руку, и весь этот песок ударил лысого по глазам. Он зажмурился, и больше глаза не открыл. Ударил я чисто.
Заревела зенитка, пушки дали ещё залп. Рыжий артиллерист в безрукавке на кого-то орал, пока тот пытался открыть затвор. Они не замечали, как к ним подобрался фортисар.
Гвардеец увидел меня и вскинул здоровенный пистолет, но я рванул вперёд и скользнул, проехал задницей по горячей палубе. Нож всадил снизу, прямо в живот, снизу под кирасой.
Фортисар замычал, я вырвал лезвие и огляделся. Кого бы прибить ещё? Прям как дома. Сердце билось, но руки не дрожали. В таком состоянии даже не знаю, ранен я или нет.
И тут из песка выбрался гвардеец-зирекс. Я ударил его снизу, но вот у него-то защита была. Лезвие скрипнуло. А он схватил меня за плечи и включил ранец.
Несколько секунд полёта, и я врезался спиной в песок. Сука, он меня выкрал с корабля! Вот же срань. Впереди пыльная буря, альбахр не видно, а я на бархане. И зирекс стоял прямо надо мной.
– Не сопротивляйся, мальчик, – сказал он, склоняясь надо мной. – Я увезу тебя живым. Император Август срежет с тебя кожу и оставит так перед своим дворцом, пока…
– Мальчик?
Я пнул его в колено, но только отбил ногу. Где мой кинжал? Остался там, на корабле. Зато нож есть у него. Но пока он им не пользовался. Зирекс ударил меня кулаком в грудь и сбил меня с ног.
Силён. Я кашлянул. Куда бы его ударить? Надо снять шлем и плюнуть в него ядом. Он тем временем снова склонился надо мной, поднося нож к моему лицу, а другой держа за горло. Ну и хватка у него.
– Разрежу тебе морду, если ты не…
Пусть у меня нет такой силы, как в прошлой моей жизни, но все эти приёмы я знал. Одной рукой я схватил его за пальцы, чтобы не дать ему меня задушить, второй мешал меня ударить ножом, а ногами опутал его ногу.
Здоровяк упал, я накинулся сверху. Как же снимается эта гадость? Вот! Нажал на перемычку, и шлем сдвинулся чуть в сторону. Я плюнул ядом, чувствуя кислый привкус во рту, но промазал. Потом пнул, но он ударил меня ножом по правой ноге.
Что-то горячее побежало по ней, но боли я пока не чувствовал. Будет болеть потом. Я наступил зирексу на руку, но он опрокинул меня в песок, я покатился по бархану вниз, ещё дальше от корабля. Несколько раз перевернулся, моя маска слетела, я наглотался песка.
Зирекс собрался было идти за шлемом, но забравшаяся туда кобра заставила его передумать. Тогда он пошёл ко мне, скользя по песку. Лицо у него потное. Это мужик лет пятидесяти, бородатый и очень злющий.
– Увезу твою голову, – пообещал он, замахиваясь ножом.
Я вытянул руку, чтобы нагрести песка, но что-то попало мне под пальцы. Это гремучая змея, и, кажется, она была не против, чтобы я воспользовался ей, как оружием. Потому что другого оружия у меня не было. Только змея.
Я швырнул её в него.
– Лови!
Гвардеец взревел от боли, страха и отвращения, когда она впилась ему в щёку. А я подскочил к нему, подхватил выпавший нож, уронил ублюдка на землю и начал бить ножом в морду, оторвал от неё змею.
– На! На!
Охватила злость, я ударил ещё раз. Потом вздохнул. Вот теперь руки тряслись. Давно такого не было, но я и давно так не злился. Это просто новое тело, ещё не привыкло к такому. От боли жгло правую лодыжку. А глубоко он меня задел.
Но это не всё. Раздалась короткая очередь. Я скатился ещё ниже, чтобы спастись от пуль. Один из простых солдат заметил схватку и бежал меня пристрелить.
Одна из шальных пуль прибила гремучую змею, что ползла за мной следом, а нож остался воткнутым в морду зирекса. Нет, так я не сдохну. Только не после того, как убил этого опасного ублюдка. Сейчас я просто не имею на это права.
Раздался ухающий выстрел, и солдат упал. Я посмотрел туда, откуда пришёл. Пыльная буря утихла, больше никто не стрелял, а на самой верхушке мостика, почти у радара, сидел снайпер, который махал мне рукой.
Через несколько минут за мной пришли, Закир, разжившийся коротким мечом фортисара вместо сабли, и ещё несколько человек. Только бы не потерять сознание. Повезло, продержался. Четверо положили меня на плащ и унесли на корабль, один перевязал ногу.
Бой кончился. На палубе лежали тела. Тех, кто был в экипаже, складывали вместе, погибло человек семь. Гвардейцев освобождали от их экипировки, трупы скидывали за борт. Техника имперцев горела, некоторые кочевники обыскивали остатки. Кто-то притащил и положил недалеко от меня окровавленную кирасу имперского зирекса и его нож.