Что-то очень быстрое ехало в мою сторону, поднимая целую тучу пыли. Я присмотрелся внимательнее, прикрыв глаза ладонью от заходящего солнца.
Это было что-то похожее на квадроциклы, или даже скорее на мотовездеходы. Только с коляской, как на старых мотоциклах моего детства.
Три квадроцикла ехали ко мне. Колёса очень широкие. На двух машинах сидело аж трое, ещё на одной двое. Транспорт боевой, судя по тому, что в колясках находилось оружие. Что-то вроде противотанковых ружей, прикреплённых к небольшому станку.
Люди замотаны в чёрные тряпки, лиц не видно. Вооружены кто чем, у кого-то старые винтовки, похожие на мосинки, у одного автомат с дисковым магазином, похожий на Томми-ган, а у одного вообще был лук со стрелами. Но у всех на поясе висели сабли в ножнах.
– Гошпо… – начала гремучая змея, но не успела договорить.
Толстое колесо первого квадроцикла переехало её и вдавило в песок. Ну ё-моё, вот и конец моему проводнику.
Остальные квадроциклы остановились рядом. Бежать смысла нет, да я и не собирался. Эти парни хоть и вооружены до зубов, стрелять не торопились. Если хотят захватить меня живым, скоро поймут, что недооценили меня.
Я спокойно стоял, хотя был готов выхватить оружие, если они нападут. Правда, у меня всего один патрон.
Но пока никто не нападал. Под капюшонами видны маски с тёмными линзами и металлическими сеточками фильтров. Это про этих людей говорил змей Газир? Те, кто должен мне помочь?
Самый здоровый из них снял маску. Сильно загоревшее лицо под ней вспотело. Горбоносый мужик, похожий на бедуина, уставился на меня и что-то спросил громким отрывистым голосом.
– Не понимаю, – сказал я.
– Имперец? – мужик поморщился и почесал бородку, в которой блестела проседь. – Или ты из какого-то клана?
– Из своего собственного.
– Что ищешь здесь?
У него сильный акцент, но он говорил на языке, который я хорошо понимал. Взгляд встревоженный, он меня опасался, но не нападал.
– Ищу воды и привал, – я смотрел ему в глаза. – А вы кто такие?
– Мы те, кто здесь живёт, – он облокотился на руль квадроцикла. – А что ты можешь дать взамен за воду? Мы тут не помогаем всем подряд.
У меня есть золото, но если я его покажу, они могут убить меня на месте. Пару драгоценных камней достать можно, но их я пока тоже не собирался светить. Зато у меня есть ходовой товар в любом мире.
На поясе чёрного мундира под старым пустынным халатом я развесил трофейное оружие. В одном стволе был патрон, остальные пустые. Я достал потёртый револьвер одного из гвардейцев. Всё равно из него нечем стрелять.
– Готов дать это. Без патронов.
Мужик нахмурился, присмотревшись к оружию, потом кивнул. Другой боец в маске снял с пояса серый меховой бурдюк и медленно протянул мне. Что-то булькнуло внутри.
Я отдал ему револьвер и открыл пробку бурдюка. Он заполнен наполовину, литра полтора внутри есть. Я повесил бурдюк на плечо, а не начал пить, хотя очень хотелось выдуть всё за раз.
Как только мы обменялись, все сразу расслабились. Не знаю, какие тут порядки, но люди на квадроциклах начали снимать маски и о чём-то весело болтать. Наверное, те, кто встречается в пустыне, должны чем-то обменяться.
Один из пустынников совсем не походил на бедуина. Крепкий мужик, заросший густой рыжей бородой, вылез из коляски квадроцикла и нагло подошёл ко мне.
– Теперь это моё!
Он ткнул пальцем мне в грудь и потянул на себя мой новый амулет со змеёй. Я быстро взял мужика за предплечье одной рукой, другой за локоть, и повернул до хруста, выворачивая руку из сустава.
Нечего меня тыкать и забирать мои вещи без спроса.
Бородач отошёл, морщась от боли, держась за руку и ругаясь на незнакомом языке, а остальные довольно захохотали, показывая белые зубы. Прям настолько белые и крепкие, будто ходят к стоматологу.
Ну, силу они понимают и уважают, даже начали смотреть на меня иначе, так что мне будет с ними проще. Может, подскажут дорогу, где искать этот Марид, о котором говорил змей? Интересно, это город или оазис?
– Откуда у тебя это? – горбоносый вдруг напрягся и показал на мой пояс, заметив что-то у меня. – Откуда у тебя эта ракира? Есть заряд?
Что за ракира? Кажется, он говорил про сигнальную ракетницу, что висела у меня на поясе.
– Есть, – я скрестил руки на груди.
– Дам тебе за неё, – он задумался и дважды поднял правую руку. – Два бурдюка воды. И ещё бурдюк за амулет Газира.
– Маловато, – сказал я, хотя понятия не имел, сколько это стоит и зачем им эти вещи.
Но спрашивать напрямую я не хотел. Посмотрю, как он себя поведёт.
– Три бурдюка воды за ракиру, – горбоносый нахмурился, продолжая торговаться. – И один за амулет!
– Мне нужен транспорт, – я показал на квадроцикл. – И топливо к нему. Вот за это я готов отдать ракиру. Амулет останется у меня.
– Тебе нужен айджалат? – он постучал по рулю квадроцикла. – Только когда вернёмся в наш лагерь. Я готов обменяться, но только если ты предложишь что-то ещё. И ещё тебе пригодится зафирон, у нас есть.
Зафирон – это очень горючий и очень плотный газ, который добывают в пустыне, как я вспомнил из чужой памяти Арвина. Он нужен для боевой техники империи, как топливо. Поэтому императоры так пытаются захватить пустыню.
И всё же, а зачем этому бедуину сигнальная ракетница и амулет? Что в них такого, раз они готовы торговаться, но не готовы убивать за эти вещи первого встречного.
Насчёт амулета может быть понятно, это похоже на религиозный символ. Змей мог дать его, чтобы я обменял на припасы. Но пока придержу, слишком странно он появился у меня.
А ракетница – обычная переломка, в которую вставляется патрон с сигнальной ракетой, её будто вообще сделали в гараже. Ничего в ней особенного нет.
Это очень странно. Но пока спрашивать не буду. Если он поймёт, что я не знаю её ценности, получу за неё меньше. А вот транспорт мне нужен позарез.
– Моё последнее предложение, – носатый сжал кулак. – Это пять…
– Баши, – самый старый среди пустынников вытер мохнатые седые брови. – Слушаю тебя и не могу поверить своим ушам. Этому я тебя учил? Разве прилично торговаться в Пустыне с усталым путником?
– Да, агир, ты как всегда прав, – горбоносый кивнул и посмотрел на меня. – Саади, это странно, что имперец вроде тебя оказался здесь в одиночку. Ты отстал от армии? Или всё же ты из какого-то клана?
Я промолчал, но Баши всё равно продолжал:
– Пятеро требуют помогать путникам. Скоро закат, появятся песочные. Мы, клан Чёрных Скорпионов, приглашаем тебя стать нашим гостем, саади. Наш лагерь рядом, мы покажем тебе дорогу, если ты заблудился, и обсудим вот это, – он снова показал на сигнальную ракетницу.
– Баши, – укоризненно протянул седой вояка.
– И получишь ночлег и еду, саади, – горбоносый улыбнулся. – Законы гостеприимства священны. Пообещай, что не нападёшь на нас, а мы клянёмся перед Пятерыми, что с нами ты в безопасности.
Солнце действительно заходило. Пройдёт немного времени, как станет очень холодно. А в памяти Арвина проявлялось тревожное воспоминание прошлых ночей…
Тени, которые ходили вокруг костров. И люди, которых утаскивали в темноту. Что-то опасное живёт в этих песках…
Я оглядел всех. Тому бородачу, которому я вывернул руку, уже вправили её на место. Он отводил взгляд, когда я на него смотрел. Остальные спокойно смотрели на меня, не делая попыток напасть.
Хм, странное это всё дело. Понемногу я вспоминал чужие разговоры у костра. Покойный Луций рассказывал, как однажды он воевал в этой пустыне, и его, раненого, подобрал пустынный клан кочевников-ашари.
Луций говорил, что законы гостеприимства для них священные, они не могут их нарушить. Приютят даже врага, но не оставят его в пустыне ночью. Похоже, старик знал, о чём говорит. Они его выходили и отвезли своим.
И змей говорил про них, что кто-то поможет. Надо подумать. Оставаться одному, хотя говорящая змея сдохла и дорогу мне никто не покажет. Или идти с ними, чтобы узнать, куда вообще идти дальше.
Это точно не имперцы, которые за мной охотятся. В конце концов, они бы легко меня пристрелили, если бы хотели, и забрали эту ракетницу, раз она им так нужна. Правда, и помощь они не горели желанием оказывать, только обмениваться. Но это мелочи.
– Ну так что, саади? – спросил горбоносый. – Отправимся к нам, а потом пойдёшь своей дорогой?
– Поехали, – сказал я, похрустев шеей.
Я нагло подошёл к рыжебородому, который забрался в люльку. Он поморщился, но молча уступил мне место. Лучше проеду в удобстве, чем на обычной седушке вплотную с каким-то мужиком.
У меня маски не было, поэтому пришлось закрывать глаза руками. В морду дул горячий ветер с песком. Долго ехать не пришлось, мы как раз отправлялись в сторону того чёрного столба дыма, который я заметил ещё раньше.
– Так это вы кочевники? – спросил я у Баши, который вёл квадроцикл.
– Да, – он засмеялся. – Мы кочуем по этим краям.
Вспоминались ещё детали. Говорят, это целый народ кочевников, который поклоняется богам-змеям. Они называют себя ашари – дети песка. А в империи их презрительно зовут сарафи – змеиный народ.
Очень воинственные люди, которых не могут покорить ни император династии Фортис, ни шах из Азарии.
А ещё Луций говорил, что они кочуют на кораблях пустыни, но верблюдов, похоже, здесь нет, как и лошадей. Не видел я их и в лагере.
Это какой-то совсем небольшой лагерь, только несколько палаток, транспорт, похожий на трактор с прицепом, только ржавый и здоровый, и ещё пяток квадроциклов, стоящих вокруг них.
Хотелось сплюнуть песок. Но, думаю, для местных всё, что связано с водой и жидкостями, может быть как-то особенно священно. Хотя морду помыть бы не помешало, она точна вся грязная. Выменять у них одну из масок?
В основном здесь были люди в чёрных одеждах, вооружённые винтовками и копьями. Они смотрели на нас в бинокли, пока мы приближались, потом разошлись по своим делам.
Возле самой большой палатки был вкопан столб, к которому привязан человек. Высокий мужик почти обгорел на солнце и покрылся волдырями. Да и без этого на коже почти нет живого места, его будто стегали колючей проволокой.
Но мужик был ещё жив, потому что крутил головой, пытаясь согнать стервятника, что уселся сверху.
– Раб? – спросил я.
– У нас нет рабов, саади, мы же не империя. Это мой пленник, который заслужил наказания. Мы едва его взяли. А она – мой трофей.
Мы остановились у большой палатки их грубого серого полотна, я выбрался из коляски. А из палатки навстречу вышла девушка с длинными тёмно-русыми волосами.
Очень стройная, а странный наряд, который был совсем не для пустыни, только подчёркивал её изящную фигуру. На ней только оборванная короткая юбка и пыльная серая майка, обтягивающая крепкую грудь. Девушка смуглая, но она совсем не похожа на арабку или азиатку. На загорелом лице особенно выделялись голубые глаза. Оторваться от них было сложно.
Она подала Баши керамическую пиалу с водой и поклонилась. Баши передал воду мне.
– Сначала пьёт гость, – объявил он.
Я выпил тепловатой воды, вернул пиалу ему и присмотрелся к девушке внимательнее. Не думаю, что она жила в пустыне долго, её кожа выглядит совсем свежей и молодой, если не считать царапин и ссадин на голых местах кожи. На плече у неё была татуировка в виде маленькой змейки, я её не сразу заметил. Сложно заметить такое, когда собственный взгляд зацепляется то на её грудь под майкой, то на глаза.
Она смотрела на меня. Вернее, на мой пояс, где висело оружие. И сигнальная ракетница. Чего это она всем так нужна?
– Скоро будет ужин, саади, – объявил Баши. – Проходи в шатёр, дорогой гость. Или можешь сначала выбрать себе экипировку, думаю, мы сойдёмся по цене.
Один из бойцов вытащил из палатки чёрный плащ с капюшоном, дыхательную маску и бурдюки с водой. Хотят выменять сигнальную ракетницу. Только зачем она им?
Я достал ракетницу и рассмотрел внимательно. На деревянной рукоятке какая-то вязь, похожая на арабскую, прочитать её я не мог. В самом низу табличка, где была выдавлена рогатая гадюка. Если не считать этого, обычная ракетница-переломка.
Приехал ещё квадроцикл. Баши пошёл к нему, жестом попросив меня подождать. Я же отошёл от шатра, выискивая глазами ту девушку.
– Имперец, – услышал я шёпот.
Это не змея. Этот тот здоровяк, что был привязан к столбу на солнцепёке. Он смотрел на меня. Ясные глаза хорошо заметны на окровавленном лице. Да ему лет двадцать пять или тридцать, просто из-за шрамов и ран он кажется старше.
– Имперец, – прошептал он. – Вытащи мою сестру. Я буду тебе обязан до самой смерти. Клянусь, я верну тебе долг.
Один из пустынников заметил это и ударил мужика хлыстом. Тот закрыл глаза и замолчал. На плече у него тоже татуировка змеи, как у той девушки.
– Он вечно говорит всякое, саади, – извиняюще сказал пустынник. – Не слушай его. Он безумец, очень опасный. Мы едва его захватили.
– Ну так что, саади, – Баши широко улыбался. – Сначала дела, потом развлечения? Давай обсудим наши вещи? У меня есть то, что очень тебе пригодится, а у тебя то, что меня немного интересует.
Я снова достал ракетницу. Не оружие, не всё остальное, а именно эта штуковина. Мне даже стало интересно, для чего им может пригодиться простая ракетница и мой новый амулет.
Думаю, скоро узнаю…
– Я отдам это тебе, – я посмотрел ему в глаза. – Но взамен попрошу кое-что особенное.