Эти три шакала-предателя подбирались ко мне, начиная спорить между собой. Что же этих предателей так ко мне тянет-то? Не успел предать один, человек, которого я считал братом, так ещё появились аж трое новых.
– Надо привести его живым! – низкорослый гвардеец с обгоревшим на солнце лицом смотрел на меня. – Тогда награда будет больше!
– У нас воды хватит только на троих! – возмутился самый высокий. – Лучше отрежем ему голову, и не придётся делиться. Уберём её в соль!
– А вдруг протухнет?
– Зато не придётся…
– Грегор, ты пьёшь больше всех, – сказал рыжий. Он самый опасный, ведь у него наготове пистолет. – А ещё ноешь и ноешь. Может, нам пристрелить тебя, а не его?
– Ну только попробуй!
Я ожидал, что они передерутся, но не судьба. Придётся отбиваться. На поясе у меня висел кинжал. Я даже не знаю, острое лезвие или нет, ещё не доставал из ножен.
– Дар, – услышал я знакомый низкий голос за своей спиной. – Я дал тебе свои дары, саади. Многие годами изучают их, а ты получил сразу. Используй это. Песок, огонь и яд.
Потом шуршание. Змея уползала, но продолжала говорить о дарах. Три дара, и как ими пользоваться. Её будто никто не слышал кроме меня.
Гвардейцы прекратили спорить. Рыжий направил на меня пистолет, похожий на парабеллум. Я видел нарезы в стволе.
– Не шути с нами, господин Арвин, – рыжий скривился. – Стой смирно, и мы тебя свяжем.
Песок, огонь и яд. Дары змеи, мать её. Странное дело, но я видел и не такое в своей жизни.
Я медленно достал кинжал. Полированное лезвие казалось острым, клинок широкий. Я владел ножевым боем, да и Арвин, хозяин этого тела, умерший от яда, тоже знал, как работать с кинжалом.
Но и гвардейцы, здоровые мужики, прошедшие не одну войну, умели обращаться с ножами. А рыжий с пистолетом куда хуже.
Я сжал кинжал правой рукой, а левую чуть вытянул перед собой. Ладони начали чесаться. Я шагнул в сторону, чтобы солнце ударило им в глаза.
Выстрел! Рядом со мной в воздух взметнулся фонтанчик песка. Рыжий покачал головой.
– Следующий будет в колено, – пообещал он.
Песок, огонь и яд. Проверим, что мне подарила рогатая гадюка.
Песок!
Я резко выбросил перед собой левую руку. Её нагрело так, будто я сунул её в печку.
Песок передо мной поднялся в воздух, как от порыва ветра, засыпав всех троих. Я сразу рванул вперёд, пока рыжий гвардеец пытался проморгаться.
Всего один удар ему в горло. Кинжал, оказывается, очень острый. Гвардеец захрипел и начал оседать на землю, но успел выстрелить несколько раз.
Всё мимо!
Узкий затвор пистолета отошёл назад и вверх, и остался в таком положении. Патронов больше нет.
Тело гвардейца упало в песок, забрызгав кровью всё вокруг. Но оставшихся это не впечатлило.
– Заберу твою голову! – пригрозил высокий, потирая глаза. – Но сначала отрежу яйца! Понял?!
Я снова выставил руку вперёд, нацеливая её в песок. Бесполезно, Ладонь Песка, как называла этот приём змея, больше не срабатывала. Но у меня осталось ещё два дара, огонь и яд.
Оба гвардейцы напали разом. Я не так силён, как раньше, но всё же ловок. Отходил, не давая окружить меня, но они напирали с двух сторон. Загоняли меня на бархан, где я увязну и мне конец.
Нападали синхронно, в паре. Умелые. Неужели, я снова умру?
Нет, я слишком упрямый, чтобы умирать просто так. Да и я хотел наказать предателей за смерть Луция.
Яд!
Во рту появился какой-то кисло-горький привкус.
Я сплюнул, но не слюну, а тонкую зелёную иглу, которая, как дротик, вонзилась в бедро высокому. Он закричал от боли.
Укус Харрата, как назвала этот дар змея. Что-то подобное показывал тот шаман из охраны Жеребцова. Высокого будто только что ужалила гадюка. Он упал, потирая ногу. Яд гадюки, это очень больно, а ещё можно сдохнуть.
Низкорослый гвардеец хоть и казался самым неуклюжим, был самым умелым среди всех. Он быстро бил, напирал, делал обманные манёвры. Короткий нож в его руке то и дело грозил меня выпотрошить.
Рыжий умер, высокий всё ещё кричал и просил о помощи, а низкорослый нападал. Но уставал, по лицу катился пот, пустыня ещё не выпила из него все соки. Как и из меня. Одежда уже прилипла к спине, я невольно вспоминал ту фляжку с тёплой водой. Закончу и попью. Только сначала третий дар…
Огонь!
Гвардеец сделал выпад. Я схватил его левой рукой за запястье правой. Начало вонять горелым. Соперник закричал и выронил нож. Рукав его драного пустынного халата начал дымить.
Огненный Удар, третий дар змеи.
Дело закончил мой кинжал. Всего один удар в горло, и всё закончилось. Это трое хотели вернуться и сдать меня императору. Теперь двое умерли, а третьему осталось недолго.
Но что-то долго я с ними возился. Старый я перебил бы всех троих за секунды. Жаль, что я больше не такой большой, сильный и страшный, как раньше.
На руке у низкорослого гвардейца остались ожоги в виде следов от моих пальцев. А это сильные дары. Им далеко до родовой магии дома Родионовых, но это лучше, чем ничего.
В прошлом мире я был неестественно силён и живуч, но магией почти не владел. Эти новые способности не помешают. Первая ступень, как говорила змея. А что, есть остальные?
Сперва я подошёл к тому, которого ужалил. Во рту всё ещё оставался кислый привкус от иглы, что появилась там неведомым образом. Ощущение, будто случайно хлебнул разведённый уксус.
Я склонился над упавшим и занёс кинжал. Его лицо чернело от яда.
– Нет, господин Арвин, пощадите, – взмолился гвардеец.
– А что это по твоему? – я прибил его одним ударом.
У него чёрный потёртый револьвер, но без патронов, и почти пустая фляга с водой. Я выпил всё, что в ней было. Сразу пожалел, воду надо экономить.
У рыжего пистолет, но патронов больше нет. У высокого сумка с пустым рожком от какого-то неизвестного мне автомата, самого оружия не было. Ножи есть у всех, два целых, ещё один с отломанным кончиком.
Что плохо, у высокого был здоровенный кожаный бурдюк литров на пять, но он совсем пустой. Похоже, пробка была закрыта неплотно, вот и всё вытекло, пока мы дрались. Вот же срань. У низенького воды очень мало. Похоже, всю воду тащил высокий.
Я слил всё в одну фляжку и добавил воду от покойного Луция. Совсем мало, я думал, будет больше. Мне хватит на день, а если буду пить мало, то и на завтра.
Ещё есть немного еды, в основном сухари, твёрдые, как бетон, и безвкусный сыр шариками. У Луция была сигнальная ракетница с одним зарядом. Не знаю, зачем она, но захвачу.
А в сумках, которые порывался нести старик, оказалась очень неожиданная вещь.
Внутри завёрнутые в тряпки золотые слитки, целых десять тяжёлых брусков. Гвардейцы о них наверняка не знали, но тащили на себе.
Наверное, это мой билет на корабль, когда мы бы дошли до моря.
– Неужто собрался тащить всё?
Змея подползала ближе.
– Не всё. А то ещё сдохну по пути.
Я выбрал пару слитков поменьше и убрал в свою сумку. Порваться не должна. В карманы насыпал несколько драгоценных красных и зелёных камней, которые были в отдельном отсеке сумки, их я взял столько, сколько влезло.
– Правильный выбор, саади, – сказала змея. – Золото можно найти ещё, а жизнь только одна. Или две, как у тебя. Не потеряй эту вторую, другого шанса не будет.
– Я его спрячу в том камне, потом вернусь, если будет возможность – я повесил потяжелевшую сумку на плечо. – Почему ты называешь меня саади?
– Ты же теперь имперец, – в голосе змеи послышалась усмешка. – Большой белый господин, а я вежливый. Но шутки в сторону. Я не отправлял тебя сюда. Я даже не знал, что у меня есть последователи в другом мире.
– Я убил одного, – я пожал плечами.
– Туда ему и дорога. Но он отправил тебя ко мне. Наверное, сам хотел сюда, идиот, – змея засмеялась. Хотя её пасть не двигалась. – Но ужалили тебя. Бывает.
– Что дальше? – спросил я.
У Луция оставался потёртый револьвер, в нём пять пустых гильз и всего один патрон. Маловато. Я повесил всё оружие на широкий пояс, включая сигнальную ракетницу. Вдруг пригодится.
– Я тебе помог, – змея вытянула голову. – Я дал тебе дары и подсказал, как ими пользоваться. Теперь ты посвящён в тайны Змеиных Богов. Можешь говорить с любой змеёй.
– О чём с вами говорить? – я усмехнулся. – Змеи просто ядовитые кишки, обтянутые чешуёй, которым лишь бы пожрать и погреться.
– Тут ты прав, саади. Но есть и другие, как я.
– И кто ты?
– Я Газир, гадюка-харрат, один из Пятерых, – с гордостью произнёс он. – Я помогу тебе и дальше в этом мире, а ты станешь моим Чемпионом. Нашим Чемпионом.
– И что мне нужно сделать? – спросил я, усмехнувшись ещё раз. – Раз уж я стал змеиным чемпионом.
– Найди Змеиный трон и займи его, – гадюка подползла ближе. – Тогда наша сделка будет выполнена.
– А зачем мне это? – спросил я. – Я бы справился с ними и сам. Да я и не просил забирать меня в этот мир.
– Я вижу твою жизнь, саади, – змея будто задумалась. – Ты был среди знати, но тебя предали после верной службы. А сейчас ты… ты выживший из дома Корвид, это очень древний род империи. Может быть, самый древний.
Сначала я хотел послать змею на три буквы, но задумался.
Князь Родионов впервые увидел меня на подпольных боях. Я был сиротой-подростком, но в то же время самым злобным, живучим и сильным ублюдком, какие только показывались в той яме.
Тогда я разбил башку своему сопернику, и князь позвал меня к себе. Я стал работать на князя, единственного человека, который относился ко мне с уважением. Он, можно сказать, меня спас. Он даже усыновил меня и дал работу, а дети князя стали моими братьями.
Позже меня прозвали Зверем из Крисмара, самым опасным и живучим человеком империи, который мог уничтожить любого врага дома Родиновых. Я получал много ран, но всегда выживал и достигал своей цели.
Да, я мог уничтожить любого. Но защищать других оказалось сложнее. Я не спас князя Родионова и многих из его семьи во время вражды с Жеребцовыми, но отомстил, как и обещал.
А меня убил последний сын князя, который называл меня братом. Может быть, Серёга испугался, что я займу его место, ведь выжившая гвардия клана шла за мной.
Может быть, Серёга убил меня, чтобы у наследников убитого мною князя Жеребцова больше не было повода мстить моему роду. Предатель дождался, когда я сделаю это кровавое дело, и убил меня.
Он трус, ведь я бы выследил их всех и убил. Я бы готов сделать всё, чтобы мой род выжил, уничтожил бы кого угодно.
И вот, получил награду за двадцать лет верной службы. Предательски убит, и я даже не могу отомстить, ведь этот мир не тот, в котором я родился. В моём была магия, но не было говорящих змей, такой огромной пустыни и империи Нова.
Но, быть может, раз я выполнил свой долг и сдержал слово… эта новая жизнь – награда за свершённое?
Награда, которую хрен получишь, потому что я теперь худой пацан в центре пустыни. Мне даже немного жаль парня, чьё тело я занял. Попал в пустыню, получил укус змеи. Не получил бы укус – его убили бы собственные гвардейцы, а древний род прервался.
Но теперь я могу построить собственный род. Не работать на кого-то, а чтобы работали на меня. И эта пустыня – прекрасное для этого место. Тут пригодится всё, что я умею.
– Что такое Змеиный трон? – спросил я.
– Туда может воссесть только Владыка Пустыни, кто объединит кланы кочевников и прогонит захватчика. Это всё, что я могу пока сказать. А уже потом ты можешь вернуть то, что положено тебе по новому праву рождения, саади Корвид. Не только пустыня, но и остальное.
– В чём смысл тебе от того, что я найду этот трон, змея?
– Мы – Пятеро, – гадюка поднялась. – Мы прокляты и забыты, нас помнят только ашари, дети песка. Но когда наш Чемпион займёт трон, о нас вспомнят все.
– А вы что, типа местные боги?
– Вроде того, саади, вроде того.
– Ну давай поработаем вместе, змея. – сказал я. – Что дальше? Куда идти?
– У тебя есть родовой амулет, – гадюка свернулась кольцом. – Дай его мне, и тебе помогут. Это знак, что ты свой.
– Какой ещё амулет?
– У тебя на шее, саади.
Я проверил. И правда, на тонкой серебряной цепочке висело украшение в виде ворона, расправившегося крылья. Я вытянул его перед собой.
– Когда я закончу, – сказала гадюка. – Забери его. А потом найдёшь тех, кто тебе поможет. Тебе нужно идти к Мариду. Это – твой новый дом и люди, которые однажды пойдут за тобой даже в ад.
Думал ли я ещё утром, что буду говорить со змеёй посреди пустыни? Ещё и в другом теле после тяжёлого боя. Странно это всё.
Хотя какая разница? В конце концов, что мне терять?
Я бросил амулет на песок. Змея тут же проглотила его и сдохла. Ну ё-моё, вот и поболтали. Но надо забрать вещичку. Я размахнулся кинжалом и снёс змее голову. Отопнул её подальше, а то змея даже с отрубленной головой опасна.
На песке среди крови лежал амулет.
Странно. Он изменился, вместо ворона теперь змея. Точно такой же амулет был у того придурка, который защищал князя Жеребцова. Это тот шаман отправил меня сюда? Укус гадюки во время боя и те странные молитвы… Газир, кричал он, забери меня к себе.
А вот эта дохлая гадюка представлялась именно таким именем. Значит, змея укусила меня, а не шамана, и в теле пацана оказался именно я. Ритуал пошёл не так, но мне же лучше.
Я подобрал амулет. Теперь он зелёный, как старая бронза. Я повесил его на шею, но прятать под одежду не стал. Куда теперь? Всё, что я знаю об этом мире, это разговоры со змеёй и обрывки памяти этого парня, Арвина Корвида.
С гвардейцами мы шли в ту сторону, куда заходило солнце, туда я и направился. Оно опускалось ниже, скоро закат. С огнём проблемы теперь нет, но что я буду жечь? Вокруг только песок, ни одного деревца или растения. Да и это не самая большая проблема, ведь воды у меня очень мало.
Едва я отошёл, как увидел очередную змею. Гремучая тварь свернулась кольцом и начала трещать хвостиком. А потом будто узнала меня и подползла ближе.
Честно – выглядит отвратно. Ненавижу змей.
– Гошподин, – шипящий голос будто шёл от неё. – Туда. Идти. Пока шолнце. Пока нет холода. Пока нет пешочных.
Голос неживой, неестественный. Да и уж по сути его и не должно быть. Я или звезданулся где-то, или это телепатия. Князь Родионов умел слушать мысли, но только людей, не змей.
Тварь поползла вперёд, показывая мне дорогу.
Скоро закат. В пустынях ночью холодно, песок не держит тепла и быстро остывает. Этот драный халат поверх мундира мне немного поможет, но лучше бы развести костёр. И найти воды.
Я шёл, слыша, как она булькает во фляге. Держался, чтобы не выпить её залпом. А всё же, никогда не думал, что так сильно захочется пить. Обычно воды всегда полно, а тут…
Только о воде и думаю. Прошло едва ли меньше часа после боя. Солнце село ещё ниже. Надо бы спросить у змеи, куда я собственно иду. Гадюка говорила, что кто-то должен меня узнать.
Отхлебнул немного воды. Её всё меньше и меньше.
Старый Луций упоминал о каких-то кочевниках, что они помогут. Но пока я не видел никаких следов верблюдов.
Зато мои собственные следы засыпал жаркий ветер. Так что кто бы ни шёл за мной, меня он не найдёт. Хотя если преследователи наткнутся на тела, то они поймут, что я могу быть рядом. Лучше ускориться.
– Змея, – позвал я. – Куда мы идём?
– Домой, – отозвалась она своим неживым шёпотом. – К тебе домой.
Ну ё-моё, это странно. Ещё дома мне этих тварей не хватало.
– Нет уж, ко мне домой ты не пойдёшь, змея. Лучше… там что, дым?
Чёрный дым поднимался из-за бархана. Значит, где-то там костёр. А как в этой пустыне принято встречать гостей?
Понятия не имею. Может быть, это те самые люди, которые должны меня встретить по словам гадюки? Или это имперская армия, которая меня ищет?
Я только задумался, чтобы решить, куда двигаться дальше.
Но меня уже засекли.