Сигнальная ракета со свистом и шипением улетела вверх, освещая окрестности то зелёным, то красным светом, а потом хлопнула так громко, будто взорвался целый снаряд.
Если до этого кто-то не знал, где мы, то теперь это понятно всей пустыне.
Воняло порохом и селитрой, дымовой след от неё не развеивался долго, ведь ветер почти стих. Потом стало тихо. То, что гудело вдали, замолчало, будто кто-то остановился. Что-то будет.
Ну что же, я выбрал один из трёх рискованных вариантов. Вдали послышался другой звук, рёв моторов. Узнавал среди них жужжание квадроцикла-айджалада, я уже запомнил этот звук.
Надеюсь, риск оправданный, но это не значит, что мы так и останемся стоять у всех на виду. Перед нами эти руины. Камней под ногами много, если будем идти по ним, то не оставим видимых следов.
Опытный следопыт нас найдёт, но, может, они пронесутся мимо. Поедут в ту сторону, куда указывала ракета, которая всё ещё освещала окрестности и не собиралась тухнуть.
Я забрал из коляски сумку со слитками и оружие, бурдюки с водой взяла Айлин, а здоровяк начал отталкивать квадроцикл в сторону. На камнях следов не оставалось.
Если спрячем машинку, преследователи могут решить, что мы уехали дальше. А могут обыскать здесь всё. Что-то я не думаю, что нам с этим повезёт. Будет бой.
Здоровяк откатил квадроцикл за здоровенный камень, больше похожий на обломок башни. Упрятать бы его надёжнее, но времени нет. Если поедут на скорости, шанс будет, а сейчас надо сваливать.
Пока этот альбахр не прибыл, надо где-то укрыться и отбиваться, если нас засекут.
– Туда! – я показал на руины с другой стороны. – Укроемся там.
Из оружия у нас только винтовка, старинный револьвер, кинжал и сабля. Да, ещё я могу плеваться и касаться огнём. Это здорово, но хотелось бы чего-нибудь покруче. Например, пулемёт.
Правда, этот измочаленный плетями парень неплохо справлялся с саблей. Сам я был силён и быстр в своём мире, но этот намного быстрее, пусть и не так силён и брутален.
Пришлось бежать, потому что звук моторов приближался. Как же быстро здесь всё остыло. Температура теперь такая, будто кто-то вытащил меня из сауны и засунул в морозилку.
Мы бежали втроём, а вокруг нас… тоже кто-то бежал. Наверное, это те самые, про кого говорил здоровяк. Чёрные тени, которые то пропадали, то исчезали. Арвин видел их в те несколько ночей, что провёл в пустыне.
Тогда потеряли большую часть гвардии дома Корвид. Эти твари, что приходили по ночам, забирали людей в темноту.
– Песочные, – на бегу проговорил здоровяк. – Их сложно убить, только когда они атакуют.
– Туда! – я показал на место, которое казалось мне удобным для обороны.
Похоже, это руины дворца, а вон там шпили от башен. Песок так засыпал этот город, что торчали только они. Камней здесь уже не было. Любой, кто углубится сюда с каменистой дороги, увидит наши следы.
Башня, куда мы бежали, когда-то упала набок, и её засыпало. Но можно было укрыться внутри.
Через окно получится пролезть в небольшое помещение, которое песок ещё не успел засыпать. Немая показала туда и спрыгнула первой.
Сигнальная ракета всё ещё горела над нами. Гул, который я слышал раньше, больше не возвращался, но рёв моторов квадроциклов становился ближе.
Как и тени, которые будто заметили нас. Они рядом.
– Нужно быть осторожным, – сказал здоровяк. – Бить, когда они появятся рядом. Они пока смотрят, но скоро нападут.
– И в чём смысл, что мы вылезли здесь, а не поехали дальше?
– Дальше их ещё больше.
Судя по звуку, к нам ехало машин десять, не меньше. И не только квадроциклы, но и другой транспорт. Помню, там в лагере стояло какое-то подобие трактора с прицепом.
Вполне могут взять и его, чтобы захватить больше народа. Думаю, они очень хотят нам отомстить, а заодно и заработать. Тем хуже для них.
Я встал у окна и посмотрел вниз. Айлин показала, что всё безопасно, так что я спрыгнул. Здесь ещё холоднее. Кажется, это караульная или что-то в таком же духе, помещение небольшое.
Внутри остались следы старого костра. На стенах была видна уцелевшая мозайка. Если бы нас не преследовали, было бы хорошее место для ночлега. Только развели бы огонь.
Здоровяк забросал наши следы снаружи, потом потоптался в другом месте. Только потом осторожно вернулся и спрыгнул, подняв пыль. Вряд ли кого-то это обманет, следы всё равно видно. Но всё равно это лучше, чем ничего.
Патронов не очень много, но в ближнем бою мы справимся. Отбиваться здесь можно долго, если только они не решат забросать нас гранатами.
Правда, если кинут гранаты, хрен они смогут сдать потом моё тело за деньги.
Наши преследователи теперь показались. Их точно стало больше, чем я видел раньше. С десяток квадроциклов, у каждого из них коляска. На некоторых колясках тяжёлая винтовка или пулемёт.
Возможно, это вернулись разведчики, которых упоминал здоровяк.
Среди клина квадроциклов был трактор, который гнал, как ужаленный в жопу. В прицепе сидело ещё несколько пустынников. И нет бы им всем вооружиться саблями, луками, копьями и прочим древним дерьмом. Эти взяли с собой самое лучшее, автоматы и винтовки.
Они ехали по каменной дороге. Интересно, заметят наши следы или нет? Горящая сигнальная ракета в воздухе и не думала исчезать, но её отнесло уже далековато.
– Её зовут Айлин, – сказал я, глянув на девушку. – А тебя как?
– Закир, – представился здоровяк.
– Неплохо рубишь саблей, Закир. Где научился?
– Я ученик, как и ты, саади.
– Ученик кого?
– Ученик змеиных богов, я и Айлин, – сказал он. – Но наш покровитель – не Газир, как у тебя, а Зарина. Палевый уж, одна из Пятерых.
Мне это имя ничего не сказало, разве что теперь понятно, что все эти Пятеро – змеи, которые называют себя богами. Газир среди них.
Долбанные змеи.
Я смотрел через окно на колонну пустынников. Вот же срань, они замедляются. Вряд ли они заметили квадроцикл, просто хотят удостовериться, что мы не здесь.
Мимо проскочила ещё одна тень. Люди в прицепе смотрели во все стороны, держа в руках бинокли. А у того что за трубка на винтовке? Похоже на армейский тепловизор.
Я опустил голову и потянул за собой девушку, чтобы не высовывалась. Не знаю, есть ли у них тепловизоры на самом деле или нет, но он легко заметит наши тёплые тела среди этого холодного песка. Рисковать не хотелось.
– Как скоро прибудет этот альбахар? – спросил я.
– Зависит от того, как быстро они заметили сигнал, – сказал Закир. – Но он обязан прийти на помощь.
Колонна остановилась окончательно, а квадроциклы разделились и начали объезжать руины. Вот же срань. Девушка посмотрела на меня, взгляд немного испуганный, грудь вздымалась, она дышала быстро. Но всё равно, вид у неё боевой.
Моё сердце долбило от адреналина. День сегодня ещё тот. Утром убил самого князя Жеребцова и его охрану, потом оказался здесь, сразился с собственной гвардией, и теперь сижу в руинах, а большинство людей вокруг мечтает меня убить.
Мои рабочие будни в старом мире, почти ничего не поменялось. А вот пацан Корвид наверняка бы уже был покойником.
Что-то начало шелестеть, и из песка, который покрывал пол башни, выползла змея. Кобра. Раскроет капюшон, отрублю башку. Но она не раскрыла.
– Ошторожно, гошподин. Пешочные. Пуштынные. Враги. Они идут.
– Да я вижу, – ответил я вслух.
Никто и ухом не повёл, когда я заговорил со змеёй.
– Она говорит, они идут, – произнёс я.
– Я слышал, – Закир кивнул, его сестра тоже. Заметив мой взгляд, он добавил: – Каждый ученик их слышит, а на втором ранге может ими управлять. У тебя уже есть второй ранг, саади?
Я пожал плечами. Ещё понятия не имел.
Очередная тень у окон. Ещё несколько змей показались снаружи, будто защищали наше убежище.
Вблизи захрустели камни. Кто-то из преследователей, с винтовкой, в маске и чёрном плаще шёл рядом с нами, оглядываясь по сторонам. Пожалуй, я сейчас вылезу и прикончу его, пока он нас не заметил.
Нож в этом мире, как и в старом – продолжение моей руки. Убью одним ударом.
Только я не успел.
Тени, которые были вдали, начала мельтешить вокруг нас. Между обломков, посреди башен. Чух! Вжих! Как ветер они проносились мимо! Будто чёрная пыль летала в воздухе. Два, три, четыре, пять.
Человек, который шёл к нам, будто этого не замечал. Но он увидел наши следы, которые безуспешно пыталась замести гадюка хвостом, и вскинул винтовку, чтобы выстрелить в воздух. Не вышло. Рядом с ним мелькнула тень, а он замер.
– Гошподин, – проскрипела змея. – Ошторожно!
Голову пустынника будто срезала бритва. Тело рухнуло на песок и начало дёргаться. Мать его. Что-то чёрное склонилось над ним, а потом рассыпалось в чёрную пыль…
И оказалось прямо передо мной. Я видел его глаза, от которых шло красное сияние.
Ударил кинжалом. Ничего! Лезвие будто прошло через сыпучий песок. Этого нечто больше не было рядом.
А потом начались выстрелы. Бах! Бах! Бах! Пуля ударила в оконный проём и с визгом отрикошетила от камня. Начали стрелять ещё. Пули были повсюду. Они свистели, рикошетили, по нам долбили из пулемёта и патронов не жалели. В висок мне впилась отлетевшая мелкая каменная крошка.
Я пригнулся, не давай подняться Айлин, которая пыталась выглянуть. Одна пуля прибила разговорчивую кобру.
Стало тише. Пустынники выдвинулись к нам, перестав стрелять. А потом снова появились тени. Кто-то испуганно закричал и начал отдавать приказы.
И снова тень! Будто что-то из чёрного песка вылезало прямо передо мной. Я ударил кинжалом, но в этот раз тварь была плотнее. Она взревела от боли. Я вырвал клинок и ударил ещё раз, туда, где должна быть морда.
Чёрный песок развеяло передо мной, он слишком плотный и влажный. Мокрые комочки посыпались вниз.
А снаружи шёл бой, но не с нами. Пустынники собирались небольшими кучками, прикрывая друг другу спины, и отстреливались от теней, которые кружили рядом.
Что-то чёрное и очень большое появилось рядом с прицепом трактора, но они направили туда пулемёт и разметали это. Но оно появилось снова, только с другой стороны.
Думаю, пора уходить, раз они заняты, потому что это место удержать уже будет сложнее.
– Уходим, – скомандовал я. – Подальше отсюда.
Выстрелов было всё больше. Я взялся за край проёма, подтянулся и подал руку Айлин, чтобы вытащить её. Закир выбрался сам, но побежал в другую сторону.
Несколько секунд мы бежали среди руин и камней. Сигнальная ракета погасла, но луны будто светили ярче. Песок казался светло-синим, почти голубым. И чёрные песчинки на нём были видны слишком хорошо. Они собирались прямо передо мной.
Я вытянул вперёд левую руку. Её будто ошпарило паром, но что-то сорвалось с кончиков пальцев. Тучка чёрного влажного песка разлетелась во все стороны, она не успела собраться в одну опасную тварь.
Заметили нас! Рядом со мной поднялось несколько фонтанчиков песка от пуль. Пара человек смогли отбиться от теней и стреляли по нам. По ноге побежало что-то жидкое. Нет, не кровь, вода из бурдюка.
Я залёг на песок, очень холодный, достал револьвер Баши и выстрелил несколько раз, взводя курок большим пальцем. Оружие подбрасывало от отдачи.
Один залёг в укрытие, другой был убит наповал. Айлин начала толкать меня в плечо.
Прямо на нас ехал квадроцикл. Айлин сложила пальцы каким-то образом и резко выбросила руку вперёд.
Поднялась целая туча песка. Мне точно стоит научиться делать так же, я-то делал без жестов.
Квадроцикл замедлился, а сбоку подлетел Закир и обезглавил водителя одним ударом. Пассажира ужалила змея, вылезшая из песка, он не успел выстрелить. Я залёг за другой камень и огляделся.
Тени уже не приближались, поэтому всё больше людей посматривали в нашу сторону.
Камни особого укрытия не дадут, а уехать на квадроцикле я не смогу, подстрелят, пока я заберусь на него. Надо понемногу отходить. Эти песочные тени держались от нас подальше, но всё же были рядом..
Они стояли, но такие прозрачные, что пули пролетали сквозь них. Пока не атакуют, они неопасные. Но атаковать могут в любой момент.
– Туда! – показал я девушке.
Пригибаясь, я побежал за следующую башню, Айлин следом. Пустынники заводили квадроциклы, так что в пустыню не сбежать. Люди шли цепью, ещё десятка полтора. Сколько-то подстрелить успею, но патронов маловато.
Но хоть стрелять я умею. Залёг за очередное укрытие и несколько раз выстрелил, но ответный огонь заставил меня прижать голову. Стреляли отчаянно, им уже плевать, что могут убить. Просто хотят отомстить и сдать тело имперцам.
Тени исчезли, квадроциклы ехали к нам. Кто-то завёл тот трактор, и здоровая машина тоже двинулась, поднимая пыль. Скоро будут рядом и убьют. Но сдаваться я не собирался. Ещё повоюем. Только куда делся этот Закир?
– Поднимем песок, – тихо сказал я. – И побежим туда. Понятно?
Айлин закивала, а потом вдруг начала поднимать на ноги, я едва успел её схватить.
– Да куда ты, дурёха?
Она показывала куда-то назад, но я не успел ничего увидеть.
Бах! Земля содрогнулась, меня засыпало песком, будто кто-то опрокинул на меня ковш экскаватора. Трактор разлетелся на куски вместе с прицепом.
Бах! Следующий взрыв накрыл собой цепь пустынников, разбросав их во все стороны. Оставшиеся начали куда-то палить.
Бах! Взорвался квадроцикл, вместо него осталась глубокая воронка. Над нашими головами пролетел целый веер красных трассирующих снарядов. Звук такой, будто стреляла зенитка.
Я повернулся туда, куда показывала Айлин с радостным видом. Так вот ты какой, пустынный альбарх.
Но рассмотреть я его не успел. Что-то взорвалось совсем рядом, разбив крышу полузасыпанной башни. Кусок камня полетел в меня.
По голове стукнуло, я упал на холодный песок. Последнее, что я увидел, пока не вырубился, это испуганная девушка и двойная луна в небе. А потом закрыл глаза.