Не сразу понял, где нахожусь. Сначала решил, что у себя дома, в своей холостяцкой берлоге на окраине, где сосед взялся сверлить. Но всё же потом, не открывая глаза, я вспомнил остальное.
Я нанёс визит в гости к князю Жеребцову, после которого он внезапно вылетел в окно, разбив его своей башкой. Помню ещё одного из его телохранителей, у которого была змея. Но пока ползучая тварюга пыталась меня отравить, меня расстреляли из автомата по приказу сводного брата.
А дальше безумие. Пустыня, говорящие боги-змеи, гвардейцы-предатели, работорговцы, жуткие тени в руинах древнего города и взрывы.
Но вроде я лежал одним куском. Пошевелил пальцами на руках и ногах. Отзываются без проблем. Лежал я на чём-то мягком, а сверху укрыт тонким, мягким одеялом. Не связан. Но что это за гул вокруг? Как в самолёте или рядом с двигателями морского лайнера.
Открыл глаза и сел. Это очень маленькая комната, буквально два на три, большую часть которой занимал диван, на котором я лежал. Впрочем, диван – это просто большие упругие подушки жёлтого цвета. Из одежды на мне только висел амулет в виде зелёной рогатой гадюки, он холодил кожу на груди. Больше нет ничего.
В углу лежал ремень, а рядом с ним мой кинжал, револьвер Баши, который я у него забрал взамен другого, и сумки, которые были со мной. В одной лопнул шов, который худо-бедно стянули нитками.
Но всё равно, один золотой слиток грозился выпасть и разорвать остатки сумки. И никто его даже не забрал.
Что это за звук вокруг? Меня немного укачивало, но окон в этой комнатке нет. С одной стороны стена стальная, вдоль неё шли какие-то трубы, выкрашенные в белый. С другой – деревянная панель. Должно быть, это внешняя и внутренняя стена. На потолке был закреплён плафон с тусклой лампой.
Так, минутку, Игорь спокойно. Кто-то доставил тебя на корабль, потому что это место похоже на каюту, но слишком уж специфичное. Я посмотрел на тело, это не моё.
Вернее, это моё новое, худощавое. Но всё равно непонятно, что, где и как.
Дверь открылась. Ну, наконец-то знакомое лицо.
– Привет, – сказал я.
Айлин, немая девушка, улыбнулась. В руках она держала поднос с двумя чашками. Одежду она сменила, вместо грязной майки и юбки теперь было синее платье с открытыми плечами, длинное. Царапины замазаны какой-то мазью, в паре мест наложены бинты.
Она села рядом со мной, причём забралась с ногами, даже не смутившись тому, как я одет, вернее не одет. На подносе был небольшой завтрак в постель. Чашка воды, сухая лепёшка и холодная каша, вроде пшеничная, но понять я не мог.
– Спасибо, – сказал я.
А всё же как я был голоден. Сожрал всё за пару укусов, даже не почувствовав, что ем. Айлин тем временем сбежала, шлёпая босыми ногами. Пол тоже покрыт гладким на вид деревом, но это панели, снизу должен быть металл.
Стальная дверь осталась открытой. Снаружи коридор с такими дверьми, а на полу лежал ковёр. Ну точно корабль. Я огляделся в поисках одежды, но Айлин уже принесла мне её.
Это не моя – жёлтый халат, будто шёлковый, широкие красные штаны с поясом и туфли, завёрнутые в ткань. Почему-то я сразу подумал, что носик у них будет загнутый вверх. Так и вышло.
Теперь я как арабский принц, только место для него не самое подходящее.
Ну а что дальше?
– А где это я? – спросил я у Айлин.
Её жесты я не понимал. Как бы с ней пообщаться? Но она вдруг кого-то услышала и быстро выскочила, только платье всколыхнулось.
Кто-то в тяжёлой обуви шагал в мою сторону. Через несколько секунд ко мне заглянул здоровяк с рыжей бородой. Тут много рыжих, но память Арвина подсказывала, что этот мужик должно из государства шаха на востоке, Азария.
Вместо пустынных одежд на нём другая форма. Белый нагрудник, который, если присмотреться, будто состоял из множества мелких пластинок.
В памяти Арвина это было. Боевая броня фортисара, имперского элитного солдата. Должно быть, рыжебородый снял её с трупа.
– Проснулся, имперец? – грубовато спросил он. – Я Орин. Тебя ждут.
– Кто?
– Хасан, самир клана Пустынных Змей, – Орин гордо поднял голову. – Мой дядя самый сильный самир в здешних песках. Он тебя спас, но раз ты был без сознания, то расплатиться не смог. Зато теперь… давай-ка я это возьму, имперец, тебе ещё рано таскать тяжести.
Он потянулся к золоту. Не думаю, что они ждали моего пробуждения, чтобы так нагло всё стащить.
– Не трогай, – сказал я. – Цену спасения я готов обсуждать с вашим самиром, но не с тобой.
– Думаешь, что сможешь меня остановить? – с угрозой спросил Орин.
Он здоровяк в боевой броне, а я худой парень, обёрнутый в одеяло. Зато решительный и опасный. Рыжебородый внимательно на меня посмотрел, потом усмехнулся.
– Да я шучу, имперец, хе-хе, – он поднял в чёрных кожаных перчатках без пальцев. – Вижу, ты парень не из робких, это хорошо. Робкий бы не смог пересечь пустыню Зафир.
– Давай без своих шуточек. Где этот самир?
– Туда, по коридору и вниз, – Орин махнул рукой. Похоже, он уже потерял ко мне интерес, но на золото посматривал. – Он тебя ждёт.
Но не украл, пока я спал. Наверное хотел, чтобы я отдал ему добровольно. А что, может попасть за воровство?
– Где это я? – спросил я напоследок, когда он уже почти вышел.
– Ты гость в нашем альбахре, – неохотно сказал он. – Он называется Марид.
То, о чём мне говорил змей. Найди Марид, это я помню. И что дальше? Рыжий ушёл, а я натянул штаны, вставил ноги в мягкие туфли и надел халат. А в каюте прохладно. Тут что, система вентиляции? Судя по отверстиям наверху стены, да.
Всё равно не понимаю ничего. Я вышел в коридор, привязав к поясу кинжал. Там меня ждал другой человек, который только что пришёл. Позади него стояла Айлин.
Закира после прошедшей ночи не узнать. На нём чёрный грубый пустынный халат, но всё тело под ним покрыто бинтами, пропитанными мазью. Только глаза, такие же яркие, как у сестры, смотрели на меня.
– Рад, что ты очнулся, саади, – хрипло сказал он и положил руку на эфес сабли, которая была привязана к поясу. – Надеюсь, ты простишь меня.
– За что это?
– То, что я ушёл позапрошлой ночью. Я должен был встретить альбахр, и показать ему, куда стрелять.
– А сколько я проспал? – спросил я с подозрением.
– Всю ночь, потом весь день и снова ночь.
Охренеть, больше суток. Вот это меня вырубило. А Закир посмотрел на меня и своим неестественно быстрым движением выхватил саблю.
Это мне ещё с ним драться?
Нет. Он осторожно взял её двумя руками и привстал на колено.
– Когда наш альбахр захватили, мы попали в рабство, – сказал он. – Я попросил богиню Лисандру, чтобы она помогла мне освободить сестру.
– Неплохо вышло, – я пожал плечами. – Но пока не понимаю…
– Она послала тебя. Я увидел тебя и пообещал, что верну тебе долг, если ты поможешь. И раз моя сестра спасена, а я жив, – он откашлялся и протянул саблю мне. – То готов отдать свою жизнь тебе. Как и обещал.
– Это что, присяга? – удивился я.
– Это клятва, – Закир склонил голову. – У меня больше нет жизни. Отныне я твой меч и щит, саади. Позволь мне быть твоим телохранителем. Или отвергни клятву, если хочешь моего позора.
Как бы сказать так, чтобы не оскорбить его до глубины души? Наверняка у него какой-то свой кодекс чести, который теперь требует от него вернуть долг мне. Хотя они мне сами с сестрой неплохо помогли.
Я взял саблю. Лезвие в куче вмятин, это потому что он рубил ей кости. И неплохо выходило.
Раньше кого-то охранял я, теперь кто-то обещает защищать меня. Но я-то не убью человека за верную службу. Если уж так хочет, пускай. Это же работает в обе стороны. Он прикрывает меня, а я оберегаю его и не даю в обиду. И не бросаю, как ненужную собаку…
– Тебе нужна другая сабля, – я вернул ему оружие. – А я же предпочитаю огнестрел и ножи.
Он поднялся. Выше меня почти на голову, хотя я сейчас достаточно высок.
Думаю, в новом мире такие друзья пригодятся.
Айлин, его сестра, смотрела на нас. Не спорила, и не кивала, просто смотрела.
– Вы мне, надеюсь, объясните, где я нахожусь? – спросил я.
Девушка кивнула и поманила за собой. Я пошёл за ней, запахнув халат, а Закир следовал за мной, как тень. Пора к этому привыкать, как к их своеобразным манерам. Кто-то готов меня убить за горсть монет, а кто-то рад отдать жизнь.
Дверь каюты закрыли, никого не смущало моё золото, кроме Орина, но его рядом не было. Я шёл по коридору следом за Айлин, и она показала мне на узкую стальную лестницу, ступеньки которой ввели вверх и вниз.
Я поднялся и вышел на жару, песчаный ветер и горячее солнце.
Охренеть.
Просто охренеть.
Это стальная палуба корабля, от которой пыхало жаром. Но мы не плыли по морю. Корабль с жутким грохотом двигался прямо по пустыне.
Но как? Я огляделся внимательнее. Лязг смутно знакомый, я подошёл к борту. Стоящий там человек в дыхательной маске и чёрном плаще с капюшоном, который держал бинокль, ничего мне не сказал.
Я посмотрел через грубый борт, изъеденный ветром и песком.
Теперь понятно.
Это действительно корабль. Не совсем огромный, метров примерно пятьдесят в длину и тридцать в ширину, нос квадратный. В высоту метров двадцать пять. С каждой стороны два ряда невозможно толстых и мощных гусениц, которые поднимали за собой целые тучи песка.
Ехал он медленно, чуть быстрее скорости бегущего трусцой человека, но зато стабильно, и даже не увязал.
Альбахр – корабль пустыни. Это оказалось буквально так. А я было подумал, что местные путешествуют на огромных змеях. Нет, вот эти кочевники используют сухопутные корабли. И, может быть, он оборудован не по последнему слову техники, но лучше, чем ничего.
С каждого борта стояли по две большие орудийные башни, закрытые плотной тканью. Под ними видны силуэты пушек, калибры явно корабельные. Есть пушки и поменьше, а на высоких башнях другое оружие, похожее на зенитки по очертаниям. Всё закрыто тканью, чтобы не забилось песком.
Вооружение да, солидное. Если ещё и борта толстые, то на каких-то квадроциклах ничего ты этому кораблю не сделаешь.
Мостик возвышался ещё выше. Над ним антенны и небольшой радар, который плавно вращался вокруг своей оси. Вместо окон узкие щели и оптические приборы.
Люди, которые дежурили на палубе, поглядывали на меня, но не вмешивались, будто так и надо.
Ну, Арвин в памяти точно не видел такое никогда. Но зато понятно, почему империя не разгромила кочевников. Против такой махины нужно собрать целый военный отряд. Ещё найди корабль в песках, а потом огребай от кучи пушек.
Интересно. Я вытер лицо. К нему уже прилип песок. Всё же жарко.
– Имперец! – раздался голос.
Это Орин, тот здоровяк с рыжей бородой в нагруднике фортисара. Он был недоволен.
– Я отдал тебе приказ, имперец! – возмущался он. – Чтобы ты немедленно явился к самиру, а не…
– Саади захотел посмотреть корабль, – вперёд вышел Закир. – А если ты скажешь ещё хоть одно слово без уважения, я отрежу твой яз…
– Спокойно, Закир, – я положил ему руку на плечо. – Я и сам могу ответить, не надо меня так защищать. Да и мы же в гостях. А ты, – я посмотрел на Орина. – Приду к твоему самиру, когда будет нужно, но твои приказы я не выполняю.
Орин с опаской посмотрел на меня, а потом на Закира, думая, кто из нас опаснее. Здоровяк с саблей выглядел грозным, но я тоже был способен кое на что.
– Орин, ты как это разговариваешь с гостем? – спросил кто-то из людей, что стояли вокруг нас.
Лица за чёрной маской не видно, как и невозможно разглядеть фигуру за объёмным плащом. Зато вооружён он был винтовкой с оптическим прицелом. Калибр явно миллиметров двадцать, не меньше. Почти целая пушка.
– Гость на борту может ходить где хочет и когда хочет, – продолжил снайпер. – А ты не вправе ему приказывать. Так что вали-ка отсюда и не мешайся.
– Это не твоё дело, Даран, – огрызнулся Орин, но ушёл пристыжённый.
Снайпер усмехнулся под маской.
– Он даже пальцем не осмелится тронуть тебя, саади, – сказал он мне. – Орин просто наглый и всех задевает. Ты наш гость и под нашей защитой. Да и вижу, что тебя так легко не взять. Но отец всё равно хочет с тобой поговорить. Могу отвести, когда тебе будет удобно.
Чёрная маска так искажала голос, что возраст снайпера определить невозможно, но говорил он с уважением. У них всех своеобразный акцент, который запоминался, но не резал слух.
– Пошли, Даран, – я запомнил имя.
Он прошёл первым, бросив только пару слов одному из тех, кто стоял на вахте.
Спустились на пару уровней и зашли в полутёмное круглом помещении. Запахло чем-то вкусным. Печёное и мясо?
В зале был очень низкий деревянный стол, вокруг которого просто лежали подушки, никаких стульев нет. Напротив входа сидели трое. Даран кивнул им, и оставил меня, Закира и Айлин наедине с командирами этого корабля.
В середине сидел крепкий широкоплечий мужик с мускулистыми руками, одетый в белую расстёгнутую рубаху. На груди висел такой же амулет, как у меня, но не зелёный, а белый. В бороде у него видна проседь, но мужик всё ещё кажется крепким и сильным. Он с интересом смотрел на меня.
Я невольно вспомнил князя Родионова, моего приёмного отца. Была в нём какая-то черта, из-за которой он выглядел более внушительно, чем остальные. Вот и у этого такая же.
Рядом с ним сидел другой, полная противоположность – толстый, седой, неряшливые волосы. Колючий взгляд был направлен на меня.
Третий – старик с белой, как бумага, и редкой бородой. Лицо почти чёрное от загара, морщины будто выбиты в камне. Рядом с ним лежал посох с бронзовой змеиной головой.
– Приглашаю тебя к столу, гость, – сказал крепкий мужик. – Я Хасан Аль-Хайя, самир клана Пустынных Змей. Имена твоих спутников я знаю. Могу услышать твоё имя?
– Арвин Корвид, – я сел на подушку и приготовился обороняться, если придётся.
– Из тех самых Корвидов, – Хасан задумался.
– Опасный у нас гость, – сказал толстяк. – Думаю, нам стоило бы…
Хасан поднял руку, и толстый заткнулся сразу.
Я понимал, что они говорят. Это не родной язык имперцев и не тот, которым общались между собой те пустынники, с которыми я сражался. Но этот я понимал неплохо.
– Это мой брат Газим, – глава клана показал на толстяка. – А это Ясин-алим, мой советник.
Старик с белой бородой величаво мне поклонился, уставившись на мой амулет.
– Избранный Газира и имперец, – сказал он. – Редкое сочетание. Скажи мне, маир, откуда у тебя этот амулет?
– Его проглотила гадюка, – честно ответил я. – А потом я достал это из её тела.
Все трое переглянулись. Толстяк зашептал, но я его слышал.
– Он врёт, – шептал он. – Он где-то услышал про это, вот и соврал. Нашёл наверное амулет, снял с тела разведчика вместе с ракирой.
Хасан снова отмахнулся, его брат замолчал. Хасан тоже ничего не сказал, только хлопнул в ладоши.
Вошло пять девушек. Все в платьях разных цветов. Некоторые смуглые и черноволосые, одна рыжая, а ещё одна, блондинка, так вообще почти с белой кожей. Да и фигурка у неё изящная. Имперка, как и я. Задница у неё – это что-то.
Но вот холодный взгляд и презрительное выражение лица портили всё удовольствие от созерцания.
Рыжая поставила передо мной на стол поднос. На нём деревянная чашка с кусками горячего жареного мяса, от которого шёл пар. Ещё свежая, будто только испечённая лепёшка и кружка. Кажется, это вино. От запаха свело желудок, хотя только что ел.
– А ещё я слышал, – сказал старый советник. – Что ты ученик Змеиных богов.
– Не только, – отозвался Закир. – Змеи шли на его защиту.
– Хм, – старик задумался и расправил бороду, потом посмотрел через плечо. – Карим, принеси!
Всё уставились на меня. И чего им надо? Но едва я взял кусок мяса и откусил от него, как начал есть сам Хасан, а потом к еде приступили остальные. Айлин взяла небольшой кусочек мяска, Закир, сидящий у меня за спиной, вообще не ел, только сверлил всех глазами, будто на меня могли напасть.
Крепкий и невысокий смуглый парень в кожаном жилете принёс плетёную корзинку. Нутром чую, там змеи. Их я навидался. Советник Ясин-алим хлопнул в ладоши, и оттуда выглянула кобра. Никого это не испугало.
– Гошподин, – она увидела меня и поползла ко мне по полу. – Ты добралша. Газир будет рад.
Все переглянулись ещё раз, но что-то их не устраивало.
– Можешь ли ты ей приказать, маир? – осторожно спросил советник.
– И что ей приказать?
– Что угодно.
Я вытянул руку, и кобра, как кошка на мясо, уставилась на неё.
– Подняться! Опуститься! Покрутись. В кольцо! Прыжок!
Будто дрессированная змея, она выполняла всё, что я говорил. Мне даже стало немного не по себе, но она действительно меня слушалась.
– Не думал я, что я такое увижу, – старый советник засмеялся, Хасан тоже. – Воистину, Газир сам выбрал тебя.
– Он что-то про это говорил, – я махнул рукой, и кобра поползла назад в корзину. Теперь уже можно поесть.
– Газир говорил с тобой? – вскричал толстяк, чьё имя было похоже на имя этого змеиного бога. Кажется, Газим. – Невозможно! Только адепты четвёртой ступени могут говорить с богом-гадюкой! А их не было уже…
– Нет ничего невозможного, – произнёс Хасан твёрдым голосом. – Это интересно, гость. Отдыхай, ешь, ты под нашим кровом и защитой. А потом, когда будешь готов, мы хотим с тобой поговорить подольше. О многом. О ракире и амулете, о том, куда ты идёшь. Ведь змеи нагадали нам, что…
– Отец! – раздался крик. В столовую вбежал тот снайпер, с которым я говорил сегодня. – Тревога, отец! Имперский патруль!
– Они атакуют? – спросил Хасан, нахмурившись. – Если они атакуют, мы сами откроем огонь.
– Они вызвали нас по рации, – голос снайпера под маской тревожный. – И требуют выдать им нашего гостя. Иначе они нападут прямо сейчас.
– Собирай всех, – приказал Хасан и посмотрел на меня. – Разберёмся с этим быстро.