Впереди показались домики, что накренились словно стволы деревьев. Несколько человек стояли на огороженном заборчиком участке земли, напоминавшем огород, однако никакой растительности там не было.
– Они снова всё украли… – зарылся рукой в блондинистые волосы мужчина лет сорока, одетый в плотную одежду с плотным серым жилетом поверх длинной зелёной туники.
– И как нам пережить зиму без припасов? Они скоро нас всех со свету сживут! – проворчала старуха, всплеснув руками.
– Они, словно ураган всё выдрали и унесли с собой, – старичок с серыми глазами провёл кончиком трости по одной из грядок, убеждаясь в том, что здесь и правда ничего не осталось. – Ты видел их оружие? – обратился он к блондину.
– Видел. Нам нечем им ответить…
– Эти разбойники опаснее чудовищ! Монстры хоть урожай не трогают, а эти… – старуха поджала дрожащие губы и отвернулась.
– И что ты предлагаешь?
– Возьмём вилы, да устроим им засаду.
– Ты сошла с ума? В этой деревне остались одни старики. Я здесь единственный, кто может дать хоть какой-то отпор! – воскликнул блондин, а затем тяжело вздохнул, зарывшись рукой в короткие волосы. – Нужно уходить…
– И оставить свой дом?! – старуха подняла на него полный негодования взгляд.
– А лучше подохнуть от голода? – усмехнулся он. – Попросим убежища в деревне Восточный Ветер или же попробуем дойти до порта Кровавого Рифа и перебраться на большую землю.
– Ты что же беглецом стать захотел? – старик подошёл ближе к блондину и положил руку ему на плечо. – Не стоит, мальчик, нас быстро поймают и казнят за предательство Снежного Короля.
– Но мы не можем оставаться здесь. Если нас не убьют разбойники, так постараются чудовища. Король ни за что не отправит сюда своих воинов.
– Монстры с каждым годом становятся всё сильнее, и король обязан защищать близлежащие к замку территории, ему сейчас не до нас.
– Если мы живём далеко от столицы, то это вовсе не значит, что про нас можно забыть! Ты только посмотри! – блондин обвёл рукой едва стоящие дома. – Нас осталось всего десять человек, и то это лишь немощные старики, у которых кости трещат от каждого шага. Мы вымираем, дед! А ведь когда-то наша деревня процветала и была северным центром торговых путей… С тех пор, как лес прокляли, мы вдруг стали никому не нужными…
– Такова жизнь, мальчик, – тихо сказала старуха, сжав край своей меховой жилетки. – Сегодня ты король, завтра – нищий.
Блондин стиснул зубы и отвернулся в сторону леса, что виднелся на горизонте. Старики продолжали что-то говорить, но его это уже перестало интересовать.
Неподалёку раздался подозрительный шорох, а затем мелькнула тень.
– Тихо! – шикнул он, пригнувшись.
Старики тут же напряглись, думая, что это вновь пришли разбойники.
– Выходи, мы тебя видели! – мужчина сжал кулаки, приготовившись к бою.
Из-за покосившегося дома вышла девушка со светлыми волосами и охотничьим луком за спиной. Старики попятились назад, начав молиться всем известным им богам, но затем девушка подняла руки в примирительном жесте.
– Я не желаю вам зла, – Мизэ подошла чуть ближе, но заметив испуг со стороны селян, остановилась и продолжила, – Мы… Я проходила мимо и случайно услышала ваш разговор.
– Так и иди, куда шла! – махнула рукой старуха, прогоняя незнакомку. – Нам и без тебя проблем хватает!
– По поводу этого… – начала девушка и повернулась назад к Мизуки, которая продолжала прятаться за домом и активно качала головой, показывая руками крест. – Мы можем вам помочь, – проигнорировала она знаки сестры, на что темноволосая горестно вздохнула, закатив глаза.
– С чего бы это тебе помогать нам? – с подозрением спросил блондин, выйдя вперёд.
– Потому что мне нужна информация.
– Что? О чём это ты? Мы ничего не знаем! – тут же вспылила старуха.
– Вы когда-нибудь видели животных, которые… – начала говорить светловолосая, но тут вышла Мизуки и резко её прервала.
– Которые нападали на вашу деревню? Можете описать их, возможно вы знаете где их найти? – попыталась спасти ситуацию темноволосая, крепко сжав запястье сестры, чтобы та вновь чего-нибудь не ляпнула.
Блондин нахмурился, искоса смотря на двух девушек, которые взялись неизвестно откуда.
– Кто вы такие? – озвучил он вопрос, который продолжал крутиться в голове.
– Мы странствующие охотники. Нам нужна еда и какая-нибудь работа, – тут же придумала легенду Мизуки, отпустив руку сестры.
– Но нам нечем вам заплатить, – мужчина продолжал хмуриться, но в слова девушки поверил.
– Ничего страшного. Но тогда не могли бы вы рассказать нам… – Мизуки на секунду задумалась о том стоит ли вообще об этом спрашивать, но затем всё же решилась. – Видели ли вы когда-нибудь животных, чья плоть начинала гнить ещё при жизни, а затем он умирали и становились… Ожившими мертвецами, которым не страшны даже самые чудовищные раны?
– Это что же новый вид чудовищ? – изумилась старуха, переглянувшись с дедом.
Блондин нахмурился ещё больше и раздражённо цыкнул, подумав о чём-то своём.
– Нет, не видели. Но слышали, как из зачарованного леса доносятся странные звуки. И если такие чудовища и существуют, то только там.
Мужчина окинул взглядом девушек, пытаясь понять откуда они пришли, но никакие идеи в голову не приходили. Девочки переглянулись, понимая, что ничего нового они не узнали, и Мизэ повернулась к блондину, намереваясь задать последний вопрос, однако мужчина её опередил:
– Раз вы спрашиваете об этих живых мертвецах… – начал он неуверенно. – Значит где-то они уже встречались?
Мизуки поджала губы: «И как ему объяснить, что мы видели их только в лесу и сами не знаем что происходит в других уголках мира? Если скажем, что видели таких, то начнётся паника, а нам это ни к чему». Долгое молчание насторожило селян, и те уже начали переглядываться меж собой, гадая что же творится, но Мизуки поспешила дать им хоть какой-то ответ:
– Лично мы их тоже не видели, но ходят слухи, будто рядом с лесом по ночам можно таких встретить. Вот мы и решили проверить правда ли это.
Блондин о чём-то задумался, вновь окинув девушек взглядом, но сочтя их слова вполне разумными, решил всё же поверить.
– Я Освальд, – неожиданно представился блондин, внимательно смотря на незнакомок. – Как называть вас?
Темноволосая нахмурилась: ей совершенно не хотелось раскрывать личную информацию о себе, но вот для сестры это не было проблемой.
– Я Мизэ, а это моя сестра Мизуки.
– Хм, солнце и луна значит… – блондин кивнул и сложил руки на груди. – Так, вы поможете нам?
– Да, конечно, – начала Мизэ, игнорируя мрачность сестры. – Но сначала… Вы знаете кого-нибудь, кто разбирается в болезнях и проклятьях?
– Вы имеете ввиду кроме гильдии магов? – уточнил мужчина.
– Э-э, – светловолосая взглянула на Мизуки, которая и сама не понимала о чём он говорит, а затем вновь повернулась к блондину и неуверенно кивнула. – Да, кроме гильдии магов.
– Точно не скажу, но на севере мало, кто интересуется магией, думаю, вы это и сами прекрасно знаете. Если говорить о большой земле, то… Возможно что-то знают целители деревни Тал или же жители Пустыни Вэй. Больше мне ничего не известно.
– Вот как, спасибо… – проговорила Мизэ и вновь посмотрела на задумчивую Мизуки.
Девушки уже хотели уйти, но блондин остановил их.
– Постойте, вы говорили, что поможете нам!
– Да, точно… – остановилась Мизэ под неодобрительный взгляд сестры. – Так кто там на вас нападает?