Накрытая зелёной крышей башня на углу старого семиэтажного дома казалась маленькой, но самом деле внутри было достаточно места, чтобы жить, как в квартире. Скромной, но для убежища вполне достаточной. Да и провести нам предстояло там всего два дня. А потом – аэропорт и Макао.
Больше всего напрягало, что я раздобыл только одну подходящую Маску Лицедея. А это означало, что мне придётся явиться на регистрацию рейса со своими внешностью и документами. Конечно, будь у нас побольше времени – хотя бы неделя, а лучше две – мы бы заглянули к моему хорошему знакомому, сотруднику Комитета, владеющему похоронным бюро, он подобрал бы для нас уютные гробы, приложил бы к ним сопроводительные документы, в которых значилось бы, что вскрывать их нельзя из-за риска заражения, и мы с Софией полетели бы в Китай по первому разряду. Но – увы – самолёт отправлялся через два дня. А за такое время покойников, которым нужно было бы в Макао, и чьим рейсом мы могли бы отправиться, не найти.
Мы припарковались во дворе, взяли вещи и поднялись на последний этаж. Я отпер дверь с кодовым замком. Так надёжнее: ключ можно потерять, а цифры только забыть. При моём роде деятельности имеет больше смысла полагаться на память, чем на карманы.
– Это твоё? – спросила София, когда мы вошли, и я щёлкнул выключателем. – Прикольно. Не знала, что в таких башнях кто-то живёт. Всегда думала, что они просто для красоты. Ну, или голубей.
– Смотря какие. Многое зависит от размеров. И готовности владельца дома продать подобную площадь. Как правило, они соглашаются. А вот желающих немного. Правда, я знаю одного художника, который оборудовал в похожей башне студию. Правда, он в ней не живёт, а только работает. Располагайся. Есть даже ванная, но в ней лишь душевая кабина.
София повернулась и уставилась на меня.
– Ты обещал рассказать о доказательствах. Я ведь не отстану.
– Вижу. Но я тебя понимаю. Давай сядем, – я указал на маленький диван возле круглого окошка.
– Что, я могу упасть в обморок от того, что услышу? – неуверенно усмехнулась девушка.
– Вряд ли. Просто зачем стоять посреди комнаты? Давай, иди сюда.
София послушно села, не спуская с меня глаз.
– На самом деле, нет ничего сложного, – начал я. – Даже Охранка смогла тебя вычислить. Спящий испускает особую ауру. Как ты, возможно, знаешь, маги могут чувствовать друг друга, если захотят. Но аура Спящего не слишком заметна. Нужно обладать очень высокой чувствительностью, чтобы считать её. К тому же, иногда она проявляется не сама по себе, а лишь через влияние на окружающий мир.
– Например? – спросила девушка.
– Например, я уверен, что у тебя дома нет комнатных растений.
– При чём тут это? Они у меня просто не приживаются. Поэтому я и отказалась от попыток их завести. Думаю, я не умею за ним ухаживать.
– Или твой Дар так на них влияет.
– Ну, это притянуто за уши. Есть признаки посущественнее?
– Спящие выявляются в результате длительного наблюдения. Я не занимался этим. Мне просто указали тебя как цель и велели доставить на базу. Вырвать тебя из-под носа Охранки.
– А как жандармы меня вычислили? У них ведь магов нет, и они не могут чувствовать ауру.
– Во-первых, мы подозреваем, что они используют некоторых чародеев, заставляя их работать на Охранное отделение. Неофициально, разумеется. Скорее всего, в первую очередь – для выявления других магов. Во-вторых, по признакам, которые я тебе озвучил. Растения – это ерунда. На самом деле, проявлений очень много. Мелких и не бросающихся в глаза, но в совокупности они дают общую картину. И у жандармов полно возможностей собирать такую информацию. Они ищут Спящих даже тщательнее, чем обычных колдунов.
– А какой у меня Дар? – спросила София. – Ты знаешь, Владимир?
– Это никому не известно. Всегда сюрприз. Становится ясно только после инициации. Ну, или пробуждения, как это ещё называют.
Я сказал чистую правду. Не добавил только, что Дар Спящего – это всегда стихия хаоса. Нечто смертоносное и наводящее ужас. Почти неконтролируемое. Поэтому князь, большой любитель Древней Греции, и называет таких магов с их способностями Ящиками Пандоры. И та, что была со мной, без сомнения, являлась одним из таких ящиков.
А у покупателя в Макао был к нему ключ. Князь этого не сказал, но нетрудно догадаться, зачем меня отправляли в Китай.
– Можно как-то избежать пробуждения? – спросила, помолчав, девушка. – Если я не хочу становиться магом. Есть у меня какой-нибудь выбор?
– Формально – да.
– Что это значит?
– Маловероятно, что тебе это позволят.
– Но почему? Зачем кому-то обязательно нужно, чтобы я… инициировалась?
– Спящие всегда очень сильны. Такой потенциал не должен пропадать зря.
– Но если я не хочу быть потенциалом или сильным магом?! Если хочу остаться обычным человеком?
– А ты в этом уверена? Многие отдали бы всё, чтобы оказаться чародеем.
София задумалась.
– Не знаю. Ещё сама не поняла. Всё свалилось на меня так неожиданно. Но хотелось бы иметь саму возможность выбора, понимаешь?
– Да, но толку-то? Ты уже в эпицентре событий. Все заинтересованные стороны в курсе, кто ты такая. Кто-нибудь до тебя обязательно доберётся. Постарайся поспать. Нужно набраться сил перед вылетом. А я пока разберу вещички.
– Ладно, попробую.
Девушка отправилась принять душ, а затем завалилась в кровать. Я же, как и сказал, взялся за содержимое схрона. Некоторые вещи были пока не нужны, и я собирался оставить их в башне, а вот другие собирался использовать в ближайшее время. В Макао мне предстояло встретиться с Гермесом, нашим ай-ти специалистом, и выйти на контакт с Роберто Дюраном, назначить ему встречу и забрать ключ. Вот только дело осложнялось тем, что я не мог выйти на связь с Его Светлостью и получить от него пароль для перевода денег. А без них Дюран ничего не отдаст. Можно было бы надеяться, что за время до моего прибытия в Макао князь проявится, но запасной план на случай, если этого не случится, иметь тоже стоило. Вот я и думал, как раздобыть артефакт, не платя за него, и как уносить ноги, если придётся.
На следующий день после обеда, за которым я сходил в магазин через два квартала от убежища, я положил перед Софией шприц (в аптеку тоже заглянул по дороге) и спросил:
– Умеешь ставить уколы?
– Ну, приходилось пару раз. Главное – хлопнуть в верхнюю правую четверть ягодицы, а потом вводить медленно и не раскачивать шприц.
– Да, отличный метод, если ты колешь внутримышечно.
– А, ты про уколы в вену? Нет, тогда я не умею. Никогда не делала. Даже не представляю, как попасть в неё.
– В аэропорту тебе придётся колоть в шею, – сказал я.
– Что? – поперхнувшись чаем, спросила София. – Не поняла!
– Мы выберем одинокую женщину, которая решит посетить туалет перед вылетом. Ты за ней пойдёшь, сделаешь ей укол, оставишь тело в кабинке, запрёшь её изнутри и…
– Погоди, Владимир! – София поставила кружку и замахала на меня руками. – Не гони лошадей! Я должна буду всё это проделать?!
– Ну, а кто?
– Ты, например! У тебя-то наверняка есть опыт!
– Как ты себе представляешь, что я зайду вместе с вами в женский туалет?
– Чёрт!
– Вот-вот. Нет, дорогуша, колоть придётся тебе. Так что давай-ка я тебе объясню, как что делать, и потренируешь на подушке.
– На подушке? Мне кажется, это не то же самое, что вонзить иглу в тело живого человека.
– Само собой. Главное – поставить удар, чтобы не сломать иглу.
– А что в шприце?
– Снотворное.
– Честно? Это же её не убьёт? Я не хочу становиться убийцей.
– Не убьёт. Труп в аэропорту нам не нужен. Итак, бери вот так. Напряги запястье. Нет, слишком острый угол. Игла ломается или погнётся. Да, бей под девяносто. Ещё разок.
Почти до самого отъезда из башни мы проговаривали, что и как делать. Не потому что я сомневался в памяти своей спутницы, а чтобы она обрела уверенность.
– Как ты запрёшь кабинку изнутри? – спросил я, беря сумку с вещами.
София закатила глаза.
– С помощью пилки для ногтей. И да, я уже положила её заранее в карман. И нет, в нём нет дырки. Всё? Может, поедем уже?
Я кивнул.
– Да. Пора. Спускайся, я запру и догоню тебя.
Такси уже ждало возле подъезда. Когда я вышел, водитель загружал в багажник сумку Софии. Я протянул ему свою.
– В отпуск? – осклабился он, ставя её внутрь. – Жаркие страны?
– Типа того, – ответил я. – Жаль, только на две недели.
– Да, маловато, – согласился таксист. – Но кто-то свой отпуск проводит дома.
В аэропорт мы прибыли за полтора часа до вылета. Расположились в зале ожидания. Я протянул Софии крошечный передатчик, и она незаметно сунула его в ухо, как я учил.
– Кого я заменю? – тихо спросила, осматриваясь, София. – Чёрт, я так нервничаю! Это точно обязательно?
– Да, абсолютно. Просто действуй, как я тебя учил. Больше ни о чём не думай.
– Ладно. Так кого? Может, вон ту тётку в красной олимпийке?
– Не суетись. Выберем несколько одиноких, убедимся, что они, и правда, летят одни, а не поджидают кого-нибудь, а потом поглядим, кто отправится отлить.
– А, хорошо. Ладно. Да.
– И не верти так сильно головой, а то отвалится. Если будешь нервничать, охрана это заметит и доложит на таможенный пост. И, кстати, сядь на другой ряд.
– Почему?
– Нас не должны видеть вместе. Мы не пара. Я лечу один, а ты – вернее, та, кем ты станешь – сама по себе. Я тебе сообщу, когда кто-нибудь подходящий отправится в туалет.
– Точно-точно! – подхватив сумку, София поспешно пересела.
Но заняла такое место, чтобы видеть меня. Ладно, лишь бы не пялилась всё время. Надеюсь, когда придёт время действовать, она сделает, как надо. В принципе, действий не так много: зайти в туалет, убедиться, что там только она и намеченная жертва, вколоть ей в шею снотворное, набрать в шприц немного крови, затащить в кабинку, закрыть снаружи пилкой для ногтей, зайти в соседнюю кабинку и принять зелёную таблетку. Вроде, ничего сложного. Если только София не уронит Маску Лицедея в унитаз, например. Но это я уже проконтролировать никак не могу. Остаётся лишь надеяться, что всё пройдёт, как по маслу.
Ладно, кто тут у нас есть? Я осмотрелся. В зале собралось довольно много народу – примерно половина рейса. Было, из кого выбрать. Примерно через полчаса стало примерно ясно, кто летит один, а кто ждёт отошедших на время спутников. Шесть женщин подходили для подмены комплекцией. Однако оставалась вероятность, что их компания прибудет незадолго до вылета, и они вовсе не одни. Следовало убедиться, что та, чьё место займёт София, действительно отправляется в Макао без спутников.
Поднявшись с места, я направился к кофейному аппарату так, чтобы пройти мимо одной из возможных жертв.
Поравнявшись с ней, споткнулся о носок слегка выставленной ноги. Женщина вздрогнула от неожиданности и подняла на меня глаза.
– Прошу прощения, – я смущённо улыбнулся. – Засмотрелся.
– Ничего, – отозвалась пассажирка, отводя взгляд. – Но лучше бы вам смотреть под ноги. Здесь полно места.
– Я иду за кофе. Позвольте в качестве извинений купить и вам стаканчик.
– Что? Нет, спасибо. Это совершенно ни к чему.
– Меня зовут Владимир.
– Молодой человек, я не собираюсь с вами знакомиться. Идите, куда шли, и оставьте меня в покое!
– Простите, я не хотел вас обидеть.
Поклонившись, я двинулся дальше. Судя по тому, как дамочка была раздражена, вполне вероятно, что она кого-то ждала. Того, кто опаздывал. Ну, или просто боялась летать.
Купив в автомате два стакана, я вернулся. Протянул ей один.
– Всё-таки, купил вам кофе. Кажется, вы нервничаете перед полётом. Боитесь самолётов?
Женщина уставилась на меня в недоумении, затем вдруг протянула руку и взяла стакан.
– Да. Извините, что была груба. Действительно, боюсь. Ничего не могу с собой поделать.
– Лучше летать в компании. Это отвлекает.
– Наверное. Но я одна, а звать кого-то с собой поздновато, – она нервно улыбнулась, давая понять, что шутит.
– Действительно. Дурацкий совет. Что ж, ещё раз простите за беспокойство и удачи.
– Спасибо, – женщина кивнула. – И за кофе тоже. Не стоило, но я вам благодарна.
Отойдя, я сел на свободное место возле другой пассажирки, которая подходила для подмены. Она читала книгу в мягкой обложке. Обручального кольца не было, из багажа всего один чемодан на колёсиках и сумка через плечо. Похоже, летит ненадолго. Наверное, служебная командировка.
Выждав минут десять, я чуть наклонился к ней и тихо сказал:
– Прошу прощения, вы ведь ждёте рейс в Макао?
Женщина повернулась ко мне и кивнула.
– Как и всё в этом зале, наверное. А что?
– Дело в том, что меня отправили туда по работе. Конференция. Но отель не забронировали. Я должен буду сам решить, где остановиться. Не знаете, куда лучше податься?
– Не могу помочь, к сожалению. Мне номер заказала моя компания.
– Здорово. Отдельный хотя бы?
Моя собеседница улыбнулась.
– Да. Не представляю, что бы я делала, если б пришлось делить его с кем-то.
– Повезло, значит. Хорошая у вас компания.
– А чем вы занимаетесь?
– Поставками медицинского оборудования. Я работаю в отделе закупок.
– Понятно. Думаю, вы можете поселиться там же, где и я. Сейчас посмотрю, как называется мой отель… – она принялась рыться в сумочке. Похоже, эта пассажирка была не прочь познакомиться и даже продолжить общение по прибытии в Китай. – «Зелёный дракон». Запомните?
– Постараюсь, – ответил я с улыбкой. – Прошу прощения, мне нужно отойти.
– Конечно. Меня, кстати, зовут Нина.
– Владимир.
– Приятно познакомиться.
– Взаимно. Сейчас вернусь. Буквально через несколько минут.
Поднявшись, я направился в другой конец зала к третьей претендентке, когда первая вдруг встала и пошла в сторону туалета. Похоже, начало действовать мочегонное, которое я добавил в кофе, пока шёл от аппарата. Как говорится, лучшая случайность та, которая подготовлена.
Я коснулся уха, активируя передатчик.
– София, это я.
– Да! Слышу!
– Пора. Женщина в белой кофте и голубых джинсах, направляется к туалету. Видишь её?
– Чёрт! Да, вижу. И что, мне идти за ней?
– Да, и поторапливайся.
София что-то пробормотала, а затем встала и пошла вслед за пассажиркой. Я встал у стойки информации, попивая кофе и наблюдая за ними в отражении. Вот женщина исчезла за дверь. Через несколько секунд следом вошла София. Отлично! Я двинулся назад к скамейкам, когда вдруг заметил двух пожилых женщин, направлявшихся к туалету. Чёрт! Они явно зайдут раньше, чем София затащит жертву в кабинку. Я активировал передатчик.
– Милая, к тебе гости. Повторяю: вы сейчас будете не одни.
– Поняла, – через пару секунд ответила девушка.
В этот момент женщины зашли в туалет. Я услышал их голоса через динамик, а потом София отключилась. Прошло минут семь, и они показались снова. Пассажирки, выпившей моего кофейку, не было. Интересно, София справилась, или придётся искать кого-то ещё?
В туалет зашли три пассажирки, затем вышли с разным временным интервалом. Софии всё не было.
Я переместился поближе к туалету. Минули ещё три минуты. Что-то долго. Я коснулся уха.
– Как дела?
– Сейчас выйду.
Через пару минут дверь открылась, и порог переступила женщина, об которую я споткнулся. Она нашла меня взглядом, но тут же отвернулась и направилась к свободному месту через три ряда от меня. Я с удовлетворением откинулся на спинку: в руках у неё был не только багаж пассажирки, боящейся летать, но и принадлежащий Софии. Подмена состоялась!
Я снова активировал передатчик.
– Молодец. Но прежде чем идти на таможню, проверь её барахло.
– Зачем? Оно мне всё равно не понадобится.
– Я не хочу, чтобы на таможне оказалось, будто ты заняла место курьера, у которого в футляре от помады россыпь бриллиантов или что-нибудь в этом роде.
– Чёрт! Да, это было бы неприятно.
– Мягко говоря. Так что проверь всё тщательно.
– Хорошо. Только где?
– До регистрации минут двадцать. Сходи в кафе, потом загляни в туалет, только именно в тот, который при заведении.
– Ладно, поняла. Чёрт, у меня руки до сих пор трясутся!
– Спокойно, детка. Всё будет отлично. Мы почти на борту.
София встала и выдвинулась в сторону выхода из зала. Маска сымитировала не только лицо пассажирки, но и её одежду. Только походка осталась от Софии. Я взглянул на часы и засёк время, когда была активировано заклинание. С этого момента у нас шесть часов. Потом карета превратится в тыкву. Если рейс не перенесут, задержат или отменят, должно хватить.
Спустя четверть часа София вернулась. В ухе у меня щёлкнуло.
– Всё в порядке. Ничего не нашла. Обычная женщина.
– Отлично. Сейчас объявят регистрацию.
И правда, не прошло и пяти минут, как раздался голос диспетчера, приглашающий пассажиров к стойкам. Подхватив вещи, люди потянулись, выстраиваясь в очереди.
Меня ни о чём не спрашивали. Проштамповали паспорт и впустили в посадочный рукав.
Почти все вещи я сдал в багаж, в качестве ручную клади оставил только сумку с документами и деньгами. Но даже её досматривать не стали.
В самолёте моё место оказалось рядом с пожилым мужчиной в коричневом старомодном костюме и мятой рубашке. Один край воротничка торчал из-под лацкана, галстук был распущен, хотя ни душно, ни жарко не было.
– Похоже, мы соседи, – проговорил он, когда я сел, и мы обменялись приветствиями.
– Да, ненадолго.
– Часто летаете?
– Реже, чем хотелось бы. А вы?
– Раньше да. А сейчас раз в год. Стараюсь посмотреть мир. Вы не были в Китае?
– Приходилось пару раз.
– И как там?
– Сами увидите, – улыбнулся я. – Словами не описать.
– Верно-верно. Давно хотел побывать в Азии. После Макао отправлюсь в Гонконг.
Разговаривая с соседом, я вдруг ощутил тревогу: словно кто-то пристально наблюдал за мной. Резко обернувшись, я встретился взглядом с молодым парнем в кожаной куртке поверх водолазки. По тому, как поспешно он отвёл взгляд, я понял, что застал его врасплох. Чёрт! Похоже, в аэропорту меня ждали и сели на хвост. Откуда только у него билет? Не мог же он купить его, заметив меня в терминале. А может, это просто совпадение? Не стал ли я жертвой паранойи? Вполне вероятно. Тем не менее, прикрыв глаза, я постарался в деталях воспроизвести и запомнить лицо пассажира, наблюдавшего за мной. Хуже от этого точно не будет.
– Дамы и господа! – раздался голос стюардессы. – Пожалуйста, отключите мобильные телефоны и пристегнитесь. Вставать во время взлёта нельзя. Запасной выход…
Пока она проговаривала инструкции, пассажиры устроились.
– Спасибо за внимание, – улыбнулась стюардесса. – Сейчас вас поприветствует капитан борта.
В конце концов, весь ритуал был соблюдён, и самолёт начал разбег. Вот он задрал нос, поднялся, увеличивая угол, оторвался от земли и взмыл. Затем заложил вираж, делая «коробочку», и лёг на курс.
– Можете отстегнуться, – проговорила стюардесса. – Напитки, закуски? Есть желающие?
Поднялось несколько рук, и девушка отправилась за тележкой.
– Пронесло, – сказал мой сосед, покивав, и уставился в окно.
Я ничего на это не ответил. На мой взгляд, этот этап был самым простым в том деле, которое нам предстояло.