Боль разливалась по телу, словно к нему приставили газовую горелку! Обернувшись, я увидел девушку, которую прихватил в клубе Добровольский. Она стояла, раскинув руки и сложив пальцы в сложные шудры. Губы шевелились, произнося магические формулы.
Ведьма!
Проклятье, всё моя доброта виновата! Конечно, я не знал, что она тоже маг. Даже в голову не пришло, а то мог бы принюхаться хорошенько и учуять ауру. И, скорее всего, они с графским сынком не только что познакомились, а были старыми друзьями. Вернее, любовниками. Как же ему удалось её скрыть? Ладно, сейчас это неважно.
Мою спину разрывало. Ощущения были, словно из неё что-то растёт.
Я помчался к девушке. Прыгнул на мусорный бак, оттолкнулся, выхватывая катану. Взвился в воздух, занося клинок. По лезвию пробежала голубая молния.
Глаза ведьмы расширились от страха. Она вскрикнула, не в силах оторвать от меня взгляда. Я упал на неё, рассекая сверху донизу на две половины. Катана почти коснулась асфальта, замерев в паре сантиметров от него.
Куски ведьмы медленно упали в разные стороны, заливая кровью асфальт.
Тупая сука! Могла просто сбежать!
Ну, мне же лучше – достанется ещё одно сердце. Урожайный день намечается.
Со смертью девушки её чары рассеялись, и боль в спине начала проходить.
В левой половине трупа виднелось сердце. Я всмотрелся в мерцающий сигил. Совсем слабая магия. Но, как говорится, с миру по нитке. Отделив печать, я отправил её в рот. Сила ведьмы претворилась в мою, разлившись по энергетической системе.
Боли больше не было. Из-за мусорных контейнеров выглядывали крысы – ждали, когда я уйду, чтобы накинуться на трупы.
Шутливо отсалютовав им, я двинулся по переулку, пока не добрался до широкой улицы, расцвеченной слепящими огнями. Прежде, чем выйти на свет, снял и убрал в карман маску. В лицо дыхнуло прохладным осенним воздухом. Начало октября. Днём тепло, а по вечерам холодает, и выпадает первый снег, который успевает растаять ещё до рассвета. Содержащиеся в нём остатки магии мне не страшны, ведь я и сам чародей.
Я двинулся по улице мимо освещённых витрин. В обе стороны проносились машины, похожие на обезумевших железных черепах. В небе пролетела горгулья Охранки. Эти твари патрулировали город. Но толку с них? Тот, кто хочет убить, всегда найдёт жертву. И сколько бы в новостях ни говорили о терроризирующем ночные улицы убийце, вскрывающем трупам грудные клетки, никому даже близко не удалось подобраться ко мне. Ещё бы: разве придёт в голову, что магов истребляет один из них?! Тем более, уж я-то умею оставаться в тени.
Мотоцикл ждал меня возле тумбы, обклеенной разрисованными чёрным маркером афишами. За ней возвышалось здание Императорской оперы. Последнее представление давно закончилось, но на первом этаже ещё горел свет.
Я завёл мотор и вырулил на проезжую часть. Встроившись в поток машин, погнал в сторону набережной, где находился особняк Добровольских. В гости меня не приглашали, но и я в этот мир не рвался. А значит, каждый маг, живущий в этом городе, мне должен. Свою жизнь и своё сердце. И сегодня я поглощу ещё одну печать. Надеюсь, она окажется гораздо питательней той, что я добыл только что. Правда, и её обладатель наверняка куда более крепкий орешек, чем сопляк, которого я убил в переулке. Но это хорошо. Очень хорошо…
Центральный район походил на украшенный свечами торт. Колонны, статуи, атланты, держащие балконы и портики, сверкающие окна, львы по обеим сторонам монументальных ступенек – всё это впечатляло. Но лишь со стороны. Я-то знал, что творится в этих дворцах и их подвалах. Эксперименты, пытки, заговоры и интриги – вот, что составляло душу этого города, раскинувшегося на берегах и островах великой реки, катившей полные страшных тайн тёмные воды в сторону северного моря, холодного, как руки мертвеца. Того самого, на который открывался такой головокружительный вид из окна штаб-квартиры Комитета.
Я оставил мотоцикл в подворотне метрах в пятидесяти от особняка Добровольских. Сад вокруг дворца был погружён во мрак. Почти голые деревья торчали густо, похожие на искривлённые рахитом лапы хищной птицы. Логово некроманта.
Ворота были заперты, но я знал, что сын графа вышел через калитку в задней части парка. Она не охранялась, так как была защищена особыми печатями. Но ключи в моём кармане отпирали не только замки.
Я направился вдоль чугунной ограды, прутья которой венчали покрытые облупившейся бронзовой краской пики. На перекладинах сидели нахохлившиеся чёрные птицы. То ли вороны, то ли залетевшие из-за города мутанты. Если последние, то недолго им жировать в столице: горгульи вскоре их обнаружат и сожрут.
Добравшись до маленькой будки, встроенной в ограду, я достал ключи и поднялся по трём низким ступенькам. Первым делом вставил в паз фигурную заговоренную пластину. Будка вздрогнула, пришла в движение и с тихим скрипом провернулась вокруг оси на сто восемьдесят градусов. Теперь передо мной был ряд скважин. Я вставил один из ключей в первую и провернул до тугого щелчка. Затем проделал это со второй. После четвёртого поворота дверь передо мной приоткрылась, и я скользнул в будку. Она представляла собой тёмный тамбур. Пройдя сквозь него, я толкнул ещё одну дверь и очутился в саду.
К задней части дома вела узкая тропинка. Фонарей здесь не было, так что земля освещалась только бледной луной, то и дело прятавшейся за клочковатыми тучами. Выстриженные в виде животных кусты застыли подобно каменным изваяниям, совершенно не напоминая живых существ.
Я быстро пошёл по дорожке и минуты через три добрался до пятиэтажного здания. С этой стороны окна не горели. Очень хорошо. Воспользовавшись очередным ключом, я проник через чёрный ход в помещения, которые занимали слуги. Было тихо и темно. Планировку здания я не знал, но примерно представлял, куда идти, чтобы попасть на господскую половину. Только следовало быть осторожным и не столкнуться с кем-нибудь из ночной смены: в домах аристократов после заката всегда дежурят несколько слуг – на случай, если хозяевам что-нибудь понадобится. Но они обычно дремлют в лакейской возле звонка – в надежде, что их чуткий сон не потревожат.
Я прошёл по нескольким коридорам и галереям. Бесшумно, словно кошка. Уж это-то я умею. Со стен на меня молчаливо взирали из золочёных рам члены рода Добровольских. Мужчины, женщины, дети. Меня интересовал только один из них. Тот, кто имел Дар.
Я искал дверь, ведущую в комнаты главы рода, но вдруг откуда-то снизу донеслись странные звуки. Хм… Вряд ли их издавали слуги. Они не посмели бы нарушать ночную тишину особняка. Значит, хозяин дома что-то делал в подвале.
Изменив направление, я отправился искать лестницу. Не прошло и пяти минут, как мои усилия увенчались успехом. Мраморные ступени вели вниз, где мерцал едва различимый жёлтый свет. Я осторожно спустился в подземелье дворца. Здесь было прохладно. Откуда-то едва различимо тянуло мертвечиной. Словно в склепе.
Впереди виднелся светящийся контур большой двери. Перед ней висела мигающая лампочка. Добравшись до неё, я увидел, что пыльное стекло облепили вялые от низкой температуры мухи. Значит, сюда слугам соваться было запрещено.
Приложив к двери ухо, я различил гулкие удары ритмично работающего механизма и приглушённое бормотание. Похоже, некромант работал.
Нажав дверную ручку, я заглянул в помещение с низким потолком. Оно было почти целиком погружено во мрак, так что судить о его размерах было нельзя. Но мне этого и не требовалось. Граф, одетый в засаленный и замызганный халат, стоял возле стола, на котором безошибочно угадывалось обнажённое женское тело!
Добровольский держал в одной руке открытую книгу, а другой делал причудливые фигуры, складывая пальцы то так, то этак. С них на тело женщины стекало зелёное свечение. Труп словно впитывал его. Испытывает заклинания, понял я.
Справа работал какой-то механизм. В металлическом цилиндре было устроено вертикальное окно, в котором виднелась кипящая зелёная жидкость. Нет, не жидкость, сообразил я, приглядевшись. Граф использовал накопитель магической энергии, чтобы усилить действие заклятья. В резервуаре, издававшем гулкие удары, плескалась некротическая энергия, которую колдун, вероятно, собирал не один день. Технология чем-то похожа на Иглы Иштар, но значительно слабее.
Проскользнув в помещение, я бесшумно двинулся в сторону Добровольского. Катана плавно выехала из ножен, описала в воздухе круг и нацелилась на чародея.
И в этот момент под ноги мне из-под стола стрелой метнулась маленькая тень. Кошка!
Граф резко обернулся, и наши глаза встретились.
– Какого…?! – вырвалось у Добровольского.
В тот же миг я бросился вперёд, занося над головой катану.
Всего секунда понадобилась некроманту, чтобы сориентироваться. Он отпрянул, перепрыгнул через стол и, сложив пальцы в магическую фигуру, выкликнул заклинание.
Из темноты донёсся протяжный вой, что-то хрустнуло, и мрак зашевелился. Проклятье! Ублюдок активировал какого-то релоканта!
Перемахнув через стол, я кинулся за удиравшим графом. И почти настиг его, когда на меня прыгнула здоровенная, составленная из костей тварь! Зубы щёлкнули перед моим лицом – я едва успел отпрянуть. Когтистая лапа описала короткую дугу и вспорола моё пальто. Проклятье, это ж «Бёрберри»!
Я ударил по чудовищному черепу мечом. Часть костей отлетела, но релоканта это не убило. Он бросился на меня, так что пришлось отпрыгнуть в сторону. Гибкий длинный хвост, явно составленный из нескольких человеческих хребтов, устремился ко мне. На его конце белели слегка изогнутые острые шипы. Я рубанул по нему, и катана легко отделила примерно треть хвоста.
Тварь прыгнула, разинув пасть. Я ударил горизонтально, срезав верхнюю часть вытянутого черепа. Чудище с грохотом рухнуло справа от меня. Клинок опустился, разрезая шею. Нижняя челюсть полетела на пол, и громоздкое тело осело на каменные плиты, а затем развалилось на груду костей!
Я повернул голову, ища взглядом некроманта. Тот стоял метрах в двадцати. Его тело светилось в темноте зелёным. Губы шевелились, пальцы быстро двигались. Я кинулся к нему, но уже на полпути дорогу мне преградили поднявшиеся из пола призраки. В руках они держали ржавые щербатые мечи. Воины прошлого бросились в бой, окружая меня.
Я сложил пальцы и выкрикнул заклинание. В Добровольского ударила молния. Он рухнул на колени, сотрясаясь от судорог. Однако его маленькая призрачная армия не рассеялась: чародей был силён.
Пришлось пустить по клинку молнию и разрубить парочку тех, что оказались поблизости и преграждали мне путь к колдуну. Когда я побежал вперёд, остальные кинулись за мной. В моей руке появился зелёный бильярдный шар.
Граф поднял голову и уставился на меня мутными зенками. Но почти сразу его взгляд прояснился, и пальцы отчаянно задвигались, сплетая новый энергетический контур.
Я швырнул шар ему в лицо!
Он с влажным хрустом ударил некроманта прямо в зубы. Я долго тренировался, отрабатывая броски.
Добровольский взвыл, схватился за окровавленный рот. Да, с выбитыми зубами не очень-то выговоришь заклинание!
Оттолкнувшись от пола, я полетел вперёд, сокращая дистанцию. Граф откинулся назад, но катана его всё равно достала. Сталь вошла в горло, опустилась к грудине и вышла из спины, как только я приземлился и навалился на меч.
Но оставаться в таком положении было нельзя: призрачное воинство никуда не делось, ведь чародей был ещё жив. Я перемахнул через графа и, оказавшись у него за спиной, вонзил под лопатку вакидзаси.
Подбежавшие к нам бойцы тут же начали таять. Отлично!
Я вытащил кинжал, давая путь крови.
Добровольский тяжело повалился на бок. Несколько раз дёрнулся в агонии и затих.
Перевернув его на спину, я принялся за дело. Вогнав лезвие под выступающие рёбра, сделал разрез и, оттянув край, увидел сердце. Печать на нём сияла не хуже новогодней гирлянды. Есть! Сильный маг не ниже шестого уровня.
Отделив сигил, я отправил его в рот и проглотил, прислушиваясь к ощущениям.
Магия вливалась в меня, накачивая энергетические каналы. Узлы запульсировали, увеличиваясь в размерах. Шикарно!
Поднявшись, я направился к выходу. Оставаться во дворце дольше не имело смысла: задание Комитета выполнено, свою выгоду я уже извлёк.
Я проходил мимо стола, когда услышал тихий стон. Остановившись, повернул голову и встретился взглядом с лежавшей на нём девушкой! На лбу у неё белела узкая полоска бумаги, исписанная мелкими значками. Похоже, граф успел закончить воскрешение прежде, чем мы начали бегать по подвалу.
Сделав пару шагов в сторону, я приблизился к столу и понял, что бумажка прибита к черепу девушки гвоздём. Я слышал о подобной магии. Её используют в китайском квартале. Благодаря письменам зомби полностью подчиняется хозяину.
Странно, что девушка не померла вторично, как только Добровольский испустил дух. Ах, да! Он же использовал накопленную магию из резервуара. Видимо, дело в этом.
Протянув руку, я взялся за бумажку и оторвал её.
– Ой! – вскрикнула девушка, дёрнувшись. – Что… Кто вы?!
В её голосе послышался испуг. Всмотревшись, я заметил в глубине её глаз зелёные всполохи. Так… Нежить. С гвоздём во лбу. И с колотой раной под сердцем. Кто-то убил её, причём недавно: тело ещё не начало разлагаться.
– Ты кто такая? – спросил я, проигнорировав вопрос девушки.
– Я… Аня. Горничная госпожи Добровольской. Натальи Павловны, – тут она заметила, что полностью раздета, и попыталась прикрыться руками. – Где я?!
– В подвале. Кто-то тебя зарезал. А граф воскресил.
– Вос… кресил?! – растерянно пролепетала девушка, озираясь. – Но…
– Помнишь, кто тебя ножом пырнул? – спросил я.
– А-а… Да, это был… Арсений Николаевич.
Ясно: сам граф девчонку и грохнул. Видимо, не хотел далеко ходить за подопытной. В общем-то, я так и предполагал.
– Думаю, твоя служба закончена, – сказал я, снимая пальто. Всё равно испорчено. – Официально ты мертва, так что считай, что тебя уволили.
– Но… Куда же я пойду?!
Встав со стола, девушка неловко натянула пальто. Движения у неё были слегка заторможенные. Да, смерть просто так не проходит.
– Ну, у меня есть вакантное место, – сказал я. – Если, конечно, не собираешься оставаться здесь.
Горничная уставилась на меня в сомнении.
– А… вы кто?
– Узнаешь, если пойдёшь со мной.
– Но где Его Светлость?
– Там, в темноте валяется. Хочешь попрощаться?
Девушка быстро помотала головой.
– Нет…
– Серьёзно, я думаю, тебе не стоит рассчитывать, что госпожа захочет, чтобы ты продолжила у неё службу.
– Да, наверное… Так что, я теперь… зомби?!
– Ну, думай о хорошей стороне.
– Какой?
– Могла остаться трупом. Я немного тороплюсь, так что решай быстрее. Или идёшь со мной, или отдавай пальто.
– Нет! То есть… Я с вами!
– Вот и правильно. Кстати, у тебя в лобешнике торчит шляпка гвоздя. Не советую его вытаскивать. Насколько я понимаю, именно в нём заключена магия, которая продлевает твоё существование.
Аня осторожно потрогала железку пальцами.
– Вот чёрт!
– Угу. И, кстати, я серьёзно начёт уборки. У меня дома полно работы.
– Эм-м… Конечно. Само собой. Господин.
– Значит, договорились. Пошли. И по дороге не болтай. Ещё не хватало, чтобы тебя кто-нибудь услышал. Поняла?
Девушка кивнула.
– Тогда ходу!
Я взял её за руку, и мы поспешили к выходу. Надеюсь, не замёрзнет. По идее, не должна: она ведь мертва. Но в зомби я мало разбирался. Да и плоть есть плоть. Холод ей на пользу не пойдёт в любом случае. Но тут уж как повезёт.
Спустя четверть часа мы уже гнали по ночным улицам в сторону моего дома. Аня сидела сзади, крепко обхватив меня руками. На холод не жаловалась и не дрожала. И, кажется, даже не дышала.
Мне вдруг пришло в голову, что её воскрешение – просто чудо. Повезло, ей, что граф решил использовать резервную энергию. А то валялась бы сейчас на столе куском мёртвой плоти. И мой дом так и остался бы покрыт слоем пыли.
Да, обитель, где я был вынужден обретаться со свойственными мне скромностью и тягой к смирению, достойными пера лучших трубадуров всех времён, находилась на северной окраине города, упавшего на землю гниющим и смердящим трупом, в котором его жители копошились подобно червям и личинкам. Но не они пожирали его, а он их, так что на самом деле мегаполис был хищником, приманивающим и обманывающим ожидания. Впрочем, если подумать, не все ли города таковы?
Когда-то обнесённый чугунной оградой с пиками наверху особняк знавал лучшие времена. Теперь же издалека походил на развалину, окружённую остатками роскошного прежде сада. Но он держался. И был ещё крепок, хотя и требовал ремонта. В общем, впечатлить девушку было нечем. Правда, я к этому и не стремился.
Подъезжая к воротам, украшенным благородными грифонами, я нажал в кармане кнопку пульта управления, и тяжёлые створки со скрипом разъехались, впустив нас на заросшую сорняками дорожку, ведущую к осыпавшемуся крыльцу.
– Слезай, – велел я, остановившись перед мощными ступенями, в чьих трещинах давным-давно поселились семена всевозможных растений, рвущихся к солнцу, которого город не знал порой целыми неделями, ибо был скрыт багровыми и свинцово-серыми тучами, полными магических осадков. – И жди меня здесь.
Аня послушно слезла с мотоцикла и замерла, сцепив руки в замок на уровне живота. Я загнал байк в гараж, запер дверь и вернулся к ней.
– Добро пожаловать. Как ты, наверное, уже догадалась, работы тебя ждёт немеряно.
Задрав голову, девушка окинула взором пятиэтажный фасад с вытянутыми башнями, выбитыми стёклами, покорёженными ветром и молниями шпилями, а также каменными горгульями, из пасти которых во время дождя хлестала вода. Примерно такие же, только настоящие, патрулировали ночами город.
– У вас совсем нет слуг? – спросила Аня удивлённо. – Кроме меня, я имею в виду.
– Увы, – я направился по ступенькам, стараясь не наступать на плиты, которые шатались слишком сильно. – Не подверни ногу. Не думаю, что вывих или перелом пройдут сами собой, а хромать по дому и убираться куда сложнее, чем порхать.
Аня осторожно поднялась вслед за мной.
– Думаю, ты подберёшь себе какую-нибудь одежду, – сказал я, окинув взглядом её стройную фигурку. – В комнатах полно шкафов, а в них – шмоток, оставшихся от моих родственников. Покойных, правда, но тебя это уже не должно смущать. В принципе, так будет даже… аутентичней.
– Ваших родственниц, господин? – испуганно переспросила горничная. – Но… как можно? Это же одежда, совершенно не подходящая для персонала.
– Ну, другой у меня нет, а покупать тебе мини-платье, чулки в сеточку и передник с чепчиком я не собираюсь. Думаю, ты заметила, что твой новый босс несколько стеснён в средствах. Залетай.
Мы вошли в огромный холл, покрытый паутиной и кое-где – плесенью. Убирался я только в тех помещениях, где обитал, а их было немного.
– О, боги! – выдохнула Аня, вертя головой.
– Знаю, впечатляет. Но не тушуйся. Теперь всё это в некотором роде твои владенья.
– Сколько лет здесь не убирались?
– Не знаю, не считал. Выбери себе комнату, выкинь пальто, оденься и можешь приступать к уборке. А я пока пойду в библиотеку. Надеюсь, там найдутся книги про зомби.
– Вы собираетесь читать обо мне?
– Ну, да. Надо же понимать, чем тебя кормить. Если вообще нужно. В чём я лично сомневаюсь. Давай, не теряй времени. Сильно лоск наводить не нужно. Тебе тут не на один месяц работы хватит. Просто пройдись по верхам, соскобли мох, грибы и прочую дрянь. Когда начнёшь, сообразишь, что делать.
В этот момент из стрельчатой арки показался мягко ступающий на толстых лапах круч. Круглая башка была обрамлена чёрной спутанной гривой, шесть глаз мерцали, словно светлячки, под бледной кожей перекатывались могучие мышцы, треугольные уши были прижаты, хвост угрожающе вилял из стороны в сторону. Заметив его, Аня тихонько вскрикнула и попятилась.
– А, кстати, это Барсик, – представил я монстра. – Не бойся, он тебе уже не страшен. Но старайся, чтобы он тебе ничего не откусил. Ладненько?
– Откуда он у вас, господин?! – с ужасом глядя на тварь с болот, спросила горничная.
– Да уже и не помню. Подобрал где-то. Бедолага совсем ослабел от голода. Пришлось его выхаживать. А то горгульи его непременно прикончили б.
– Но… чем вы его кормили, господин? – округлила глаза девушка. – Они же едят только человечину!
– Неправда. Гнусная клевета. Кручи питаются исключительно пищей, которая полагается им по замыслу природы. А людей потребляют, только если не могут охотиться. Как тигры или леопарды. Не беспокойся, мертвечину вроде тебя Барсик жрать точно не станет. И потом, он видит, что ты со мной. Этого достаточно.
– Он меня точно не тронет? – с опаской спросила Аня.
– Да откуда ж мне знать? Всё, я и так потратил на болтовню с тобой слишком много времени. Если что, буду в библиотеке. Это на втором этаже. Побродишь и найдёшь. Адьё!
Взбежав по скрипучим ступенькам, части которых не хватало, я отправился в огромное помещение, заставленное стеллажами и шкафами. Коллекцию книг мои предки собирали не одну сотню лет. Наш род считается очень древним. Много ли в этом чести? Ну, если деньги кончились, то ни фига. А герб да, очень красивый. Если отмыть от копоти и пыли.
Не знаю, чем занималась горничная, пока я штудировал полки в поисках фолиантов, посвящённых уходу за зомби в привычной им среде обитания. Когда через три часа вышел, никакой разницы не заменил. Может, девчонка вообще сбежала. Но это вряд ли: идти ей некуда. Искать её, разумеется, не стал. Периметр защищён магическим контуром, и выйти за ограду ей не удастся. Кроме того, её не только никто не увидит, но даже не услышит. Я весьма ценю приватность своего скромного быта.
Покинув библиотеку, я уже собирался отправиться спать, когда в холле раздался сигнал, оповещающий о том, что кто-то нажал кнопку звонка у ворот. Хм, поздновато для гостей. Дворецкого у меня не было уже давно, но я и не спешил открывать, так что направился не вниз, а в комнату охраны, где располагались мониторы камер наблюдения. Пока шёл, сигнал прозвучал ещё дважды. Ничего, кто бы ты ни был, потерпишь. Войдя в давно пустовавшее помещение, я отыскал глазами экран, на который выводился вид с улицы. Так, кто там у нас? Женщина. Переминается и озирается. Нервничает. Вот опять подняла руку и вдавила кнопку звонка. Какая настойчивая. Я взял микрофон и включил его.
– Чем могу помочь, сударыня?
Женщина на мониторе вздрогнула и прильнула к ограде.
– Ой, как здорово, что вы ответили! – раздался в динамике её голос. – Я уж боялась, что никого нет. У меня машина заглохла, а телефон сел. Можно от вас позвонить в автосервис или зарядить трубку?
Ну, конечно! Как примитивно. Кто-то держит меня за полного идиота.
– Конечно, – проговорил я в микрофон. – Входите.
Створка ворот приоткрылась, и гостья зашла на территорию поместья. Я наблюдал по камерам за тем, как она торопливо шагает по аллее, а затем отправился вниз.
В холле меня ждала Аня.
– Господин, кто-то пришёл, – сказала она, когда я спустился. – Не знаю, ждёте ли вы кого-нибудь, вот и не стала открывать.
– Правильно сделала. Я уже впустил нашу гостью. Иди пока, не попадайся на глаза.
– Слушаюсь.
Сделав книксен и хрустнув при этом коленями, горничная поспешно удалилась, поскрипывая суставами. Я же отворил дверь и встал на пороге, наблюдая за приближавшейся женщиной. Когда она начала подниматься по ступенькам, я понял, что ей лет двадцать пять, не больше. Платиновая блондинка, пухлые губки, большие кукольные глаза, высокие скулы, под распахнутым пальто видно короткое чёрное платье.
– Осторожно, – сказал я. – Не оступитесь. Крыльцо нуждается в ремонте.
Девушка ойкнула, наступив на покачнувшуюся под ней каменную плиту.
– Простите за беспокойство, – проговорила она, встав напротив меня. – Но я просто в отчаянии! Не знала, что делать. Всё закрыто, а ваш особняк поблизости единственный.
– Входите, – я посторонился, впуская её в дом. – Согрейтесь.
– Да я не замёрзла. Почти. Меня зовут Елена. Просто Лена, – она дружелюбно улыбнулась, продемонстрировав белые ровные зубы.
– Владимир Оболонский, к вашим услугам.
– Ой, ну какие услуги, – смутилась моя собеседница. – Мне бы только позвонить.
– Сюда, – я проводил её к телефону, расположенному на маленьком столике возле лестницы. – Оставлю вас, чтобы не мешать. Хотите чаю или кофе?
– Нет-нет, ничего не нужно. Мне и так жутко неудобно, что я вас разбудила.
– Я ещё не ложился. Работал и не заметил, как пролетело время.
– Правда? Не думала, что… Ой, простите! Это не моё дело.
– Что аристократ работает? – я улыбнулся. – Преподаю литературу в Университете. Работа это или нет, судите сами.
– Ого! – она принялась рыться в сумочке из крокодиловой кожи. – Где же визитка? Простите, что задерживаю.
– Не смущайтесь. Так, может, всё-таки выпьете что-нибудь?
– Не хочу беспокоить ваших слуг.
– У меня их нет.
– О! Но у вас такой большой дом…
– Знаю. Это всё, что осталось от былого состояния. Едва свожу концы с концами.
Девушка достала, наконец, картонку.
– Ура! Нашла!
Она принялась набирать номер. Я деликатно отошёл, но мне было отлично слышно, как она вызывала автосервис. Или, скорее, делала вид. В то, что у неё заглох мотор, я не верил ни на секунду. С другой стороны, кто её подослал и зачем? Никому ведь, вроде, не известно о моей тайной жизни. Это заставляло всерьёз задуматься.
– Спасибо, буду ждать, – проговорила моя гостья и повесила трубку. – Ну, вот, приедут через полчаса, – сказала она, взглянув на меня. – Даже не знаю, как вас отблагодарить.
Я махнул рукой.
– Ничего не нужно, пустяки. Подождите здесь, если хотите.
– Ой, спасибо. Это было бы здорово, – она застенчиво огляделась. – На улице холодновато. Да и поздно уже. Неприятно одной. Тогда, может, и правда, чаю? Я сама заварю, если покажете, где кухня.
– Ну, пойдёмте.
Я направился на половину слуг, а девушка последовала за мной.
– Вы тут один живёте? – спросила она спустя полминуты. – Простите, если лезу не в своё дело.
– Не беспокойтесь. Должны же мы о чём-то говорить, верно? Да, один. Мои родители погибли несколько лет назад.
– И вы не женаты?
– Думаете, супруга допустила бы, чтобы дом пришёл в такое состояние?
Девушка хихикнула, но ничего не ответила.
– Выходит, вы унаследовали титул? – спросила она.
– Получается так.
– И кто вы? Ваше Сиятельство? Или Светлость?
– Всего лишь Сиятельство. Но какой толк от титула, если нет состояния? Вероятно, я стану последним представителем своего рода. Вот мы и пришли. Заварка вон в том шкафу. Чайник вы и сами видите.
Девушка кивнула.
– Сейчас всё сделаю. Вы так любезны. Меня мучает совесть.
– Оставьте бедняжку в покое.
Лена рассмеялась.
– Стараюсь! Не очень-то получается.
– Да, требуется практика.
Пока мы болтали, она включила электрический чайник и насыпала заварки в керамический.
– Придётся подождать.
– Ничего. Расскажите о себе.
– О, ничего интересного. Я работаю в салоне красоты маникюршей. Ехала с вечеринки друзей и вот застряла. Можно мне снять пальто?
– Конечно, располагайтесь.
Когда девушка разделась, я отдал должное её ладной фигурке: длинные ноги, тонкая талия, грудь четвёртого размера. И аромат ночная гостья распространяла в высшей степени приятный.
– Что, вечеринка не задалась? – спросил я.
– Почему вы так решили?
– Раз вы покинули её среди ночи, да ещё и одна.
Лена снова рассмеялась.
– Да, не встретился никто интересный. Кто бы мог подумать, что меня ждёт встреча с вами.
– Ну, меня интересным назвать трудно.
– Не скажите. Последний из рода, живущий в большом доме совершенно один. Учёный-отшельник, – она улыбнулась.
– Не учёный. Просто скромный преподаватель. Кажется, чайник закипел.
– Действительно. Сейчас налью.
Лена отвернулась, чтобы заварить чай и заодно позволить мне полюбоваться её обтянутой коротким платьем попкой.
– Вам с сахаром?
– Нет.
– Я тоже его не употребляю. Сейчас немного заварится. Минутки три. Кажется, так положено. Почему вы не женились?
– В наши времена титул без прилагающихся к нему денег уже никому не нужен.
– Правда? Я думала, желающие всё ещё находятся.
– Может, я не особо искал.
– Значит, всё-таки отшельник. Думаю, можно пить, – Лена подошла ко мне и протянула чашку. – Прошу. Давайте за нашу встречу. Хоть я и не уверена, что вы мне рады.
– С удовольствием. Только один маленький нюанс, если позволите.
Девушка слегка приподняла изящно изогнутые брови.
– Какой?