Два шага
Ровно четыре дня назад, прервав совещание по вопросам налогообложения земель, из столицы прибыл гонец. Нет, он не ворвался в зал. Не ломился в двери. Просто передал страже на входе запечатанное письмо. Сургуч, а на нем оттиск королевского перстня. Такое не спутать. И не подделать.
Я долго стоял и смотрел на это письмо. Любопытство никогда в жизни не взяло бы верх, но открыть его хотелось. Хотелось знать, какие перемены несет эта бумажка. Король редко бросает свой взор на многочисленных отпрысков, и если не считать балов, что проводятся раз в пять лет, то он вообще никогда на них не смотрит. У него есть столица и все прилегающие территории. Они его, и только его. И если он будет распалятся еще и на вверенные отпрыскам земли, то упустит из виду нечто и вправду стоящее.
А отпрыски… не знаю, как остальные, но моя госпожа справляется со всем. Думаю, что намного лучше прочих.
Так что же было в том письме?
Приглашение в столицу?
Похвала?
Странно, что я до сих пор ничего не знаю. Все эти дни принцесса не подпускает меня к себе. Отдалилась. Будто готовиться уехать и оставить меня тут. Знает, что не получится так, но все равно пытается.
Мука какая-то…
Даже если она решила все бросить, то почему она не передает полномочия?
Логично было бы предположить, что там похвала.
Тогда почему она не рада? Почему не рад я? Почему никто не рад?
– … уснул, сателлит? – спрашивает он меня, одергивая за стальное плечо. Офицер замковой стражи. Знаю, что он к принцессе ходит. Он не знает, что знаю. Сошлю его скоро на передовую. Пусть там попробует свою преданность доказать, а не в постели.
– Еще раз тронешь меня, и я отрежу тебе руку, – ничего кроме оскала у меня не выходит. Стало как-то противно, что он, скорее всего, знает, что в этом письме было. А я нет. Черт, как же его там… Астель? Астор? – Ты ведь Астор, так?
– Да, – скривил он лицо. Будто не ожидал, что к нему, к фавориту принцессы, будут так относиться.
– Не забывай свое место. И больше уважения. Ты не с прислугой разговариваешь.
Фыркнул, скот. Как какая-то животина на землю плюнул и ушел. Еще бы. Задел я его гордость. Думает, наверное, что умнее, смелее и сильнее меня. Думает, что принцесса его любит. Как же он ошибается…
До него и другие были. А все закончили на передовой. Однако, я к этому совсем не причастен. Каждый из этих мальчишек в один прекрасный момент стал скучен для ее величества.
Опять же… только этот Астор смог занять место в совете. Тупой, как колодка для обуви, но кресло себе заполучил.
Черт… Сижу и думаю о всякой ерунде.
Асторы, передовая… Черт возьми, что в письме было? Почему все так поменялось из-за одной бумажки? Я бы понял, если бы она сама меня сослала на передовую. Или отправила в столицу, на обучение. Но нет. Она вообще ни слова не сказала. Регент молчит. Этот Астор зачем-то подошел со своими тупыми вопросами.
Шум мыслей перебил топот копыт. Крепостные ворота лениво открылись и во двор въехали две автоповозки и десяток лошадей с кавалеристами. Бердыши, копья. Но было еще что-то… что-то знакомое. Точно. Самострелы.
Это не бродяги и не местные лорды. Такое обмундирование и экипировка могли быть только у представителей правящей семьи.
Что они тут забыли?
Почему я не в курсе.
Двери первой повозки открылась и на землю ступил человек, до боли похожий на мою принцессу. Верю. Точно одной крови. Глаза янтарные, светлые. Кожа бледная, волосы чуть темнее, чем у госпожи. Высокий. Статный. Румянец на бледной коже виден невооруженным взглядом.
Кавалерия тут же сменила формацию. Так, будто вокруг них одни враги.
Отпрыск посмотрел мельком на всех. Глянул даже на меня, что стоял довольно далеко. И кивнул.
Карета пошатнулась и из нее вышел второй человек.
Сателлит.
Не могу не признать своего сородича.
Я издалека почувствовал, что он такой-же, как и я. Тоже чуть лучше остальных. Тоже к своему господину ближе всех.
Он выше, крепче, его взгляд на мне задержался намного дольше, чем взгляд его хозяина. Он тоже меня приметил.
Стражники начали двигаться, и вместе с ними и эти двое.
Несколько кавалеристов остались охранять автоповозки, а кучера принялись разворачивать технику по направлению к выходу. Узкие колеса проехались по кустам пионов, и я почувствовал самую настоящую злобу. Взад, вперед, снова взад.
Я сам не понял, как подошел к ним.
– Не порти цветы, – дернул я за штанину кучера, и кавалеристы, поздно меня заменив, быстро взяли в окружение.
– Садовник? – усмехнулся кто-то из них, скрывая свое лицо под шлемом.
– Сателлит.
– Оооо, простите, господин, – слышно было, как издеваются.
– Перестань, – я уже готов был положить руку на складной меч. – Ты не на своей земле.
Замковая стража напряглась, но решила не вмешиваться. Правильно делают. На самом деле, я погорячился. Я мог просто проигнорировать все происходящее, но что-то не позволило остаться в стороне.
– Кучер, цветы не порти, – один из всадников вдруг стал серьезен.
– Благодарю.
– Все, неких проблем?
– Никаких, вы свободны.
– Не забывайтесь, господин сателлит. Я не ваш подданный, – слышно было, что в этот раз в голосе нет издевки. Все тот же всадник. Серьезен.
– Что ж… Справедливо…
Подловил он меня. Зубы скрипят, но он прав. Даже если я сейчас вступлю в спор, это не принесет ничего, кроме проблем госпоже.
В любом случае, надо быстрее в замок. Сердце не на месте от всего этого.
– Стража, за мной! – скомандовал я, открепив людей с замковой стены. Десяток пехотинцев, крепкие, в латных доспехах, с полноценными мечами. Идут за мной.
В парадном зале пусто, только ковры притоптанные, да картины на стенах. Судя по звуку, возня идет со стороны зала для переговоров.
– … не смей! – раздался женский голос. Женский. Принцесса!
Точно оттуда!
– Все к залу! – бежал я слома голову. Поворот коридора, потом еще один. Кавалеристы, что спешились, тут как тут.
– Принцесса! – кричу я истошно.
– Сателлит, не лезь! – она зля. Никогда ее не слышал такой злой.
– Сателлит, она просила, – я на бегу отшвырнул Астора, что крутился около зала. Бесполезный червяк. Его дама сердца в такой злобе. Я чувствую ее даже через камень этих стен. Чувствую дрожь в ее ногах.
Двери зала распахнулись и, держа ее за руку, вышел тот самый принц.
– Стой, где стоишь! – щурится он, глядя в мою сторону.
Но она… ее янтарные глаза смотрят прямо на меня. Я тысячу раз видел этот взгляд. Мне и слов не нужно, чтобы понять то, что этот взгляд значит.
Сейчас. Сейчас я отрублю ему руку. Подождите, моя госпожа!
Три кавалериста, стоят у двери. Принц вышел и сделал три шага. Моя госпожа все еще в зале совета. Не сложно. Надо будет сделать так: отрезаю его руку, потом режу правого кавалериста. Выдергиваю принцессу и вывожу из-под вражеского стражника слева.
Вражеского?
Мешкаю… Черт.
Я наконец-то собираюсь с мыслями. Делаю рывок, на бегу выхватывая складной меч, пока делаю замах, лезвие уже в полную длину. Давай! Сейчас!
Я вкладываю всю свою душу в этот удар стальной руки, но как только клинок подбирается к руке принца – останавливается.
– Было близко, – улыбается он, глядя на заблокированный удар у самого его плеча.
Что? Когда?
Спустя целую вечность до меня доносится хлопок и лязг металла. Меня опередили.
Черт!
Как? Кто?
– Я разберусь, брат! – другой сателлит все это время был прямо перед моим лицом! Я даже не успел понять, как он тут оказался!
Точно, от же тоже сателлит.
Такой же, как и я. Защищает своего господина.
Ублюдок.
Запахло порохом. Откуда?
Меня тут же оттеснили взмахом меча, и сделав отшаг назад я успел оглядится. Никто из них не доставал самострел. Ни стража, ни принц, ни сателлит.
Я ловко парировал два ленивых выпада, сделанных, чтобы прощупать меня.
Сателлит принца замахивается левой ногой. Хочет ударить сбоку. Глупость какая. Могу отрезать ее прямо на ле…
Хлопок, и я не заметил, как его голень разбила мой блок, меч, вдавила в меня мою стальную руку.
Только вспышка в голове от удара. Я чувствую, как тело стало легким, а потом с невероятной тяжестью ударилось о стену.
Стену?
Слева от меня не было стены!
Я перелетел через коридор? Когда?
Откуда эта тошнота?
Не больно. Блевать охота. Не могу сдерживаться.
Пытаюсь встать, чтобы блевануть подальше от противника, но ноги не слушаются. Блюю под себя. Красным. Кишки внутри, кажись наизнанку. Что это вообще было?
Рука рассыпалась, меч тоже развалился на куски. Ребра в труху, как и кишки. Принцесса!
Где принцесса?
– Прин… – не могу договорить, кровь льется изо рта, как у дикой собаки из пасти.
Встать. Надо встать…
Справа от меня рассыпается и раскатывается как бисер по полу моя стальная рука. Ее разнесло на мелкие осколки. Сплав был твердым, чтобы можно было защититься. Но он разлетелся на десяток частей, стоило только…
Да что это было?
– Прин!…
– Сателлит, хватит… – слышу ее голос. Он так далеко… ТАК ДАЛЕКО!
– Эй-эй, не вставай! – тот, другой сателлит, смеется. Нет. Не смеется. Но кажется, будто дразнит меня.
Я еще не все показал.
Левая, человеческая рука, достает запасной меч, раскладывает его чуть менее ловким движением. Как ни крути, а я довольно часто хожу без живой брони. Левая тоже хоть что-то может.
– Так, значит? – сателлит, медленно идет ко мне, пока я пытаюсь встать, локтем отталкиваясь от выступающих из стены камней.
Он не похож на меня.
Если бы не все это, то его можно было бы перепутать с самим принцем.
Черт…
Даже лицо его разглядеть не могу. Плывет все от того удара.
Так! Сконцентрируйся! Позор…
Госпожу ведут против воли, а ты еле на ногах стоишь!
Живо соберись, сателлит!
Я сплевываю остатки едкой крови и поднимаю свое оружие.
Нанесу сначала размашистый, чтобы выбить блок, а потом сделаю рывок ближе. Прирежу его на короткой дистанции.
Ну…
Давай…
Подойди ближе.
Еще чуть-чуть…
Хлопок, и он оказывается слишком близко. Я еле успеваю заблокировать удар его меча!
Пол дела…
– Вниз смотри.
Я опускаю взгляд и понимаю, что его однозарядный самострел уже уперт в мое сердце.
Левой?
Так он… из тех, кто любит занять обе руки?
Я не видел у него в руке самострел.
Это от него порохом так пахнет?
Нет. Он не стреляный.
Стражник позади. Этот сателлит выхватил самострел на бегу?
Так там же…
Там было около десяти шагов.
Я считал.
Где просчитался?!
Почему он так быстро ко мне подошел?!
Что за хлопок?!
Откуда запах пороха?!
– Прости, мужик. Работа такая…
– А? – я не понимаю.
Слышу знакомый щелчок.