Бежать ночью по черноте оказалось неожиданно легко и даже приятно. Ровная, без рытвин и ухабов, прожаренная солнцем до твёрдости камня земля под ногами удобно пружинила подошвы ботинок под слоем угольной пыли. Ночная прохлада бодрила лёгким ветерком. А загоревшаяся на небе ущербная луна вкупе с мириадами звёзд давала достаточно света для ориентации на местности даже лишённым читерских навыков ночного зрения игрокам.
Эх, кабы ещё удалось полноценно отдохнуть в оазисе. Купание и основательный плотный ужин – это, разумеется, тоже хорошо, но без восстановительного сна на спутниках быстро сказалось недавнее утомление долгим дневным переходом, и удерживать заданный мною темп отряд, увы, смог далеко не так долго, как хотелось бы. Через час беспрерывного бега первыми ожидаемо зашатались и начали часто спотыкаться крестники. Несмотря на набранные благодаря отрядным бонусам весьма неслабые уже уровни, Выносливость и Физическая сила у практически ещё новичков была на порядок меньше, чем даже у дам. Ну а до уровня моих монструозных показателей и Слезе с Белкой было как до луны.
Поэтому проблему заплетающихся ног выдохшихся крестников пришлось решать прямо на бегу, и я справился с этой немудрёной задачкой просто и эффективно, банально закинув поплывших приятелей себе на плечи – Жабу на левое, Скунса на правое. Превратившимся в пассажиров крестникам было поставлено лишь одно условие: не растерять во время транспортировки свои пожитки. Удерживать же двойную ношу на плечах я предпочёл сам, страхуя обоих парней поднятыми вверх руками за ремни.
Ещё одна персональная просьба адресовалась мною лично Скунсу. Разумеется, я потребовал от вонючки, чтоб на время транспортировки проказник постарался максимально ограничить свой фирменный выхлоп. Парень старался, стискивал булки, терпел. Но – сука! – пердун он и есть пердун. Периодически коварное нутро бывшего бомжа вырывалось из-под контроля Скунса, у меня над ухом раздавалась бодрящая дробь, и под злорадное хихиканье девчонок, тут же разбегающихся в стороны на несколько безопасных метров, мне приходилось «наслаждаться» душистым сюрпризом засранца в гордом одиночестве.
На четвёртом часу марафона ноги стали заплетаться и у девчонок. Пришлось временно перейти с бега на быстрый шаг. Заодно и самому малёхо дать роздых перетруженным ногам, скинув крестников на землю. Парни же после двухчасовой болтанки на моих плечах почли за счастье снова самостоятельно шагать по прохладной в ночи пустыне.
– Уф-ф-ф! Ну наконец-то! – простонала на ходу Белка.
– Чё, сдохла уже, сучка? – тут же в ответ с откровенным злорадством прохрипела Слеза. – Жалеешь уже, небось, что с нами связалась?
– Не дождёшься! – фыркнула Белка и, споткнувшись на ровном месте, устояла на ногах лишь потому, что я вовремя подхватил подругу под локоть.
– Да чё ты с ней возишься! – рассерженной кошкой зашипела слева ревнивица. – Пускай разок мордой в дерьмо это окунётся, глядишь, впредь башкой начнёт думать вместо жопы!
– От доходяги слышу! – огрызнулась восстановившая равновесие Белка.
– Это ты кого, сучка?.. Млять! – Шатающаяся от усталости Слеза на очередном «пьяном» шаге зацепилась плечом за бредущего рядом Жабу и устояла на ногах после неожиданного столкновения лишь благодаря реакции относительно свежего парня, вовремя подхватившего девушку за спину. – Куда руки тянешь, ушлёпок! Зубы жмут, что ли?! Так я могу!..
– Прекрати! – Ухватив разбуянившуюся Слезу за локоть, я оттащил её от едва не схлопотавшего за благое дело спасителя и повёл так же, как и Белку, рядом, только с другой стороны.
– Э-э-э-э! Ну-ка пусти меня! Я тебе не эта подстилка дешёвая!..
– Пасть захлопни, овца малахольная!..
– Ах ты, лярва щипаная!..
– Сама ты крыса конченая!..
– Заткнитесь обе! – Я тряхнул за локти заклятых подруг, готовых уже, забив на усталость, ринуться друг на дружку в отчаянную рукопашную. Но своим вмешательством добился лишь того, что сам стал объектом обоюдной женской ярости.
– Ну-ка признавайся, Рихтовщик, за что ты сучку эту больше жизни любишь?! – Практически каждое слова предъявы Слеза сопровождала чувствительным тычком острого локтя в мой левый бок.
– Я не понимаю, что ты в этой отмороженной истеричке нашёл?! – вторила оппонентке со своей стороны Белка, подкрепляя свой наезд болючими щипками правого бока.
– Любишь эту дрянь?! Признавайся! Любишь?!
– Чё ты в этой в этой курице щипаной нашёл?! Ответь! Вот чё?!
– М-да, не хотел бы я сейчас оказаться на месте начальника. – Чёртово обострённое восприятие уловило сзади шепоток на ухо товарищу подотставшего Жабы.
– Бедняга, – вторил приятелю так же шёпотом осторожный Скунс.
– Люби-и-ишь?! – Очередной угарный тычок локтем прилетел в истыканный левый бок…
– Ну вот чё-ё-ё?! – Новое багровое пятно потенциального синяка стараниями крепких, как тиски, дамских пальчиков нарисовалось с правой стороны…
– Да хватит уже, млять! – Сдают у меня таки нервы. Разумеется, не от боли. С моей Регенерацией наносимый девчонками мизерный ущерб нивелировался сам собой за считаные секунды, но на такое беспрерывное кудахтанье с двух сторон никакого терпения ведь не хватит.
Бросив локти истеричных дам, я неуловимым для их восприятия движением подхватываю обеих подруг за шиворот и, оторвав от земли, трясу красоток, как нашкодивших котят. Всё это с невозмутимым видом проделываю прямо на ходу.
Несколько секунд отчаянно шипящие девчонки пытаются лягаться и царапаться, но из-за серьёзной тряски ничего толкового в ответку сделать мне у них не выходит. Когда скандалистки выдыхаются и перестают рыпаться в моих руках, я возвращаю барышень обратно на землю.
Девушки обиженно притихают. И несколько минут мы шагаем в благословенной тишине.
– Грубиян ты всё-таки, Рихтовщик, – фыркает Белка, первой нарушая хрупкое перемирие. – И чё ты только нашла в этом хаме, Слеза?
– И не говори, подруга, – неожиданно поддакивает та. – Все мужики на одно лицо. Ты к нему со всей душой, а в ответ…
– Так! – решительно вклиниваюсь я в разгорающийся по новой диалог. – Судя по желанию почесать языками, все уже достаточно отдохнули. Поэтому дружно поправляем рюкзаки и бегом марш!
– Э-э-э-э!..
– С фига ли?..
– Начальник… – раздаются возмущённые голоса со всех сторон. Но, не слушая никого, я первым перехожу на бег. И остальной отряд, чтобы не отстать, тоже вынужден опять напрягать уставшие ноги.
В этот раз крестников хватило лишь на полчаса. И ещё около часа затем мы бежали с девчонками втроём, а слабые звенья нашего коллектива привычно пыхтели на моих плечах.
Девчонки снова начали часто спотыкаться, и я собрался перевести отряд на щадящий быстрый шаг, но… Затихшее было пять часов назад чувство смертельной угрозы за спиной вдруг пробудилось вновь.
– Вот дерьмо! – прохрипел я.
– Ты чё? – пропыхтела слева Слеза.
– Я ща сдохну! – вторила заклятой подруге Белка справа.
– Обещанный Жабой кошмар по ходу только что выскочил из оазиса и понёсся за нами в погоню, – признался я, всё-таки переходя на щадящий шаг и сбрасывая с плеч отдохнувших крестников.
– Ну вот опять двадцать пять! – закатила глаза Белка.
– Слышь, помолчи, а, – тут же окрысилась на неё Слеза.
– Да пошла ты! – ожидаемо не осталась в долгу заклятая подруга.
– Сука, как вы достали уже этим детским садом! – возмутился я. – У нас на хвосте несётся по следу смертельно опасная хрень, а вы всё… гм… причёсками меряетесь!.. Да, Белка, это не грёбаный розыгрыш! Клянусь Стиксом, у нас всех реально охренительные проблемы!
– Да поняла я, – буркнула разом присмиревшая возмутительница спокойствия.
– И чё будем делать? – решился подать голос Жаба.
– Убегать сколько сможем и уповать на чудо, – буркнул я в ответ. – Потому как интуиция подсказывает, что даже впятером мы этому грёбаному кошмару не противники, он завалит весь отряд играючи, и это без вариантов.
– У нас есть фора в несколько часов, – вставил свои пять копеек Скунс.
– Толку-то, – отмахнулся я. – Я чувствую, как этот монстр к нам приближается. Он движется по черноте в разы быстрее.
– Дерьмо! И из винтовки здесь не получится стрелять! – зло сплюнула Слеза.
– Даже если б это было возможно, чую, твой крупный калибр кошмару как слону дробина.
– Не робь, подруга, сдюжим как-нибудь. – В кои-то веки от Белки вместо насмешки раздались слова ободрения.
– Дай-то Стикс, – проворчала Слеза.
– Единственный наш шанс выжить – это всеми правдами и неправдами дотянуть до рассвета и попытаться с помощью артефакта открыть, когда в небе появится солнце, портальный мираж… Жаба, надеюсь, ты артефакт не потерял?
– Обижаешь, начальник. – Наш деляга вытянул из-за пазухи похожий на компас прибор на крепком тостом шнурке. – Вот, у сердца его храню.
– Хоть здесь без косяков, – хмыкнул я, потрепав парня по взлохмаченной шевелюре. – Всё, народ, хорош сачка давить. Отдохнули – и будя… Все бегом марш!
– Эх!.. – Многоголосый стон смертельно уставших людей был мне ответом, но, превозмогая боль в до судорог утомлённых ногах, все перешли на бег одновременно со мной.
Гонка за жизнь возобновилась.
Но, несмотря на наше ускорение, нарастающий набат смертельной угрозы за спиной по-прежнему сигнализировал мне, что монстр-преследователь продолжает сокращать расстояние. И накопленной за пять часов форы нам впритык хватит от силы на два часа. А дальше… Впрочем, загадывать так далеко было ещё слишком рано. Возможно, по дороге случится очередное чудо, которое снова на несколько часов стреножит нашего преследователя. Дай-то Стикс!
Пока же отчаянными усилиями мы снова и снова отталкивались гудящими ногами от ненавистной черноты, чтобы хоть на чуть-чуть отсрочить кошмарный конец.