Мы послушали еще. Многие драконы искренне хвалили меня. Впрочем, откровенных разговоров было не так уж много. Большинство драконов понимало, что любое их слово может быть услышано и «использовано против них».
Вышла от отца я в странном состоянии. С одной стороны, чувствовала себя так, словно облилась чем-то не очень чистым. Все же не слишком приятно подслушивать «сплетни». А с другой стороны – кроме критики моих форм, каких-то откровенно неприятных высказываний в мой адрес не было. Напротив, было много благожелательных.
От этого моя самооценка поднималась все выше и выше, а мышь не смела даже высовываться. И это было второе, приятное ощущение.
А вот между собой драконы конкурировали всерьез. Некоторые явно даже были готовы забыть про запрет не устраивать драк.
– Вот поэтому второе испытание должно быть поединком, – пояснил мне отец на прощание. – Иначе их разорвет от мужских гормонов. Ну, или нужно вызывать для них отряд куртизанок… А это как-то неприлично на отборе женихов для принцессы, думаю, ты согласишься. Все, иди, Алиса, мне нужно поработать…
Он выключил зеркало и демонстративно переключился на бумаги, лежавшие на столе.
Оказавшись в коридоре, я поняла, что совершенно не знаю, куда девать себя в этих противоречивых чувствах. Может, воспользоваться идеей того дракона, накинуть полог невидимости и побродить среди женихов?
Сильную родовую магию Правителей здесь может иметь только… Байдор. Тоже дофин. Но ему ведь не до меня! Он, видите ли, купается в новых знаниях, конспект пишет… Так что я действительно могу побродить среди женихов незамеченной.
Я сосредоточилась, стукнула испуганную мышь кулаком по голове – мол, имеем мы право пошалить! Обвела вокруг себя круг, набрасывая полог. Это, в общем-то, очень простая магия. Все дело в силе. Если в тебе кровь Правителей – то поставить непробиваемый полог ничего не стоит. Я научилась это делать на третий месяц жизни в Эреаморе, а сила моей крови делала полог самым крепким во дворце, не считая пологов Эргона.
Невидимая, я пошла в сторону сада, улыбаясь своей выходке. Папочка по головке не погладит… Но он ведь и не запрещал мне это. И вообще, мой отбор! Что хочу, то и ворочу!
Я так упивалась своим мужеством и авантюризмом, совсем не свойственными моей мыши, что не замечала ничего вокруг.
Поэтому, когда меня сотрясло от удара о чью-то грудь, я невольно ойкнула, сердце громко забилось от страха.
– Вот ведь маги хреновы! Понаставили тут невидимых стен! – услышала я … странно-знакомый голос, и кто-то принялся в полутьме водить перед собой руками, ощупывая невидимое препятствие – то есть меня. Схватил за грудь, провел ладонью по моему боку…
– Что вы себе позволяете! Ай… ! – пискнула я, махнула рукой, чтобы осветить лицо противника магическим огоньком.
И застыла, как вкопанная, когда увидела перед собой… того, кого совсем не ожидала увидеть.
***
Байдор. За сутки до отбора…
Отец вызвал меня, когда я только что вернулся с северных границ.
Проклятые границы вечно не давали покоя. Нет, не Эреамор. Эреамор на самом деле не представляет проблемы. Там те же драконы.
Тролли. Холода, пришедшие в ледяные земли – слишком сильные даже для этих толстокожих тварей – гнали их на юг, и они не находили ничего лучше, как захватывать человеческие поселения на границе Эребеара.
Конечно, я нарушил приказ отца просто пройтись драконьим огнем и сжечь троллей, лезущих на чужие земли. Их мотивы понятны, а в мои цели не входит уничтожение почти целой расы – и без того слишком малочисленной. Пришлось повозиться. А драконье пламя стало как раз отличным аргументом, чтобы заставить троллей выполнить мои требования.
Для них было создано отдельное поселение, я лично проследил, чтобы условия там были приемлемыми, если не для людей, то для троллей. А при первой возможности они должны будут вернуться на север. Ведь холода всегда отступают. Год мороза сменяется порой, когда снега уходят, тундра оголяется и расцветает крошечными синими и белыми цветами.
Прежде, когда у меня было меньше государственных дел, я любил бывать на севере в эту пору. В суровой красоте тех мест что-то есть. А еще там очень хорошо думается одинокому дракону.
Одинокому дракону, которому нужно противостоять собственному отцу, например. Причем так, чтобы тот ничего не заметил в мыслях сына – задача не из легких, знаете ли. Есть о чем подумать.
В общем, стоило мне приземлиться во дворе Гармора, как пришла ментальная весть, что отцу просто очень не терпится увидеть меня.
Я ожидал разноса по поводу своих гуманных действий в отношении троллей. Сам Сурал предпочитал решать любые вопросы драконьим пламенем и магией. Но, кажется, мое самоуправство интересовало его меньше всего. Скорее всего, ему просто наплевать на троллей и на то, как я решил проблему.
Как, собственно говоря, наплевать на всех и все, кроме своей идеи фикс заполучить трон Эреамора.
Тьфу. С самого детства я слушал, какой негодяй самозванец Эргон, что главная цель для нас – вернуть себе власть над всеми драконами. Тьфу. Это набило оскомину мне еще в двенадцатилетнем возрасте, когда мать исчезла в неизвестном направлении, не в силах терпеть дурной характер мужа (как подозревали все… ).
А, в сущности, какая разница, сколько государств у драконов, думалось мне еще тогда. Эреамор и Эребеар абсолютно одинаковы, и драконы отличаются лишь тем, кого признают своим Правителем – Сурала или Эргона.
– Эргон устраивает отбор для этой своей приемной самозванки! – не здороваясь, бросил мне отец. – Ты поедешь туда, выиграешь этот идиотский отбор – надеюсь, для тебя не составит труда соблазнить провинциальную дурочку – и возьмешь девку в жены. Так мы получим Эреамор без войны, на законных, можно сказать, основаниях. Ха! Девчонку, а, главное – ее папашу, потом уберем.
«Ты с ума сошел, Сурал!» – хотелось крикнуть мне.
То, что он совершенно не интересуется, хочу ли я жениться на какой-то замухрышке из другого мира, которую Эргон почему-то признал своей наследницей, меня не ранило. Я привык, что мои личные интересы волнуют Сурала не более интересов троллей, людей и прочих народностей, живущих под нашим началом. Я для него такой же инструмент, как все остальные.
Инструмент для получения и удержания власти.
А любая моя эмоциональная реакция против меня и будет использована. К счастью, мне удалось не выразить на лице даже тени непочтения или сомнений – иначе был шанс, что Сурал полезет копаться у меня в голове. Процедура унизительная и неприятная. А мне нужно скрыть свои мысли, насколько возможно. Вернее, скрывать их до последнего.
Но сам способ получения вожделенной власти, конечно, вызывал у меня определенное возмущение.
– Эргон умен, ты сам это говорил, – дипломатично ответил я. – Он не позволит мне участвовать в отборе. А если позволит – не допустит моей победы, даже если я понравлюсь девчонке. К тому же, он с легкостью может взять меня в заложники, и, таким образом, шантажировать тебя.
«Он ведь не знает, что тебе наплевать на мою жизнь в куда большей степени, чем все полагают», – очень тихо подумал я.
– Эргон – честный благородный дурак, – усмехнулся в ответ Сурал. Говорят, эту тонкую недобрую усмешку я у него и унаследовал. Сын все же. Только у Сурала она всегда выглядела куда злее и ехиднее.
Я вообще внешне напоминал его, что мне никогда не нравилось. У отца такие же черные волосы (что, в общем-то, закономерно для черных драконов), хищное лицо с резкими чертами. Но, говорят, опять же – куда злее, чем у меня.
– И? – уточнил я, приподняв одну бровь, словно бы поддерживая его ехидную игру.
– А, значит, он не возьмет тебя в заложники, не убьет, а позволит участвовать на общих основаниях, ведь идея объединения государств близка ему. Он будет готов даже терпеть тебя, только бы драконы обрели мир и единство. Ха! … О да, Байдор! Пусть не я, но ты и твой наследник будет править всеми драконами! Наш род вернет свои права!
Я заметил, что Сурал на мгновение погрузился в свои думы, словно мечтал о славе своего рода, что должна окрепнуть в веках.
На самом деле, уверен, он думал о другом. Я недостаточно глуп, чтоб полагать, будто Сурал позволит мне править всеми драконами. Интересы нашего рода его тоже мало волнуют.
Он всегда и всем хочет править сам.
Значит, я должен буду стать марионеткой в его руках. Или буду «убран» вместе с Эргоном и его приемной дочерью. Тогда Сурал и вовсе останется единственным законным претендентом на трон объединенного драконьего государства. А новых наследников успеет еще себе родить. В отличие от давнего врага, он не давал никакого «обета безбрачия».
Девчонку мне, кстати, стало даже немного жаль. Наверняка, эта «невеста» и не догадывается, в какие опасные государственные игры она попала. Впрочем, посмотрим, может быть это не воздушное наивное создание, как доносят наши шпионы, а настоящая умная змея или крыса.
Поглядим. Пока не понятно.
– Да, я понимаю отец, – спокойно ответил я. – Но что, если я не смогу выиграть это соревнование? Там будет много разных драконов.
От этой поездки мне не отделаться, подумал я. Разве что улететь и стать изгоем, отказавшись от прав на престол Эребеара. Но тогда государство останется… без моей опеки. Все же я наследник, и не могу забыть о своем долге.
А значит, я должен переиграть отца. Разобраться во всем и принять решения, оптимальные для обеих стран и для меня самого. Если при этом будет возможность не слишком обидеть эту девчонку и Правителя Эргона – я буду рад. Если удастся сохранить свою жизнь – еще лучше!
Пока же – просто не показывать вида, будто я сомневаюсь в том, что Сурал думает о моих интересах тоже.
– А если ты не выиграешь, можешь считать, что ты мне больше не наследник! – Сурал никогда не повышал голоса, но эта фраза прозвучала по-настоящему угрожающе. – Придется постараться, Байдор. Я ведь знаю, что ты хочешь править, сколько бы ни демонстрировал свое хваленое смирение. Нет его в тебе! Ты – мой сын! Плоть от плоти, кровь от крови! А, значит… обойти в глупых состязаниях десяток-другой разноцветных дракончиков не составит для тебя труда. Собирайся. Общий сбор у них назначен через день. Пролетишь, сколько сможешь. А дальше тебе понадобится конь – Эргон, – при упоминании древнего соперника губы Сурала сложились в новую усмешку, – видите ли, приказал явиться конными или пешими, чтоб избежать столпотворения в воздухе.