Хотела уже издать свой мысленный зов, но что-то меня остановило. Какое-то острое, резкое чувство. И оно явно было связано с Байдором. Словно от него исходил импульс: не делай этого, пожалуйста.
В конечном счете, я испытывала к нему определенную благодарность. Черный дракон наделен отвратительным характером, он страшно меня бесит, но все же… все же это он защитил меня от приворота, он что-то знает и готов предупредить меня.
Байдор же скрестил руки на груди и совершенно спокойно посмотрел на Бамара в ответ на наглое заявление коричневого.
– Думаю, я пошел бы на это, коричневый Бамар, – сказал он с легкой – и, как мне показалось, чуть горькой усмешкой. – Но увы. Я не могу открыть тебе свой разум. И никому другому тоже. Так или иначе я представлю здесь Эребеар, и Правитель Эребеара поставил на меня ментальную защиту, которую не могу снять даже я. Согласись, закономерное решение.
Я заметила, что Байдор не назвал своего отца ни «отцом», ни Суралом. Так официально… «Правитель Эребеара». Хм… Возможно мой папочка прав – Байдора связывают с отцом не самые лучшие отношения. Холодные – как минимум!
– И как мы можем верить тебе? – с сомнением спросил Бамар, тоже сложив руки на груди.
– Никак, – усмехнулся Байдор. – Я понимаю твои сомнения. Но не могу предложить ничего утешительного. Ведь моему слову ты вряд ли поверишь.
– И все же – я попробую, – неожиданно пошел на мировую Бамар. А я мысленно поблагодарила его. Все же он был и остается моей «коричневой прелестью». Разумный, вежливый, приятный… Ему и приворотное зелье не нужно, чтобы нравиться мне. – Не вижу другого выхода сейчас. Хотелось бы только узнать, почему ты вдруг решил, что принцессе может что-то угрожать. Подробно, не упуская ни одной детали.
– А вот об этом, – Байдор обернулся к нам с Гришей – я все же хотел бы говорить в другом, более уединенном месте, где смогу незаметно поставить полную звуковую и зрительную защиту. Принцесса, кстати, обещала мне аудиенцию.
– Я не давала таких обещаний! – вмешалась я. Опять создавалось впечатление, что меня тут нет, а эти драконы-самцы решают все за меня. – И я полагаю, что нам следует проинформировать обо всем моего отца. Если опасность грозит принцессе Эреамора, то она может грозить и всему государству. В любом случае отец узнает обо всем, что произошло здесь, когда начнется разбирательство со смотрителем оранжереи. Он будет крайне недоволен, что мы не сообщили ему обо всем сразу. Любой из вас может после этого вылететь с отбора, и я не ручаюсь, что смогу уговорить его оставить вас. Эреамором все еще правит Эргон, даже на моем отборе его слово – закон.
– И все же… – Байдор задумчиво покатал языком во рту, явно отчасти признавая верность моих слов, – Я хотел бы по возможности пока обойтись без вмешательства Правителя. Когда я объясню – ты, Алиса, поймешь, почему…
– Без вмешательства Правителя?! – раздался подобный грому голос, из-за поворота дорожки беззвучно вышел мой отец.
В глазах его горели одновременно гнев и веселое лукавство.
Господи, подумала я… Даже на фоне двух молодых драконов мой отец был лучше всех! Его руки тоже были сложены на груди, мощная фигура дышала силой, а твердое лицо казалось загадочно-прекрасным и очень мужественным в свете двух лун.
А еще – хороший контроль эмоций, непревзойденный ум… внутреннее великодушие… Лучше никого не было и нет. Как мне выбирать мужчину, если никто не сравнится с моим отцом? Вот как!?
Это были неуместные мысли, навеянные эффектным появлением Эргона. Неуместные в опасной, острой ситуации, в которой мы находились. Но именно тогда, глядя снизу-вверх, на сияющие под лунами волосы и скульптурно-великолепное лицо отца, на его усмешку одним краешком губ, я ощутила это особенно сильно.
– Правитель Эргон, – вежливо склонил голову Байдор, я заметила, как его ладонь напряженно сжала локоть другой руки. Побелели костяшки пальцев. Вредный принц тревожится, с определенным злорадством подумала я.
Ведь Эргон с полной гарантией слышал, что вражеский «мальчик» хочет что-то скрыть от него! А положение у Байдора по-прежнему шаткое. Он на отборе «под честное слово», в любой момент может стать заложником!
Мне даже захотелось как-то поддержать его, погладить по плечу, например, шепнуть, чтоб не боялся – ведь папочка такой хороший и справедливый!
Бамар и Гриша поклонились Правителю, а Эргон обвел нас всех насмешливым взглядом, остановил его на Грише и многозначительно усмехнулся, мол, встретились все же…
Байдор открыл рот, чтобы что-то сказать, но Эргон опередил его.
– Без вмешательства Правителя, то бишь меня, уже не получится, – сказал он спокойно. – Хм… признаюсь, я слышал весь ваш диалог с момента, когда наши верные стражи отправились на поиски смотрителя оранжереи.
– Ты следишь за мной, отец? – спросила я, подумав, что данная мне свобода, оказывается, лишь иллюзия. Папочка, выходит, все время приглядывает за мной… Даже неприятно как-то!
– Нет – за ним, – усмехнулся Эргон, кивнув на черного принца. – Ты же знаешь.
– Другого и не ожидал, – Байдор тоже усмехнулся. – Правитель, прошу дать мне возможность объяснить все.
– Несомненно, тебе придется это сделать. И немедленно. Проследуйте все в мой кабинет. Алиса знает дорогу… Да-да, ты, маленький казначей – тоже. Пригодишься… Иногда ощущение, что у тебя мозги работают лучше, чем у этих горячечных драконов.
Я выдохнула. Мне было тревожно за Байдора, но… похоже, сложная ситуация закончилась. Теперь папа все возьмет в свои руки, разоблачит любой заговор. Все будет хорошо…
Но тут раздался очередной шорох ног, бегущих по дорожке. Глава стражников вылетел на поляну, в удивлении уставился на Правителя. Потом низко поклонился.
– Приношу свои извинения… Я поспешил сразу сообщить. Мы обыскали все оранжереи в поисках смотрителя Гарда. Нашли лишь его труп – в самой дальней из них. Мгновенная магическая смерть. Следов не найдено.
«Ну вот! Был подозреваемый – и нет его!» – даже с каким-то весельем подумала я. Но тут же стало не по себе. Значит, какие-то таинственные заговорщики знают, что смотритель разоблачен. И его срочно «убрали», как нередко убирают любых пешек.
Похожие мысли отразились на лицах всех собравшихся.
– Проклятье! – рассмеялся вдруг Эргон. – Все интереснее и интереснее! Пожалуй, мне придется пригласить вас на другую прогулку – в оранжерею. Возможно, мне лично удастся найти следы магии на трупе… Алиса, если боишься трупов – лично ты можешь остаться. В сопровождении охраны, разумеется. Теперь только так.
– Нет, отец, я пойду с тобой, – сказала я, подумав, что еще никогда не видела трупы где-либо, кроме как в морге или крематории. А там они всегда выглядели весьма прилично. Как моя мышь среагирует на свежее мертвое тело? На перекошенное болью неживое лицо, на остекленевшие глаза…
Понятия не имею!
Но я ни за что в жизни не позволю, чтобы касающееся меня расследование, началось без моего участия.
…Вот так. Впереди был труп. А подробное объяснение Байдора опять откладывалось. Я так и не знаю, чего именно опасается черный принц.
нет! Он дракон, прибьет -
"Тело как улика", "Тело в библиотеке" – крутились у меня в голове названия детективных фильмов.
У нас было "Тело в оранжерее".
Густые ветви экзотических деревьев и лиан спадали до самого носа в дальней оранжерее. Мне-то ладно, я ростом не вышла, могу свободно проходить под живыми зелеными арками и относительно безопасно миновать заросли. А вот моим рослым спутникам приходилось не сладко. Нет-нет, и вдруг кто-то из них (даже папочка) шипел ругательства, в очередной раз получая лианой по лицу.
Правда, речи о том, чтоб расчистить дорогу магией, не шло – слишком ценные экзотические растения здесь росли. Например… вот это!
– Ай, отпусти! – пискнула я, когда в мою сторону протянулась длинная лиана, на её конце раскрылось что-то вроде цветка, состоящего из лепестков – они чем-то напоминали человеческие пальцы. Эта "хваталка" радостно поймала меня за нос.
Разумеется, три пары озабоченных глаз устремились в мою сторону, три руки (на самом деле даже больше, ведь нас сопровождали трое стражников) взлетели в жесте защитной магии.
Мне стало смешно. Всем этим драконами невдомек, что я просто жутко люблю бродить по оранжереям, а малышка Долли, как я назвала эту лиану магического дерева страйк – мой давний друг.
– Долли, отпусти быстро! – шикнула я на нее. – А то эти дяденьки, не дай Бог, подпалят тебе нос!
Где у Долли нос, и есть ли он, я не знала, но угроза подействовала. Долли отцепилась от моего носа, как-то виновато покрутилась в воздухе и уползла наверх.
Молодые драконы Байдор и Бамар, как и Гриша, не удержались от смеха, а папочка Эргон задумчиво покачал головой.
– Не мудрено, что в этих дебрях убивают. Распоряжусь, чтоб эта оранжерея стала меньше похожа на настоящие джунгли.
И в этот момент мы пришли. Перед нами открылась небольшая полянка, окруженная густыми зарослями. На краю лежало мертвое тело… Почти как живое, пронеслось у меня в голове. Смотритель был как живой, лишь совершенно белая кожа и неестественно изогнутая нога выдавали в нем труп.
– Хм… Если его не задушили эти "Долли", то даже не знаю, чья это работа… – потер подбородок Эргон. – Причина смерти – внезапная магическая остановка сердца. А "магический след" отсутствует… А ты что-нибудь чувствуешь? – папочка обернулся к Байдору.
Байдор отрицательно покачал головой.
Следующую четверть часа Эргон с Байдором в буквальном смысле ползали вокруг трупа, пытаясь найти хоть какие-то следы, что позволят получить зацепку.
– Проклятье! – возгласил отец. – Либо здесь использованы артефакты неведомой мощности, либо работал маг сильнее меня, поэтому я не вижу следов. Маг сильнее меня… В моем государстве! – Эргон пристально, с подозрением уставился на Байдора, который внимательно изучал бледную руку трупа. Ведь других кандидатур на эту роль не было. Байдор при прочих равных условиях хоть как-то мог в перспективе оказаться таким магом.
– Подождите! – воскликнула я. – Ну хорошо, следа нет! Но растения могли что-нибудь видеть! Нужно допросить их как свидетелей!
– Гениальная мысль… – почесав подбородок, согласился Эргон. А я обрадовалась, что мне удалось перевести его внимание с Байдора, которого он начал опять подозревать. Я-то была уверена, что черный принц тут не причем, несмотря на всю свою вредность…
– Велю потом повторить это младшему смотрителю со старшим следователем, – сказал Эргон. – А пока отойдите все.
Мы послушно отошли на дальний край поляны. При этом я старалась держаться подальше от трупа и поближе к Грише. Во всей этой неразберихе старый друг казался самым понятным и надежным.
Вот уж кто точно не имеет отношения к заговору!
Эргон обвел взглядом заросли, обрамлявшие поляну. Я знала, что он делает. Даже немного умела это.
Эргон считывал эмоции и образы, что могли остаться у обычных растений. И призывал магические полуразумные растения, чтобы допросить их на ментальном уровне. Ведь все, что наделено хотя бы подобием разума, может передать свою память.
Но, конечно, стоило поспешить. Память даже у самых "умных" растений очень короткая, становится бледнее с каждой секундой.
– Простые "видели" лишь, как смотритель упал замертво, – сказал Эргон вслух. – И расстроились, потому что знали этого человека. Остальные же…
В ответ на папочкин зов лианы, подобные моей Долли, высунулись на поляну, некоторые шаловливо пытались ухватить папочку за штанину. Но отец погрозил им пальцем, и они замерли, внимательно слушая его.
Огромные серые цветы круто развернулись к Эргону и всем своим видом выражали почтение и внимание.
Эргон несколько минут ходил вдоль полуразумных растительных тварей. Потом нахмурился, махнул рукой, и растения начали уползать обратно в чащу.
– Ну?! – с интересом спросила я.
– Здесь никого не было, они это подтверждают. Но… некоторые из них – особо сообразительные и чувствительные цветочки – уловили сильное ментальное колебание. Именно ментальное. Это значит…
– Что смотрителя убили сильным ментальным ударом на расстоянии. Кратким и четким, не оставившим магического следа, – закончил за него Байдор. Я заметила, что он твердо сжал зубы от досады. – А значит…
– Да, что это значит, принц Байдор? Мне очень хотелось бы узнать твою версию, – цепко, испытующе глядя на него, сказал Эргон.
– Мы оба, Правитель, понимаем, что на подобное способен лишь ты, Правитель Сурал и ещё несколько древних менталистов обоих государств, – твердо, с легким вызовом произнес Байдор, не опуская взгляд перед Правителем.
– Да, – согласился Эргон. – Но, может быть, и ты на это способен, а, принц Байдор? Слышал, что ты проявляешь ментальные способности не по годам… А? Что скажешь. Может, это ты на расстоянии убрал свидетеля, когда пришел к фонтану и занимал принцессу увлекательным приключениям? Тебе это куда удобнее, чем Суралу из Эребеара. Ему-то, пожалуй, далековато будет…
– Проклятье, – прошипел Бадор в сторону. – Ну, ты хоть дай мне шанс объяснить все. Я слышал, Правитель Эргон справедлив и мудр…
– Хм… – усмехнулся Эргон. – Хорошо, я дам тебе шанс. Я и верно слегка… справедлив и немного мудр. Сейчас вызову следователей. А мы все идем ко мне в кабинет. Ты, принц – под стражей. Так, в воспитательных целях… Тебе полезно.