На следующее утро в 8.55 Дэйв стоял на коврике с лапами возле входной двери ЛИИ, не зная, стучать или ждать, пока откроют.
В 8.59 примчался Ахиллес на своем велике, швырнул его на лужайку, кивнул Дэйву и достал из кармана ключи.
– Олаф любит пунктуальность. Но двери открывать моя обязанность, – пояснил он Дэйву.
– А когда же тогда придет профессор?
– А зачем ему приходить? Он тут живет. Никуда и никогда не выходит. У него тут и спальня, и кабинет, и столовая, и кладовая с запасами. Все общение с руководством ЛИИ по интернету. Все собрания в Зуме. Работа из дома, так сказать, – рассказывал Ахиллес, уже идя по коридору. – Доброе утро, Олаф Виттардович.
Крот многозначительно посмотрел на электронные часы над дверью. На черном табло светились белые цифры 9.01.
– Новенький ассистент опоздал немного, – пояснил Ахиллес.
Дэйв аж икнул от возмущения, но глянул на подмигивающего зайца и промолчал.
– Больше не повторится, профессор, – пообещал заяц за двоих.
Крот велел ассистентам сесть и повернулся к ним на своем стуле-вертушке. Он указал на цветные графики на экране компьютера.
– После обработки материалов вчерашнего путешествия стало ясно, что средневековая Англия нам пока не по зубам. Слишком много нюансов и непредвиденных обстоятельств. Да и язык бедноват и слишком старомоден.
Дыхание Дэйва участилось при воспоминании о рогатине и погоне. Он поднес свои ладошки ко рту и часто задышал. Не три, а все 15 раз.
– Давайте попробуем литературное произведение из более позднего периода и более знакомого репертуара. Я предлагаю Царское Село, 1831 год.
Дэйву это ни о чем не говорило, и он согласно кивнул. Ахиллес пожал плечами. Ему-то что, ему никуда не надо было отправляться.
– Ну-с, приступим. Ахиллес, помогите Дэйву с видеокамерой и выдайте новые… – крот запнулся, – ну вы в курсе, эти, как их, маркеры времени.
«Так бы уже и говорил: “самовозгорающиеся трусы”», – подумал Дэйв, но не стал перечить и пошел за ширму.
Прилаживая резинку с видеокамерой на голову Дэйва, Ахиллес давал очередные наставления.
– Про Гиппократа слыхал? – и не дожидаясь ответа, продолжил: – Он сказал, что движение – это жизнь, и никакие снадобья не заменят тебе движения. Ну ты и сам уже вчера понял, что если остановился, то тебе хана.
– А тебя тоже чуть не съели в Древней Греции? – поинтересовался Дэйв.
– Мухомор в корзину этой Элладе. Не знаю, за кого они меня там приняли, но еле ноги унес. Отказался я опять залазить в эту машинку. Поэтому теперь для новых ассистентов такое правило – минимум три попытки.
– Так я понял, тебя на работу взяли из-за того, что ты греческий знаешь?
Заяц подвигал усами вверх-вниз.
– Ну, написал в анкете, что знаю. Но не написал, что всего две фразы: «Где тут отхожее место?» и «Раб, позови своего хозяина». С таким словарным запасом научный эксперимент по сбору мифов на мне бы и закончился.
– Но не закончился?
– Нет, бегаю быстро, поэтому я теперь старший ассистент.
Дэйв потопал в кабинку, придерживая бумажные трусы и надеясь, что 1831 год все же более цивилизованный и в то время ежей уже не ели. Ахиллес крепил последние датчики к голове Дэйва, давая свое последнее наставление.
– Не дрейфь. Прорвемся. Это же тебе не русская народная сказка «Остались от козлика рожки да ножки», а сам Пушкин. А он у нас ого-го.
– Ас Пушкин? – переспросил Дэйв.
– Он самый. Читал, что ли?
Дэйв хотел отрицательно мотнуть головой, но провода не дали. Но Ахиллес и так понял.
– А зря, – прошептал он и захлопнул дверь камеры.
Дэйв даже разозлился на зайца. Вот же мотиватор ушастый, умеет добавить адреналина и в без того тесную кабинку. Ничего, прорвемся. Он почему-то верил в Ас Пушкина.
На этот раз Дэйв выкатился из дупла. Он остановился, разогнулся, уселся на землю и заозирался по сторонам в поисках угрозы для жизни. Но ни многоликой толпы, ни гигантских повозок с лошадьми, ни опасных рогатин видно не было.
Вокруг него простирался редкий перелесок в осенних красках и тропинка, покрытая пожухлыми листьями. На тропинке стоял невысокий кучерявый мужчина с черными бакенбардами, в длинном пальто, отчаянно жестикулировал и декламировал:
– Пожалей ты наши души,
Выброси ты нас на сушу.
Заметив Дэйва, кучерявый умолк. Оба уставились друг на друга.
– Еж? – спросил кучерявый.
«Ас Пушкин», – догадался Дэйв.
Вспомнив наставления крота и лимит времени, Дэйв свернулся в клубок и, придав себе ускорение лапкой, покатился дальше. Тропинка и листья замелькали в периферийном зрении, а вслед донесся голос кучерявого:
– Вышли мать и сын из бочки,
А кругом болото, кочки.
Дэйв ощутил, что под иголками зачавкало, и налипшая грязь затормозила его движение.
А голос зловеще продолжал:
– Видишь, хитрая лисица
начала уже беситься.
Лапкой рыжею дрожа,
Хочет съесть она ежа.
Да что же это за напасть такая? Всем лишь бы пожрать в этом литературном мире.
И тут он ощутил удар в бок и, поменяв траекторию, полетел по тропинке вниз. Шмякнувшись обо что-то твердое, то ли кочку, то ли ствол дерева, Дэйв остановился и непроизвольно растянулся на спине, открыв свое голое брюшко холодному осеннему воздуху. Он лишь успел заметить, что черных трусов на нем уже не было. Но хищный оскал лисьей морды, надвигавшейся на Дэйва сверху, заставил его забыть о приличиях. Тяжелая лисья лапа легла на его теплый живот.
– Не лисицу ты убил,
Чародея погубил, -
проговорил знакомый голос.
“Помилуйте, какая лисица? Полнейший вздор. Это все из-за этого ежа на тропинке. Вот напасть какая. Что же дальше?“ раздался голос кучерявого.
Лисица испарилась, и вместо нее появились два человека – румяный молодец во всей красе в старинном расшитом кафтане и еще не старая красивая женщина в дорогом наряде. Но не успел Дэйв отдышаться от зловонного дыхания хищницы и порадоваться новым персонажам, а плодовитый поэт уже декламировал новые рифмы:
– Вот и нет уже лисицы,
А царице все не спится.
Вся от холода дрожа,
Молвит: «Сын, тащи ежа.
Дров в лесу я набрала
и костер уж развела.
Мы его сейчас поджарим,
славный ужин себе справим.
В море день проведши так,
Не ложиться ж натощак?»
Сердце Дэйва екнуло, и он глянул на свои часы. Еще целая минута до конца литературной ежеедской сессии. Господи, если ты есть, спаси и сохрани, и скрестил лапы в молитве.
Голос сверху продолжал читать:
– Ты с костром, мать, погоди –
Видишь, лапки на груди
Он сложил и так лопочет,
Словно нам сказать что хочет.
Пушкин, спасибо тебе за кратковременную отсрочку. Крутя головой, Дэйв соображал, как избежать участи ужина и обратить внимание голодной семьи на другую дичь. И нашел. Чуть в стороне, прямо на соседней кочке. Белая горделивая птичья голова высилась над гнездом из сухих веток и болотного камыша. Дэйв изогнулся и подхватил лапкой полураздавленную шишку, лежавшую рядом в луже. Из последних сил он размахнулся непослушной лапкой и швырнул шишку в сторону гнезда. Промазал, конечно, но испуганная шорохом белая лебедь с душераздирающим криком взмыла в небо.
Головы добра молодца и царицы повернулись в сторону птицы.
Дэйв, не теряя времени, свернулся в клубок и покатился дальше.
Памятуя про Ахиллеса и Гиппократа, Дэйв двигался во всю прыть. С налипшими на иголках листьями, помогая себе задней лапой, он катился подальше от ненасытной семьи. Высоко в небе он заметил коршуна, и сердце защемило. Что же я натворил? Сейчас произойдет еще одна трагедия в иерархии естественного отбора «хищник – жертва». Но увидел, как добрый молодец натягивает лук, и облегченно вздохнул. «Ничего, ничего, авось Ас Пушкин что-нибудь да придумает».
На руке запищали часы, и Дэйв покатился еще быстрее. Через несколько секунд он услышал знакомый монотонный звук и ощутил долгожданное вращение центрифуги. Ничего более ласкающего слух он в жизни не слышал.
«Буду просить прибавки. Второй раз чуть не закончил основным блюдом в меню голодных персонажей».