– Ну как? – с торжествующим видом поинтересовалась я, покидая аудиторию Эленхайма одной из самых первых.
Давно я не была так довольна собой. Улыбка растянулась до ушей, глаза сияли, а душу переполняло невероятное желание сделать что-нибудь этакое. Но непременно хорошее. Меня буквально распирало от энергии, которую не терпелось куда-нибудь срочно применить.
И я еще считала себя равнодушной к чужому признанию? Как много, оказывается, я о себе не знала.
– Знаешь, Торбург, мое мнение о тебе ничуть не изменилось, – отозвался шагающий рядом летун.
Остальные студенты двигались чуть позади, непривычно тихие и удивленные. Еще бы, не каждый день обычно отстающий студент становится звездой строгого профессора. Тут кто угодно задумается.
Впрочем, слова Иргара мою радость немного поубавили.
– Не поняла? – оборачиваясь, произнесла я растерянно. Ожидала-то ведь совсем другого.
– Ты чокнутая, – совершенно спокойно заявил блондин.
– Это еще почему?
– Ну ты же не могла выучить полный курс по магическим тварям Черного леса за ночь, не так ли?
– Конечно, нет.
– Значит, ты все это знала и раньше. Знала и могла рассказать, – продолжил летун в своей обычной раздражающей манере, когда от него веяло собственным превосходством.
– И что?
– Тогда почему ты все время строила из себя неудачницу, балласт, который всех раздражал?
Нет, как ни прискорбно это признавать, но в чем-то Иргар оказался прав. Хотя мне все равно стало обидно. Мог бы и помягче сказать.
– А в твою блондинистую голову не приходило, что не все мечтают быть первыми и самыми лучшими? Что некоторым важны вовсе не оценки?
– И что же тогда им интересно? Титул главной неудачницы?
«То есть я тут распинаюсь! Стараюсь, выставляю себя в лучшем свете, а этот крылатый меня еще и обвиняет в этом?!»
И пусть все эти усилия предпринимала преимущественно для себя, я все равно обиделась. Даже на миг застыла от возмущения. И тут же получила тычок в спину.
– Чего встала?
Зейн Гарроу. Ну конечно, кто еще мог быть таким милашкой.
– Глаза разуй и смотри по сторонам, – огрызнулась я.
– Слушай, Торбург, то, что ты теперь выглядишь, как распутная девка и стала лучше учиться, не дает тебе права открывать рот на высших азгаров, – ухмыльнулся он и внезапно схватил меня за талию, привлекая к себе. – Но я готов тебя простить.
– Ты что творишь?
– Еще скажи, что тебе неприятно, – прошептал он, продолжая лапать меня не только за талию, но и за попу. В коридоре. На глазах у всех.
– Руки убери! – прошипела я, с трудом сдерживаясь.
– А ты стала симпатичной. Может, встретимся вечером, я тебе о цветочках расскажу. Прокачу… на себе, – жарко задышал он мне на ухо, в то время как его пальцы больно ущипнули меня за ягодицу.
– Да пошел ты…
И я бы точно что-нибудь сотворила. Что-нибудь очень нехорошее и крайне болезненное, но не успела.
– Отойди от нее, – раздалось вдруг тихое, но весьма отчетливое требование Иргара.
Не знаю, кто из нас больше удивился. Лично я считала, летун уже ушел, оставив меня один на один со своим дружком. Но нет, он стоял рядом. Сверкал глазами, скрестив руки на груди.
– Айран, дорогой, пошли, нам пора, – проворковала Юджиния, возникая, словно из ниоткуда и обвиваясь вокруг своего парня будто змея. – Не стоит им мешать. Видишь, это недоразумение наконец хоть кого-то заинтересовало. Пусть развлекаются.
«Вот тварь!»
– Не трогай меня! – вспыхнула я и больно шлепнула Гарроу по наглой лапе, которая так и не прекратила истязать мою филейную часть, оставляя на ней синяки.
– Зейн, я велел отойти от нее, – повторил летун таким тоном, что вокруг моментально стало очень тихо и холодно.
– Брось, Айран, это же Торбург, – хохотнул Зейн.
– Я знаю, кто это.
– Тогда в чем проблема? Тебе что, жалко? Мы просто развлечемся. Да, малышка? Я многое умею, тебе понравится.
– Отвали от меня.
«Ну все, можно больше не сдерживаться», – мелькнуло в голове.
Сила, которая все эти месяцы выглядела лишь бледным пятном на фоне, внезапно разрослась, расправилась, готовая слушаться… мстить. И я ее отпустила. Слегка, но этого оказалось достаточно для того, чтобы на одежде Гарроу выросли кактусы с очень большими и болезненными колючками.
– Что? Что это? – завопил он, когда они, эти самые колючки, стали впиваться в его тело.
Особенно большой кактус вырос на его штанах, аккурат на причинном месте, заставив парня заверещать от боли.
– Развлекайся сам, – заявила я, глядя на Зейна.
– Ты опять за свое? Айран, она снова! – взвизгнула Юджиния. – Я немедленно доложу обо всем ректору! Тебя надо выслать из академии.
– Ничего ты никому не доложишь, – неожиданно припечатал Иргар, твердо посмотрев на невесту. – И вообще будешь обо всем молчать.
– Но, милый… – выпучив глаза, прошептала она.
– Торбург, – летун перевел взгляд холодных глаз на меня, – так и будешь стоять? Нам пора на следующее занятие.
– Уже иду, – пробормотала я, в последний раз покосившись на Зейна, который все никак не мог сорвать с себя кактусы. Кстати, тот самый, на паху, еще и расцвел крохотными розовыми цветочками.
К сожалению, мне пришлось ускориться, потому что на горизонте появился профессор Эленхайм.
– Что здесь происходит? – грозно вопросил он.
Оставалось надеяться, что Зейн меня не выдаст. Хотя бы из-за нежелания позориться перед всеми.
– Спасибо, – тихо произнесла я, поравнявшись с Иргаром.
Юджиния осталась с Гарроу, не забыв наградить жениха недовольным взглядом и пообещав, что они поговорят обо всем позже. Девушке явно не понравилась реакция летуна на произошедшее. Но это меня не касалось. Как поругались, так и помирятся.
– Неужели ты умеешь быть благодарной, Торбург? – отозвался он, даже не посмотрев на меня.
– Вежливость никто не отменял, – ответила я и тут же задала вопрос, который мучил меня уже несколько минут: – Зачем ты это сделал?
– Сделал что?
«Еще подробно все ему расписывай, унижайся. Прекрасно ведь понял, о чем я, но все равно продолжает издеваться!»
Я даже слегка пожалела, что поблагодарила его.
– Вступился за меня, – терпеливо пояснила я. – С чего бы это?
– Хотел посмотреть на твое лицо. Было довольно забавно, – хмыкнул Иргар.
«Пошутил? Он умеет шутить?!»
Я застыла на мгновение и тут же бросилась его догонять.
– Подожди, я серьезно. Спасибо, конечно, но зачем? Раньше ты никогда так не поступал. Кроме того, в очереди поиздеваться надо мной стоял первым.
– Это было раньше.
– И что изменилось?
Иргар все-таки ко мне повернулся, но при этом наградил таким взглядом, что я тут же устыдилась своих слов.
– Торбург, ты теперь моя напарница.
Как будто это что-то объясняло.
– И что?
– А то, что этот месяц ты находишься под моей защитой. Поэтому издеваться над тобой могу только я. И то не сильно. Как-никак я собираюсь остаться лучшим. И теперь, когда оказалось, что ты не так безнадежна, как все считали, это будет легче осуществить.
– Что осуществить?
– Мы опаздываем, поспеши, – буркнул он, ускоряя шаг. Ему-то с длинными ногами это было совсем просто, а я с трудом успевала.
– Но…
– Позже, Торбург. Нас ждет чарующий мир зелий и профессор Мэдоу.
– Да я и не отказываюсь, – пробормотала я. – Но мне кое-что интересно.
– А почему меня должно это волновать? Это ведь тебе интересно, а не мне, – невозмутимо заметил Иргар, не снижая скорости.
– Гарроу упоминал о каком-то конкурсе или о чем-то подобном. Говорил о пятерке лучших. И что вы с Оуином боретесь за лидерство.
– И?
– Что это за конкурс?
– Это не конкурс, а соревнование. Пятерка лучших выпускников после защиты диплома получит привилегии. А лучший сможет выбрать место службы. От этого зависит очень многое.
– Не слышала о таком.
– Ты не работала с выпускником, поэтому и не слышала.
– И что? Выходит, от нашей работы…
Я замолчала, не зная, как сформулировать.
– Зависит мое будущее, – закончил Иргар и тут же напомнил: – И я тебе об этом говорил.
– Но я не думала, что настолько буквально.
– Значит ошиблась. Я не шучу такими вещами.
– Ничего себе, какая ответственность, – пробормотала я.
– Мы справимся, – отозвался летун, открывая дверь, и даже пропустил меня вперед. – В любом случае, я бы не позволил тебе сломать мою жизнь.
– Как будто я этого хочу. Ты меня, конечно, жутко раздражаешь своей правильностью и аристократичными замашками, и я бы с радостью попортила тебе кровь, но ломать будущее не стала бы. Это перебор.
– Посмотрим. Пошли быстрей, нас ждет новое занятие. Ты готова блеснуть знаниями?
– Всегда готова! – тут же отрапортовала я.
Профессор Мэдоу, крупная дама невысокого роста, обладала огненно-рыжими волосами, громким командным голосом и бешеным темпераментом. А еще она, в отличие от других преподавателей, не была азгаром, чем очень гордилась. Лично мне она нравилась. Шумная, искренняя и яркая женщина всегда говорила то, что думает, и не боялась выглядеть неловкой или смешной.
Хотя кое-что ее все-таки объединяло с другими преподавателями. Каждый из них считал, что его предмет самый важный, нужный, если не сказать, жизненно необходимый для выживания. Именно поэтому лекции следовало учить наизусть.
– Всем доброго утра! – громко поздоровалась профессор, входя в аудиторию, что располагалась на нижних этажах академии.
Она нисколько не изменилась за этот год: все такая же дородная, яркая и веселая. Надо было умудриться в черной профессорской мантии выглядеть весело, но у нее получилось благодаря ярко-желтому в синюю крапинку шарфу и огромной сине-зеленой броши в тон цветку в собранных на макушке рыжих кудрях.
– Доброе утро, – нестройным хором отозвались мы.
Мне снова пришлось сесть за первый стол, поэтому было немного непривычно видеть преподавателя так близко.
Мэдоу шумно пыталась отдышаться, быстро осматривая аудиторию.
– А где Гарроу и Хастигс?
Целительницы, которые работали в паре с вышеупомянутыми студентами, растерянно молчали.
– Скоро будут, – неожиданно подал голос Иргар, лениво откидываясь на стуле и закидывая ногу на ногу. – У них небольшие неприятности.
– Какие неприятности? К тому же в первый день занятий? – поинтересовалась Мэдоу. – И если они небольшие, то почему их нет на моем уроке?
– Небольшие, но неприятные. Связанные с… кактусами, – совершенно серьезно ответил летун.
Я с трудом сдержалась, чтобы не хихикнуть, но видимо, какой-то звук все-таки издала, потому что Mэдоу обратила внимание на меня.
– Торбург!
– Доброе утро, профессор, – произнесла я, поднимаясь со стула.
– Ты изменилась, – женщина придирчиво меня осмотрела. – Дриада?
– Совершенно верно.
Я попыталась изобразить радость.
– Неожиданно, – заметила она, пристально меня оглядывая. – Обычно дриады… другие.
– Милые, добрые, нежные и послушные, – понимающе кивнула я. – Для меня это тоже стало сюрпризом.
И не только для меня.
– Хотя это лучше, чем ничего. Ты очень поздно получила истинный дар, многие уже начали сомневаться, что он у тебя есть. Знаешь, бывают такие случаи, когда в сильной семье рождаются… пустые маги.
– Знаю, – любезно согласилась я.
Пустышкой меня уже называли, так что ничего нового я не услышала.
– Значит, вы теперь в паре с Иргаром.
– Да.
Мэдоу хмыкнула.
– Хорошо. Думаю, это будет полезно.
– Кому? – поинтересовался летун, которому надоело быть просто зрителем в нашей беседе.
– Вам обоим. Торбург не хватает дисциплины, а тебе немного сумасбродства.
– Простите? – растерялся парень.
Не удержавшись, я хихикнула, но тут же попыталась замаскировать это под кашель. Вышло не слишком убедительно.
– Надо уметь расслабляться, Иргар. Вы еще так молоды, нельзя заковывать себя в цепи. Обычно ничем хорошим это не заканчивается и грозит выгоранием.
– Спасибо за совет, профессор, – холодно проговорил летун и задрал нос еще выше.
А я была согласна с Мэдоу. Нельзя все время быть такой ледышкой. Надо уметь расслабляться и радоваться жизни.
– Пусть отстающие разбираются с кактусами, а мы начнем. Времени у нас немного, всего месяц, а работы выше замка. Начнем наш урок с повторения пройденного материала.
Мы тут же потянулись к толстым учебникам, которые лежали на краешках столов. Почти все. Иргар как сидел неподвижной статуей, так и не двинулся.
– Учебники не трогать! – тут же скомандовала профессор. – В Черном лесу их не будет. Давно пора было все выучить. Сейчас я раздам каждой паре по листу. На нем написано название зелья, которое необходимо приготовить до конца занятия. Учебниками пользоваться нельзя. Все необходимые ингредиенты в кладовой. Приступим.
Мы получили листок с заданием одними из первых.
– Зелье «Онтима», – прочитала я и обратилась к своему напарнику: – Зажигай огонь, ставь котелок, а я за травами.
И с этого момента все пошло не по плану.
– А почему не наоборот? – неожиданно спросил Иргар.
– Ты что, решил поспорить?
– Мне интересно, с чего ты вдруг решила, что можешь командовать? То, что я заступился за тебя, ничего не меняет, Торбург. Ты мне не друг, а навязанный напарник. И слушать тебя я точно не собираюсь. Из нас двоих я отличник с идеальной репутацией. А еще я сильнее, умнее и опытнее.
«Р-р-р!»
– Но если ты не забыл, у нас командное соревнование, – процедила я, собирая остатки самообладания. – И вместо того, чтобы спорить, неплохо бы начать работу.
– Отлично. Тогда займись огнем и котелком, а я иду за ингредиентами.
– Да пожалуйста, – фыркнула я, с силой сжимая край стола. А так хотелось чью-то шею!
Но такая мелочь не стоила того, чтобы затевать ссору. Если ему так приспичило показать себя главным, то я решила не мешать.
Все принадлежности для приготовления зелья лежали на столе.
Кстати, этот предмет мебели был не обычным, а с магически укрепленной каменной столешницей, стойкой к проказам нерадивых студентов. В центре находилось углубление, куда я и сложила небольшие квадратики с горючим материалом. Он давал жар и при этом тлел, сохраняя стабильную температуру. Оставалось не ошибиться с количеством брикетов, иначе можно все сжечь. Насколько я помнила, для этого зелья достаточно было трех.
Магию для поджигания использовать я не стала. Зачем, если все под рукой? После того, как положила брикеты, поставила над углублением металлическую треногу, на которую и подвесила котелок.
«Отлично. Он как раз успеет нагреться, пока мы подготовим все ингредиенты».
Тем временем вернулся Иргар и разложил на столе травы, мешочки и баночки, готовый выполнять задание.
Только вот работать вместе у нас не получилось. Каждый считал свое мнение главным и единственно верным. Каждый утверждал, что знает точный рецепт зелья и никак иначе. И уступать никто не собирался. Естественно, у нас ничего не вышло.
– Я же сказал, что надо было добавить три щепотки порошка из водорослей Красного моря, – прошипел летун после того, как пара Оуин и Дженни первыми закончили выполнять задание и были признаны победителями.
– Нет в этом зелье водорослей Красного моря! Используются водоросли из Белого озера, – огрызнулась я.
– Ты ошибаешься.
– Это ты ошибаешься!
Дальнейшие препирательства прервала профессор Мэдоу. Женщина остановилась у нашего стола и принюхалась к аромату зелья из котелка. Хорошо, что наше варево оказалось более-менее нормальным, а не таким, какое приготовили Фенни со своим напарником. Они сидели на третьем ряду, но вонь дошла и до нас.
– Я так понимаю, у вас ничего не получилось, – вздохнула она.
Мэдоу взяла длинную деревянную ложку и медленно помешала ею в котелке.
– Это она виновата!
– Это он виноват! – произнесли мы одновременно и зло друг на друга уставились.
– Понятно, – протянула профессор. – Договориться вы не смогли. И зелье сварить тоже. Жаль. – Профессор отложила ложку в сторону. – Завтра утром жду от каждого из вас небольшой доклад по зелью «Онтима». Состав, порядок приготовления и где используется.
– Да, профессор, – синхронно отозвались мы.
– Сомневаюсь, что вы станете списывать другу друга, но на всякий случай предупреждаю: работу следует выполнить самостоятельно. В противном случае докладом я не ограничусь и заставлю написать реферат.
– Да, профессор.
– И еще кое-что. Небольшой совет напоследок. Если хотите выиграть – научитесь доверять друг другу.
«Вот еще!»
Судя по взгляду летуна, он думал точно так же.
– Свободны!
Дважды просить не пришлось. Схватив свои вещи, я сначала направилась к выходу, но потом передумала. Чтобы я убежала? И не оставила за собой последнее слово? Да никогда!
– Из-за тебя теперь придется всю ночь корпеть над докладом! – выпалила я, разворачиваясь к своему горе-напарнику.
– Из-за меня? – Летун одарил меня ледяным взглядом. – Это ты виновата. Если бы мы сделали по-моему…
– Не мечтай. Никогда не будет по-твоему. Кто тебе вообще сказал, что ты всегда прав?
– Потому что я всегда прав!
«Ну это уж слишком!»
– Высокомерный летун!
– Глупая дриада!
– Поскорее бы этот месяц закончился!
– Ты просто читаешь мои мысли!
«Нет! Это просто невозможно!»
– Отлично! – прорычала я, разворачиваясь.
– Замечательно!
– Ну и ладно!
Я быстро зашагала прочь. Потому что еще немного, и натворила бы глупостей. И кактусами дело бы не ограничилось!
Хорошо, что три следующие пары у нас шли раздельно. Не придется терпеть его кислую физиономию рядом с собой.
Вот только последнее занятие нам предстояло провести вместе. И этот урок был самым худшим из всех возможных – межличностные отношения. Мне не только предстояло провести его вместе с этим белобрысым, но и еще обсудить, почему и за что я его ненавижу! Хотя, наверное, одного занятия нам точно не хватит.