Инициатор этого создания – Мухаммед ибн Али ас-Сенуси (ок. 1787 – 1859), часто именуемый его адептами «Великим ас-Сенуси» – выходец из Алжира, родился близ г. Мостангем в благородной семье шерифов (потомков Пророка), учился сначала на родине, потом в Фесе, в знаменитой мечети-университете аль-Каравин, где он попал под влияние суфийских братств шазилийа, кадирийа и тиджанийа[20]; в последнем случае – лично его основателя, алжирца-бербера Ахмеда ат-Тиджани (1781–1815), который с 1789 г. тоже перебрался в Фес.
Около 30 лет от роду «Великий ас-Сенуси» пустился в странствия, которые привели его на юг Алжира, затем по караванному пути через Триполи и Бенгази – в Каир, откуда он вернулся в Мостангем.
В 1829 г. он вторично двинулся на восток, сначала в Мекку, потом в Йемен и обратно в Мекку. Неподалеку от нее, на горе Абу Кубайс[21], он основал в 1837 г. собственную завию (обитель). Новая завия была основана им на территории Киренаики – аз-Завия аль-Бейда (1843 г.)[22]. Потом он снова уехал в Хиджаз, а по возвращении в Киренаику стал де-факто ее теократическим правителем, перенес главную обитель братства в маленький, почти необитаемый оазис Джагбуб близ современной границы Ливии с Египтом (1856 г.), где и умер[23].
Следом братство сенуситов возглавили сыновья его основателя – Мухаммед аль-Махди (1844–1902)[24] и Мухаммед аш-Шариф (1846–1896). При них центр братства был снова перенесен, на сей раз в оазисы Куфра[25] (1895 г.), но в Джагбубе остался его богословский университет.
Вскоре сеть мелких завий сенуситов протянулась от Марокко до Хиджаза, включая оазисы Западной (Ливийской) пустыни в Египте, но везде, по словам Эванса-Притчарда, сенуситы были преимущественно бедуинским братством[26]. В городских населенных пунктах Киренаики, где находилось большинство их завий, обычно с числом адептов не более 50-100 человек (иногда это были жители одного квартала или улицы), они терпимо относились к представителям других суфийских братств, зачастую молились вместе с ними в одной мечети. Но ревностно оберегали свое влияние в сельской среде[27].
Стоит отметить двойственность их учения, синтезировавшего суфийские традиции, восходящие к XIII веку, и салафизм (его поздний вариант – ваххабизм), призывавший ориентироваться на образ жизни и веру мусульманской общины времен Пророка. Так, сенуситы не были против поклонения могилам «святых» (нетерпимого для ваххабитов), но ратовали за «тихий зикр», т. е. мистические радения без плясок, пения и выкриков, а также без выступлений впавших в транс факиров (не путать с цирковыми артистами), глотающих битое стекло или вонзающих меч себе в живот.
Роль наставика братства сенуситов с 1902 г. исполнял Ахмед аш-Шариф[28], племянник Мухаммеда аль-Махди, ас 1918 г. – Мухаммед ибн Мухаммед аль-Махди Идрис ас-Сенуси, более известный как Идрис ас-Сенуси (890-1983), внук «Великого ас-Сенуси» и будущий король.