– А ничего так. Работа мелкая, я такой ещё не делал. Интересно, что получится. А что в свиток закачивать будем? Нет, не говори. Это я сам хочу придумать. Идеи уже есть. Надо где-нибудь ружьё заказать и патроны с пулями.
– Ты о свитке с печатью думай, а остальное тебе скоро принесут. Ветераны АК – 47 пытались здесь повторить. Копию сделали, но металл нужно укрепить. Пробуй всё сам, я позже присоединюсь. Ну что? Пошли?
– Куда?
– Обедать. Слышишь, Милена раздраженно гремит посудой.
– Это да. Нервничает. Повезло Шерлоку. О нём волнуется. Ну, пошли от греха.
За домашним обедом в компании Милены, Афанасия, Пуха и Лизки я расслабился. Почти по-семейному. Когда у меня такое было? Настоящий дом, семья….
Нахлынули воспоминания. Мама, папа. Давно же это было… От тех времен только две могилки в Шушарах. Слушая вполуха рассказ Лизки о том, как они героически следили за наркоманом, я задумался, ещё раз прокручивая всё в голове.
Чтобы отвлечься стал думать о Твене и его замыслах. Уж очень серьёзным всё это становится, даже страшным. Люди в реале погибнуть могут! Ошибки в этом деле не прощу себе и я сам, что уж об остальных говорить.
Глюк, дикая фантазия в странном диалоге с Майклом Твеном стала реальностью. Игровой реальностью, но это не суть. Так он воспринял всё это всерьез?
Решил проверить в игре, прежде чем доложить начальству? Или задумал что-то своё? Если да, то что? Диверсию в реале? Не связан ли он с той группой, которую обнаружил на каторге Шерлок? Не для них ли он это всё делает в игре? Готовит акцию в России? Ну не в Америке же. Хотя…. Если он ожидает от этого предприятия большой прибыли…. А эти прибыли, если заранее знать о масштабных диверсиях и сделать нужные вложения на биржах, могут быть просто астрономическими…
Что для него важнее? Родина, прекрасная Америка или триллион долларов? Чёрт его знает. Но скорее всё же деньги. В штатах, как и везде, есть люди, которые многие ценности ставят выше прибыли, но их не так много и Майкл Твен точно не из их числа.
Стоп! А не он ли напрямую руководит арабами? Если ЦРУ у Твенов – это семейный бизнес, то информации и контактов за жизнь нескольких поколений может скопиться много и по всему миру. Бен Ладена того же первоначально штаты в Афгане против нас использовали. Опыт есть, а мораль во всех разведках дело десятое.
Есть еще вариант. Сначала подготовить группу террористов, довести дело почти до финала и в самый решающий момент разоблачить. Ужаснется вся Америка, а потом такого героя-спасителя отечества уже не забудут. Так можно легко в Сенат попасть или даже в губернаторы одного из штатов. Того, где угроза была наиболее реальной. Можно даже заранее выбрать такой штат и напугать его жителей до истерики. А потом и в президенты не далеко.
Или он всё же хочет основной удар направить против России? Заработать ему на этом труднее, а вот авторитет в своем агентстве можно повысить. И что он выбрал для себя? Как бы это выяснить? Пока только сбором информации о его контактах и о деятельности группировки на каторге…
Милена приготовила борщ, от запаха можно слюной захлебнуться. Свежий чёрный хлеб с хрустящей горячей корочкой. Запах чесночка… Горчица… Сметана… Вот вроде простые вещи, а действует на русского человека. Или она этих синих водорослей добавила для усиления эффекта? Сейчас разберемся.
Ну да, как же. В самый неподходящий момент из банка гномов от Горта пришло срочное сообщение:
Ааз просит прибыть к нему незамедлительно.
Сговорились все что ли не давать мне ни минуты покоя? Точно – это заговор против меня любимого. Стоп! Слово заговор всплыло и заставило забыть о прочем. Бэльдара на троне я представил себе ярко и реалистично. Если выражаться не матом, а это иногда бывает трудно, то самое подходящее слово катастрофа.
Нужно поторопиться. Это я как раз умею, правда потом резерв восстанавливать, но заодно можно будет взглянуть на Кольцо Власти. По мере того, как оно там, в пещерах, подзаряжается от Хаоса, у меня растут надежды на него. Это какой же может получиться накопитель. С помощью этих мыслей удалось отодвинуть тревогу на задний план.
– Всем пока. У меня срочное дело…
….
Во внутреннем садике покоев Ааза меня ждали. Ожидаемо для меня ждали. Неожиданным было то, что увидел я там не хозяина.
– Рад приветствовать вас Ваше Величество.! Удивлён, но рад.
– Без церемоний! Я тоже рад. Последнее время мне везде чудится заговор и я не доверяю прежним своим мерам безопасности. Вынужден сам себе грим наносить, чтобы выглядеть по-прежнему больным и даже умирающим. Стараюсь встречаться с доверенными людьми в самых неожиданных местах.
Признаюсь,, не мог до сего времени поверить в то, что вы на самом деле можете перемещаться извне в мой дворец. Но нет ничего недоступного для посланника богов. В этом две причины нашей встречи именно здесь.
– Уверяю вас, Ваше Величество, это перемещение телепортом и для меня совсем не просто, а также требует серьезных затрат. Для экономии вашего и моего времени приходится на них идти.
– Вам виднее, меня сейчас беспокоит другое. В последние дни всё вокруг стало быстро меняться. Столько событий произошло почти одновременно, что многие мои советники просто теряются в догадках о причине таких совпадений.
– Я не думаю, Ваше Величество, что это совпадения.
– Я тоже, но связать всё воедино у меня покамест не получается. Появление Тьмы в Чернолесье, Снисхождение на Столицу Благодати, атака на Империю через принца, появление одновременно Хранителя и короля гномов в Столице. Меня кончено радует, что они не воюют друг с другом и с Империей, но так было не всегда. Враждовали мы часто и беспечность проявлять к такого рода событиям было бы преступлением, особенно на общем фоне всего происходящего в последнее время.
Вдруг возникшая идея у всегда мирного и ненавидящего расходы на армию графа Витте – навести порядок в Южном океане, нападение пиратов на порт Дальний, а это совершенно неслыханно. Прецедентов не было никогда. Поразила меня и всех та лёгкость, с которой они захватили город. Странные слухи о том, что там после этого произошло. Массовые убийства ещё можно было ожидать при таком развитии событий, но воскрешения!!!
Наконец чудесное освобождение Дальнего Бэльдаром и его степняками. Кочевники из диких степей захватили укрепленный город-порт и победили морских разбойников. В голове не укладывается, о такой встрече между ними раньше и помыслить было невозможно.
Завтра придется в их честь устроить парад и наградить тех, кто отличился. Почти единогласно все вокруг мне советуют князя сделать главнокомандующим, дать ему время для подготовки и начать потом две войны, сначала с пиратами, потом с Тьмой. Это при том, что до сих пор к степнякам у нас в цивилизованной части Империи все относились в лучшем случае настороженно. А история наших войн с ними насчитывает сотни лет. Одно время они даже завоевали большую часть страны и осадили Столицу.
Кроме всего, переброска войск в Дальний вскрыла массу проблем. Оказывается, что моя армия и даже гвардия совсем не так хорошо подготовлена к походам и войне, как мне до сих пор докладывали. Для устранения недостатков в комплектации уже требуются огромные деньги. Все как сговорились и из всех полков поступили почти одновременно заявки на покупку новой формы для войн на юге, лошадей и ослов, повозок. Я с ужасом думаю о том, что эта простая с виду война с пиратами может затянуться и стать дырой в казне.
– Частично это объяснимо. Долгий период без войн привел к тому, что командиры частей больше готовятся к парадам и заняты текущими делами. В этом плане война или серьезная угроза войны пойдет на пользу.
– С этим можно согласиться, но ведь это не всё. С момента моего восшествия на престол я провел сотни заседаний Государственного совета, но вчерашнее – меня просто поразило. Люди, которые ни разу в жизни друг с другом не соглашались ни в чём, вдруг выступили единым фронтом.
Впервые в истории Империи все решения были приняты единогласно. Старик секретарь совета даже сделал ошибку в протоколе. Слово единогласно он писал впервые в своей жизни. Почему, кстати, вас на совете не было?
– По двум причинам, Ваше Величество. Мне об этом не сообщили и я не знал, что мне по должности положено там быть. Последнее – это уже моё упущение, вызванное дефицитом времени.
– Но каким образом вам могли сообщить хоть что-то, если вы свой кабинет в Имперской канцелярии зайти не удосужились ни разу и даже в собственном дворце вас не застать?
– Я ко дворцу своему еще не привык, да и времени на это не было, это же можно сказать и о канцелярии. Очень вероятно, что в ближайшее время ничего в этом плане изменить не смогу. Я занимаюсь одновременно очень многими делами. Боюсь, что придется вам, Ваше Величество, переименовать мою должность из Действительного в Действующего Тайного Советника.
Выглядевший усталым и мрачным Император впервые улыбнулся.
– Это и в самом деле вам бы больше подошло. Так что вы обо всём этом думаете?
– Для однозначных выводов пока очень мало данных. Пока у меня главной является одна версия. Некто, не будем называть его имени, вступил в заговор с Тьмой. Цель его проста и необычной её никак не назовешь. Власть! Единоличная и непререкаемая власть над всем миром. Странный амулет, обнаруженный Лизкой у принца, тому первое свидетельство.
То, что архимаг Императрицы Тьмы появлялся здесь в Столице беспрепятственно по ней ходил и даже прокладывал под землей тоннели, это тоже факт, и уже второй. Один из таких тоннелей ведет из канализации в парк дворца одного из ваших вельмож. И дом, где жил этот маг Тьмы, тоже рядом с его парком. Для чего? Это третье… Король гномов и Хранитель объяснили мне свой визит расплывчато, возможно, что и им стало что-то известно о предстоящих событиях в Империи.
В этом случае их тревогу можно понять. Мы обсудили ряд вопросов, ничего особенного. Могу только вас заверить в том, что наедине они не встречались и их союза против Империи я бы не опасался на ближайшую обозримую перспективу.
Графа Витте я знаю ещё недостаточно хорошо, но в версию его раздражения от потери коллекции фарфора на разграбленном пиратами корабле я верю больше, чем в вероятность его участия в заговоре против вас. О событиях в Красном замке я вам уже докладывал и расследование ещё не закончено. Пока я склоняюсь к версии, что покойный архимаг Императрицы Тьмы вёл какую-то свою игру. Цель её мне всё еще не понятна, возможно даже, что он хотел объединить обе империи под своим руководством.
– Вы упоминали, что у вас есть его дневники. Что-то узнать удалось?
– Пока нет. Сам я их прочитать не могу и ещё не решил, кому можно доверить такое дело. Это был сильный маг и соблазн перенять его знания или возможности может стать серьёзным испытанием и искушением для любого человека и не только человека. Как ни странно это прозвучит, но Тьму, я после первой разведки не считаю самой близкой угрозой для нас. У них сейчас много своих проблем, многое там не ясно, но я туда ещё обязательно выберусь. Большую часть всего этого я вам, Ваше Величество, уже сообщал.
Что же касается Дальнего, то и меня удивила скорость захвата города. Без помощи изнутри это сделать было невозможно. Я буквально накануне там был и осмотрел оборонительные сооружения. Других версий кроме измены у меня пока нет. Кто за этим стоит, пока установить не удалось, но я просил следователя Андрона присмотреться там и собрать первые сведения.
Сначала я склонялся к версии о том, что это обычная коррупция. Постоянно контактируя с торговцами, которых не всегда можно отличить от пиратов, местные власти могли поддаться на искушение. Сначала мелкие взятки за обход пошлин и сборов, потом привычка к постоянным сторонним доходам, а там уже и до прямой измены недалеко.
Продажные чиновники и криминальным образом разбогатевшие бизнесмены во всех мирах одинаковы. Они легко поддаются соблазну предать и подороже продать своих соотечественников, а потом перебраться с деньгами в новую страну. Первоначально я подозревал местную администрацию в лице семьи Чарторыжских и иже с ними.
Но после того, как меньше, чем через сутки после начала вторжения пиратов конница князя прибыла к городу, у меня возникли сомнения.
– Нет! Здесь вы не правы. Я сам просил Бэльдара послать войска к Дальнему. Тогда идея удалить их из окрестностей Столицы показалась мне здравой.
– Да? Не знал, но почему именно конницу? Ведь предполагалась война на море.
– Других войск у Бэльдаров практически нет. Это основа его могущества, остальные полки скорее вспомогательные… Кроме того, основное достоинство этих подразделений в том, что они неприхотливы, используют на маршах подножный корм, перемещаются намного быстрее, чем любые другие известные мне войска. Быстрее только порталами, но это уже слишком дорого.
Гильдия магов и так стонет и жалуется на убытки при переброске даже малых групп. Стоимость накопителей, особенно заряженных за несколько последних дней, ещё значительно выросла и покупать ману уже дорого даже для графа Витте. Мне он об этом напоминает постоянно. Так что степняки в Дальнем – мера обоснованная.
– Согласен, Ваше Величество. Ваше решение рационально. Ещё перспективнее это бы выглядело, если бы князь потерпел на юге неудачу. Увяз там надолго и вынужденно отвлекся от заговоров в Столице.
Если совпадение с прибытием конницы князя в Дальний не так подозрительно, то всё же странно, что сам князь во главе своих приближенных прибыл туда так удачно и так вовремя. На заседании Государственного совета никто ему об этом вопрос не задал?
– Нет, вас же там не было, а другим могло и храбрости не хватить, а кое-кому и ума.
– Я бы тоже поостерегся делать это без веских доказательств, а вот из тех, у кого ума не так много, я бы выбрал одного-двух, кому бы поручил задать такой вопрос. Неплохо бы и среди обывателей в Столице инициировать такие разговоры и сомнения.
– Нет. Сейчас это даже вредно. Народу после шока от такого обидного и унизительного поражения нужен герой-победитель. Это сейчас важнее всего прочего, а сомнения и разоблачения придется отложить. Но завтра состоится ещё одно заседание Совета и я уверен, что вы будете присутствовать. Мне же будет интересно и важно посмотреть, кто и как на это ваше появление прореагирует. Собственно, только этот вопрос и послужил для меня главным поводом так срочно вас вызвать во дворец.