– Вот как? Что ж… Это я вам обещаю Ваше Величество. Найду время и для Канцелярии и для Государственного совета.
– Прекрасно. Тогда увидимся там.
– Если мы обсудили все вопросы, то я хотел бы обратиться с небольшой просьбой.
– Пожалуйста, надеюсь это не финансовый вопрос? В связи с предстоящей войной и без всякой связи с ней о деньгах со мной говорят чаще….
– Нет, нет. Денег мне хватает.
– Как же я вам завидую. Мне постоянно приходится выбирать, кому отказать в финансировании, а кого в нём ограничить. Третьего не дано.
– Я считал, что граф Витте справляется.
– Это правда, но растущие доходы вызывают рост надежд подданных и их аппетиты. И то и другое растет быстрее, чем граф успевает наполнять казну. Так что за проблема у вас?
– Мне бы хотелось попасть на каторгу.
Император рассмеялся. Искренне рад видеть его таким. На несколько мгновений с него спала тяжесть абсолютной власти над огромной страной и он расслабился:
– Спасибо. Чудесная шутка. Совершенно в вашем индивидуальном стиле. У вас всё неожиданно и не как у всех прочих.
– Рад, что развлек вас, Ваше Величество. Сам люблю посмеяться, правда времена такие, что это удается всё реже. Но мне на самом деле нужно на время провести инспекцию в этом важнейшем институте государства. Возникли подозрения, что там не всё в порядке.
Например, недавно некие странные люди совершили страшное преступление, чтобы умышленно туда попасть. А когда судья Искариотов перенес сам суд над ними, приговор и его исполнение, они группой на него напали, только для того, чтобы ускорить свое туда попадание.
– Ах это… Мне уже докладывали об этом казусе. С судьей ничего страшного не произошло, и я не обратил на инцидент большого внимания. Вы уверены? В империи столько тревожных событий, я упомянул только часть из них. Почему вас заботит такой пустяк?
– Именно поэтому, Ваше Величество. Всё чаще беспокоит всех нас целая цепь событий, большей частью неожиданных и странных. Я стараюсь обращать внимание на всё необычное. Этот случай с судьей может быть звеном этой цепи.
– С этой точки зрения, вы правы. Это логично. Но что вообще может быть угрозой со стороны каторги?
– Я там не был, что и послужило поводом для моей просьбы. Нужно проверить то, что там происходит. О кобольдах, например, я знаю крайне мало.
– Вы не одиноки. Я сам знаю только то, что они есть и в древности был заключен договор с ними одним из моих предков. Даже не припомню, кем именно. Прапрадед? Вы первый, кто привлек моё внимание к этой теме за всю мою жизнь. До сих пор каторга не входила в круг моих интересов. Договор соблюдается, наказание суровое и действует на всех.
Преступления, за которые туда посылают подданных мои судьи, совершаются довольно редко. Большинство заключенных иностранцы, пираты, разбойники с пограничных территорий. Точно даже не знаю… Само слово «каторга» я слышу сегодня впервые за много лет.
– Это для меня новость. Но я хочу привлечь ваше внимание к тому факту, что там находятся тысячи людей, готовых совершать преступления и уже совершавшие их. А если случится так, что и кобольдов, и огромную армию заключенных некто сможет использовать, чтобы нанести удар с совершенно неожиданного направления?
– Странная мысль, но и тревожная тоже. Я о кобольдах знаю мало, но в одном уверен. Солнечный свет для них смертелен, как и для вампиров. У них есть и ещё что-то общее. Договор с кобольдами помог нам заключить в те давние времена Патриарх Вампиров.
Он тогда был нейтральной силой и не сближался с Тьмой. Так что появление этих существ на улицах Столицы я исключаю, а вот возможность объединить каторжан и вывести их одновременно в неожиданном месте стоит обдумать. Я посоветуюсь с Советом Старейшин. Старцы собираются редко, даже не помню, когда это было в последний раз, но среди них могут быть те, кто что-то помнит о тех давних временах.
– Это конечно не помешает, но я хотел бы вернуться к возможности для меня проверить это на месте и лично.
– Я не против, но не знаю, как конкретно это можно сделать. Это древняя магия. Суд, приговор, портал на каторгу – это звенья одной магической цепи. Никто не может вмешаться, не разрушив всё целиком.
– А нельзя меня осудить за что-нибудь скажем на пару дней каторги? Больше времени для неё я вряд ли смогу выделить.
– Вы всё же уникальный человек, это нормально для посланника богини, но я не перестаю удивляться. Само предположение о таком деянии поражает.
О сроках меньше месяца я не слышал, но можно принять какой-нибудь новый закон. Скажем, об оскорблении традиций и обрядов дружественных народов. Ввести по нему наказание в виде малого срока, не больше, чем на неделю каторги. Но это всё вопросы мелкие.
Есть же старые нерушимые законы Империи. После освобождения никто не может жить в Столице. По мелким преступлениям этот запрет от полугода. Кроме того, нельзя занимать никаких должностей во всех структурах Империи пять лет. Банк гномов никогда не откроет вам счёт. Вас туда даже не пустят. Это старый договор с гномами, его лет пятьдесят готовили и согласовывали, перемены в нем просто исключены.
Потери для вас будут просто ужасными, но важнее то, что и для меня, и для Империи это крайне нежелательно. Вы единственный, с кем я сейчас могу обсуждать текущее положение с заговором, ничего не опасаясь. Предлагаю и настаиваю на том, чтобы на время отложить решение этого вопроса. Я ещё подумаю и посоветуюсь со знающими людьми…
В соседнем помещении Ааза прозвонили часы. Совсем незнакомая мелодия, но приятная на слух. Император прервал свой монолог на пару секунд:
– О, как летит время. К сожалению, сейчас мне уже пора идти. В честь воинов победителей жена в своих покоях даёт малый обед. Традиции нужно чтить! Мы поговорим подробнее в ближайшее время. На каторгу попадать я вам запрещаю!!! Всего доброго.
– До встречи, Ваше Величество.
Император бодрым шагом направился к двери, потом должно быть вспомнил о необходимости притворяться и на глазах сгорбился, походка стала медленной почти старческой и шаркающей. Как сказал Нерон: «Какой актер умирает». Повод был другой, не сглазить бы.
– Здесь вроде бы всё, но что-то ещё беспокоит. В беседах со мной Император зачастую повторяет то, что мы уже обсуждали ранее. Для меня это непривычно, но, весьма вероятно, что так он привык давать понять своим подданным об особой важности той или иной темы. Ждёт ли он от меня того же? Или это его манера общения?
Стоп! Не подводит ли его память? Мог же князь Бэльдар подстраховаться и пытаться воздействовать на здоровье монарха ещё одним неизвестным мне способом. Если это будет прогрессировать, то безумец на троне …. Придется ещё и это обдумать и проверить.
Я перебрался в пещеры архимага, никого там не застал, подзарядил накопители, проверил Кольцо Власти. Ничего нового, или всё же серебряные нити стали чуть длиннее? Как бы ускорить этот процесс? Нужно подумать, но времени просто нет. Теперь ещё и в Канцелярию идти и к Госсовету готовиться… Рош что-то намекал на тему времени. Вот бы его растянуть или обратно перемещаться. Почему-то вспомнил народный фольклор. Не было хлопот – купила баба порося. Проблем от игр со временем может быть больше, чем это кажется на первый взгляд.
-–
В провинции Саскачеван в преддверии выборов Либеральная партия Канады проводила конференцию для молодых активистов.
Из близлежащих городков и посёлков в Реджайну на автобусах за счет партийной кассы свозили молодежь. Организаторы не исключали появление самого премьера Трюдо, что вызвало ажиотаж местного значения среди всего населения. Но большинство всё же планировали просто развлечься, пообщаться и воспользоваться акциями компаний, поддерживающих консерваторов.
Списки были утверждены и деньги выделены, при этом тщательно соблюдались гендерное, этническое, расовое и все прочие возможные и невозможные равенства. Собирали тех, кто выбрал для себя в будущем путь в политику. Желание работать поменьше, а зарабатывать побольше встречается чаще, чем это рекомендует подданным христианнейшей королевы Евангелие, но поток желающих не иссякает. Автобусы, украшенные плакатами, лозунгами и портретами, раскрашенные в цвета партии, ездили по всем дорогам вокруг столицы. Они давно примелькались и никого уже не удивляли. Выборы – основа демократии, деньги на это тратить бывает жалко, но куда без этого?
Один из таких автобусов проехал на юг мимо машины сержанта королевской конной полиции провинции Саскачеван Густава Гундерсона. Тот скучал на дороге, ожидая конца дежурства. Оставалось пара часов, потом нужно будет заехать за детьми в школу… Чем-то это малозначительное событие всё же зацепило внимание офицера и он, включив сирену, догнал автобус.
– И зачем я это делаю? От скуки что ли? Или утром слишком много сыра съел? Говорил мне врач строже диету соблюдать. Теперь как-то муторно. Пучит меня что ли?
И полицейская машина и автобус остановились почти одновременно. Густав вышел и направился к открывшейся двери автобуса.
– Чёрт! Ну и денёк… Нужно же было сообщить. Но о чём тут сообщать? О том, что у меня газы и нервы на взводе? Дед от рака кишечника умер, так теперь все его внуки боятся любых проблем с пищеварением. Врач успокоил, но это его работа. Что там еще анализы покажут? Если всё хорошо, то зачем вообще сдавать анализы? Хотя и медикам зарабатывать нужно… Стоило ли вообще на это такие деньги тратить? Эх. Какие же у врачей доходы. Куда там полиции.
Кляня самого себя, сержант вошел в автобус и лениво осмотрелся. Дети или почти дети, одеты скромно, скорее всего, из маленького городка из небогатых семей. Куртки и футболки с партийной символикой. Много стало в стране иммигрантов и их потомков, хотя все мы потомки…. Документы у водителя в порядке.
– Что я тут делаю?
Сержант собрался выходить, но тут внезапно понял, что его зацепило. Автобус ехал на юг, а конференция только завтра, в воскресенье, причём ехать туда нужно в противоположном направлении.
Ведь не ошибаюсь, точно завтра. Сам туда с детьми планирую. Будет на что посмотреть и детям будет, где развлечься. Так куда же они едут? Ошибка водителя? Это при наличии навигатора? Куда-то ещё нужно по пути заехать? Куда? Маршрут вообще непонятный. Что же ещё царапает?.. Да вот же… Ни одного мальчика с европейской внешностью, ни одного цветного и во всем автобусе ни одной девочки. В голове полицейского прозвучал тревожный звоночек, он встрепенулся и посмотрел на окружающее другим взглядом. Последним в своей жизни.
Иса уже видел смерть и не один раз. В реальной жизни чаще, чем в игре, но вот так близко почти вплотную – это впервые. Тело полицейского упало ему прямо на колени, и он вблизи видел тускнеющие открытые глаза.
– Да, это враг, да я на войне, да, меня к этому готовили и я сам этого хотел. Но этот человек только что был жив и вот…
Мальчик старался сохранять выдержку и быть как все. Он осмотрелся. Первый был спокоен с виду, но по его лицу он понял, что тот испытывает примерно те же эмоции. В автобусе было тихо, как было тихо всю дорогу, но сейчас эта тишина угнетала и подавляла. Пожилой человек, добродушной внешности. Явно с лишним весом. Должно быть чей-то отец, чей-то сын. Дома его ждут. Семья, дети… Вряд ли он сам лично сделал зло хоть кому-нибудь.
– Вспомни свою семью. Мы на войне! – Первый, проходя мимо Исы, положил ему руку на плечо, потом обыскав мертвое тело, прошёл дальше между кресел, вышел из автобуса и сел в полицейскую машину. Тронулись почти одновременно. Километров через десять они свернули направо, отъехали от главной дороги и быстро закопали тело. Машину полиции разобрали едва ли не до винтиков, уничтожили электронику и постарались спрятать все части подальше от дороги. Не очень далеко, в это время года в лесах люди бывают редко. Опыт примерно таких действий у всех мальчиков был из игры.
Для сорока семи человек, серьёзно подготовленных ко всем возможным вариантам событий, задача не слишком сложная и времени ушло около двух часов. Особо Ису впечатлило то, что для всех этих работ нашлись нужные инструменты. Учитель предусмотрел всё и он не ошибается никогда. Еще через полчаса автобус уже двигался к границе между Канадой и США.
-–
Гриша меня поразил в очередной раз. Ну не может человек жить как все остальные. или хоть что-то делать так, как обещал или договорился. То пьёт горькую, но это хоть понятно, то обкурится, что, на мой взгляд, уже перебор, то вожжа под хвост. Это последнее с ним сейчас опять и приключилось. Повод, побудивший его к этому, я пока не установил, но версия есть. Логика простая. Художник – стремление отразить прекрасное – женщины – прекрасная Элен.
В результате Гриша впал в раж и сутками торчит в котельной. Из унылой типовой котельной он создал дворец. Точнее дворец живописи. Самое странное то, что он, надеюсь, временно, отошёл от своего увлечения кошмарами и расписал совсем в других стилях почти все помещения котельной. При этом нанёс мне серьёзные убытки. Половину мебели он вообще забраковал, сам вытащил во двор и сжег. Столы, кучу стульев, шкафы.
Я процесс застал в самой эффектной стадии. Гриша в панике бегал вокруг гигантского костра с ведром, пытаясь не дать пламени распространиться на само здание. Логика, трезвый расчёт, планирование предстоящих действий – это для Гриши слова, не имеющие смысла. Шум, мешающий творчеству.
Смеркалось.
Тихий вечер постепенно переходил в ночь, ворона сидела на заборе и с интересом наблюдала за бесплатным зрелищем. Оценив её интерес, я решил это дело увековечить. Камеры наблюдения всё это запечатлеют на века, но важен личный взгляд и на свой смартфон я всё это безобразие заснял. Покажу Верочке, то-то смеху будет.
Зайдя в котельную, подсоединил пожарный рукав к пожарному крану. Интересно, кто его отсоединил? Лизка? Зачем? Потом открыл окно из котельной во двор и залил всё водой. Дополнительный насос, установленный недавно, обеспечил впечатляющую струю и через минуту всё закончилось. Гриша плюнул на кострище, обозвал меня козлом и отправился по своим делам.