В конюшне шла оживлённая возня, Ник что-то громко кричал магистру, а тот крепко держал его за руку и спокойно убеждал оставаться на месте. Молодой и горячий юноша не желал сдаваться, и если бы не магическая сила Дареса, то уже давно бы вырвался из объятий.
– Дядя, ну пустите же! Мне срочно нужно поймать эту рыжую нахалку!
– Так вы знакомы? – удивился Дарес.
– Нет, а если не пустите меня, то и не познакомлюсь. А мне просто необходимо это сделать!
– Но зачем? Что такого сделала эта девушка, что ты желаешь так страстно с ней пообщаться?
– Что сделала? Да она спала со мной!
Дарес удивлённо поднял брови. А потом широко улыбнулся. До магистра только сейчас дошёл весь комизм ситуации. Он легко догадался, что Таиса ненамеренно превратилась прямо в постели Ника, а потом, наверное, сбежала, оставив юношу размышлять, кто это и куда она смогла спрятаться.
– Да, это она может! – улыбнувшись своим мыслям, сказал маг. – А что тебе в этом не нравится?
– Что мне не нравится? Вы что, издеваетесь? – спросил Ник и, спохватившись, добавил: – Так вы её хорошо знаете! И кто она? – нарочито спокойно поинтересовался Ник.
– Она – мой очень хороший друг, и я не позволю, кому бы то ни было обижать её. Даже тебе.
– О-о-о, ваш друг! Теперь это так называется? И что же вы тут с вашим другом делали вдалеке ото всех и почему девушка в такой… своеобразной одежде? – с издёвкой протянул Николас.
– Не надо гнусных намёков! Мы просто разговаривали. Девушке очень нужна помощь, только и всего. А на твоём месте я бы побольше уделял времени своим прямым обязанностям, а не поисками незнакомых девиц, – добавил Дарес, заставив юношу покраснеть.
Ник в конце концов успокоился и полностью пришёл в себя.
– Будь прокляты эти обязанности! Вы видели, кого мне привезли?
– Да уж, дамы из очень знатных семей почтили нас своим присутствием.
– Самых знатных и самых заносчивых! – добавил Николас.
– Ну, зачем ты так? Неужели тебе никто так и не приглянулся?
– Я и не смотрел ни на кого. Посмотришь тут, когда все тебя оценивают, как вещь, выставленную на продажу.
– Ну, ладно, так и быть, я поговорю с твоими родителями, чтобы они дали тебе ещё немного времени. Но взамен ты мне должен обещать, что поможешь, если мне вдруг потребуется.
– Хорошо! – легко согласился Ник и смущённо добавил: – Извините меня за то, что наговорил.
– Ничего, бывает. А если будешь себя хорошо вести, то, возможно, я тебя познакомлю с твоей «нахалкой», – подмигнув, сказал маг и отправился в замок.
Николас ещё немного потоптался на месте, потом всё-таки решил заглянуть за угол конюшни, где скрылась незнакомка. Там одиноко лежало сброшенное покрывало.
«Она что, опять нагишом по двору бегает?» – удивился про себя Ник, а потом вспомнил, что девушка разговаривала с Даресом и тот, возможно, дал ей какую-нибудь одежду в обмен на покрывало или всё-таки амулет…
«А всё-таки хитрая, бестия. Нашла, где спрятаться. Уж на конюшне её точно никто искать бы не стал», – ухмыльнулся Ник и отправился вслед за магистром.
Я осторожно выглянула из-за угла беседки, в которую успела прошмыгнуть, пока магистр сдерживал рвущегося в погоню Ника. Юноша, беззаботно насвистывая, шёл вслед за Даресом. Видно, маг пообещал парню что-то особенное, раз он смог так быстро успокоиться. Да ещё и настроение у него явно улучшилось. Что магистр сохранил мою тайну, я нисколько не сомневалась, но всё-таки было интересно, о чём же они договорились. Решив выяснить подробности, я отправилась в дом.
Веселье было в самом разгаре. Гости, раскрасневшиеся от выпитого вина, увлечённо переговаривались, сыпали шутками. Даже надменная семейка, прибывшая раньше всех, снизошла до развлечений. Отец семейства с большим азартом играл в карты с двумя престарелыми дамами и явно выигрывал, о чём свидетельствовало его хорошее настроение. Дочь лихо танцевала в центре залы с богато одетым молодым офицером из королевской гвардии, маменька же что-то оживлённо шептала на ухо немолодой, но всё ещё красивой даме, слушавшей её с явным интересом. Многие из гостей попросту предавались поеданию многочисленных разносолов, количество которых не уменьшалось, благодаря старанию прислуги, то и дело обновлявшей блюда.
Магистр Дарес о чём-то беседовал с родителями Николаса в дверях гостиной. Те не выражали особого восхищения от его слов, но всё-таки было видно, что его речи звучат слишком убедительно и они вот-вот сдадут свои позиции. Ник важно кивал головой вслед словам магистра, явно соглашаясь со сказанным. Я подошла ближе, надеясь услышать, о чём же просит маг.
– Ревена, ты только подумай! Целую неделю во дворце! – воскликнул магистр. – И там тоже бывают приёмы, – хитро подмигивая, многозначительно добавил он.
– Но он там будет совсем без присмотра! – всё ещё не сдавалась герцогиня.
– Мам, ну что ты такое говоришь? А как же дядя?
– Он всегда занят и вряд ли сможет уделить тебе достаточно времени.
– Дорогая, я думаю, Дарес прав. Притом ведь ты сама хотела устроить мальчика при дворе, а сейчас тебе представился такой шанс! – встал на сторону магистра герцог.
Ревена фыркнула и раздражённо повела плечами, но видно было, что эта битва проиграна.
– Дарес, дай мне слово, что ты позаботишься о его свободном времени и не допустишь никаких безответственных поступков со стороны Николаса.
– Я даю тебе слово, Ревена, не переживай. Я даже специально попрошу Его Величество дать мне несколько выходных, – сказал магистр. – А тебе, Николас, я бы посоветовал собрать вещи, сразу по окончании бала мы отправимся в путь.
Повторять дважды не пришлось, Ник стрелой вылетел из гостиной, провожаемый удивлёнными взглядами гостей.
– Не уверена, что мы поступаем правильно, но…
– Дорогая, ну перестань! Дарес присмотрит за мальчиком, нужно же хоть немного дать ему свободы, он ещё ни разу не бывал вне стен замка, этак он вырастет совсем забитым, – успокаивал жену герцог.
– Да, нужно же дать мальчику шанс, – согласился магистр.
– Хорошо-хорошо, убедили. Пойду посмотрю, чтобы он ничего не забыл!
– Ревена!!! – в два голоса воскликнули Дарес и герцог.
– Ну, дай ты ему побыть самостоятельным! – уже спокойно произнёс маг.
Герцогиня хмыкнула, но всё же послушалась совета. Она взяла супруга под руку и отправилась к гостям.
Дарес удовлетворённо улыбнулся. Планы, конечно, пришлось поменять. Оставлять здесь Таису без присмотра он и не думал. Ему удалось разрешить сразу несколько проблем. Во-первых, он, как и обещал, предоставил Николасу отсрочку от выбора потенциальной жены, во-вторых, забрал юношу из родительского дома, что давало возможность забрать и его любимицу – Таису, что, в свою очередь, позволяло решить и проблемы самой Таисы. В общем, маг был доволен собой.
Я, не имея сведений о планах магистра, но зная о скором отъезде молодого хозяина, тёрлась о сапоги Дареса, стараясь привлечь к себе его внимание. Я даже пару раз привстала на задние лапы и призывно мяукнула, выдавая своё нетерпение. Магистр взял меня на руки и вышел на крыльцо.
– Что, Таиса, не понимаешь, что я задумал? Не переживай, и о тебе я не забыл. Разве может хозяин оставить свою любимицу? Ни за что! Вот поэтому ты едешь во дворец с нами.
Я недоумённо смотрела в глаза магистру, всё ещё не понимая, что он замыслил.
– Мы вывезем тебя отсюда, а пока Николас будет развлекаться при дворе, у нас будет время решить твои проблемы. Не думаешь же ты, что юноша день и ночь будет сидеть с тобой? – поддразнил меня маг.
Теперь я поняла, в чём состоит план Дареса. Конечно, жизнь при дворе сразу отвлечёт Ника от поисков незнакомки, ему представится такая свобода, что некогда будет и вспомнить о недавнем происшествии. Любой нормальный человек, попадая во дворец надолго выпадал из обыденной реальности. И Николас, конечно же, не станет исключением. Заведёт нужные знакомства, узнает правила столичной жизни, да и просто повеселится на совесть. Уж в этом-то я не сомневалась. В то же время и я смогу свободно общаться с магистром, а уж вместе мы сможем что-нибудь придумать относительно моего будущего. Я удовлетворённо замурлыкала, подставляя Даресу голову для почёсывания. Что делать, находясь в кошачьем теле, я и вела себя соответственно.