Король, расслабившись, лежал на кровати и рассуждал о том, что неплохо всё складывается в его жизни. Правда, рыжеволосая красавица ещё не дала положительный ответ на его предложение, но что он будет таковым, Ральф даже не сомневался. Тогда можно будет и избавиться от этой зазнайки леди Карегейл, которая шагу не даёт ступить. И ведь даже не боится его гнева. За обедом так успела надоесть, что хотелось вывести её вон. Она, конечно хорошенькая, но такая зануда. Кстати, а почему бы её не пристроить этому герцогу Элендвиллю? И от неё избавиться удастся. Да и герцог с такой женой станет сговорчивее. Король вспомнил, как Николаса возмутила просьба подарить рыжую, и он усмехнулся. Какие страсти из-за обычной кошки. Конечно, та была очень забавной, но портить отношения с королём из-за животного – на такое способен только глупый мальчишка. А всё-таки кошечка хороша! Ласковая и пушистая, редкая умница, будто всё понимает. Хотя и своенравна. Животных Ральф всегда любил, хотя отдавал предпочтение лошадям. Нужно будет всё-таки поговорить с магистром, он намного умнее юного герцога и не станет отказывать своему королю. Имеет же право король на маленькую прихоть?!
С этими мыслями Ральф, решив не откладывать дел в долгий ящик, отправился к Даресу. Можно было бы вызвать магистра к себе, но не хотелось посвящать в такие глупости слуг, которые могут выдумать бог знает что.
Подойдя к покоям магистра, король уверенно постучал в дверь. Тут же створки распахнулись, и Дарес с поклоном приветствовал короля.
– Ваше Величество! Что-то случилось?
– Нет, Дарес, ничего не случилось. Я здесь по личному делу.
Дарес подумал о том, что единственным личным делом, которое могло привести короля к нему, может быть только разговор о новоиспечённой графине. Магистр вздохнул, посторонился и пригласил короля следовать за ним.
– Прошу вас, Ваше Величество, проходите.
– Магистр, у меня к вам несколько необычная просьба.
– Не пугайте меня, Ваше величество.
– Что вы, магистр. Даже не думаю. Я слышал, у вас живёт одна очень миленькая рыжая девочка. И мне хотелось бы, чтобы вы мне её подарили.
– По-по-подарил? – заикаясь, удивлённо переспросил Дарес.
– Почему такая странная реакция на мои слова? Не понимаю. Сначала юный герцог возмущается моим предложением, теперь вы удивляетесь.
– Ничего не понимаю… Вы, Ваше Величество, просили Николаса подарить вам леди Таисию?!!
– Леди?!! Нет, что вы, я говорю о кошке. Хотя ваша мысль мне тоже нравится, – проказливо улыбнулся король, подмигнув Даресу.
– Ну да, конечно, о кошке… извините старика, Ваше Величество, но кошку тоже зовут Таиса, а между собой мы её называем «леди» за её гордый и непредсказуемый характер.
– Так вот оно что! Да уж с её характером я имел честь сегодня познакомиться. На память осталась даже пара царапин, – сказал король, протягивая руку, на которой алели две яркие ровные борозды от кошачьих когтей.
– Вот дурная! Простите, Ваше Величество… давайте я залечу раны.
– За кого вы извиняетесь магистр,– удивился король, протягивая ладонь, – за кошку? Так она не человек. И у нас нет законов, по которым следует наказывать животных. Так что вы ответите мне?
– Я должен огорчить вас, Ваше Величество, но выполнить вашу просьбу не могу.
– Но почему? – с недоумением спросил король.
– Эта кошка – единственное, что осталось от одного, очень дорогого мне, человека. И вы, наверное, помните его, Ваше Величество.
– Да? И кто же это?
– Магистр Зедан.
– Тот самый?..
– Да, Ваше Величество. Он был моим самым близким другом.
– Ну что ж, это всё объясняет. Простите меня, магистр, если ненароком обидел.
– Что вы, Ваше Величество, это вы должны меня простить за то, что не могу выполнить вашу просьбу.
– Пустое, – отмахнулся король, – но вы хоть позволите мне изредка с ней повозиться? В первый раз встречаю столь забавное животное.
– Ну, если она сама будет не против… то – всегда пожалуйста, – улыбнулся Дарес.
– Договорились, – сказал король, махнув на прощанье рукой, и вышел из комнаты.
– Эх, Таиса, во что ты меня втянула? – пробормотал магистр, завязывая ленты мантии.
Он направился к Николасу, рассчитывая именно там найти ходячее бедствие, коим, несомненно, являлась одна рыжая особа.
Я спокойно лежала на кресле, когда в комнату буквально ворвался Дарес.
– Николас, мне нужна Таиска, – сказал он, подхватывая меня на руки.
– Зачем? Всё-таки решили её подарить? – возмущённо спросил Ник.
– Нет, что ты. Хотя Его Величество меня настоятельно просил об этом. Но разве я могу подарить Таису после стольких лет, прожитых вместе? Я просто хочу немного побыть с ней, успокоиться. Разговор с королём был не из приятных. А наша Ташка как никто может успокаивать, – стараясь быть убедительным, с улыбкой ответил Дарес.
– Да, это она может, – улыбнулся в ответ Ник. – Когда вернёте?
– Когда она сама придёт, ты же её знаешь.
– Да, в последнее время она избаловалась, – пожаловался Николас.
– Ну, ладно, до встречи на балу.
– Хорошо, дядя.
Дарес плотно закрыл за собой дверь, не забыв повесить заклятие, защищающее от прослушивания, и набросился на меня.
– Ташка, ты что себе позволяешь?!!
– Мурррр?
– Не притворяйся, ты знаешь, о чём я! За каким дьяволом тебя понесло к королю? Зачем ты его оцарапала? Ты в своём уме?
Вопросы сыпались градом, а я только хлопала глазами, да била хвостом по полу.
– Ну, что молчишь? Я с тобой разговариваю!
– Мяуууррр!– я вздыбила шерсть.
– Тьфу на тебя, даже не поговоришь толком! Превращайся уже, вон твоя любимая мантия.
Я уже в который раз сидела в кресле, закутавшись в знакомую ткань. Магистр широкими шагами мерил комнату, то и дело воздевая руки к потолку.
– Ну вот что ты за человек? Только с одной проблемой разберёшься, а ты опять уже нашла себе неприятности! – возмущался он. – И как ты умудряешься всё время оказываться там, где не надо?
Я смущённо куталась в мантию, краснела и молчала. Да уж, идея прийти одной во дворец в кошачьем теле была не слишком умной. Ну что мне стоило сделать это, как все нормальные люди. Так нет! Развлечений захотела. Если сказать честно, то я не была расстроена тем, что случилось, наоборот, считала произошедшее интересным приключением. Да и на короля… посмотрела.
Но только теперь я совершенно ясно поняла, что из-за моего легкомыслия могли пострадать близкие мне люди. Это хорошо, что король человек умный и рассудительный, а иначе мог бы устроить неприятности, и не только Николасу, а и самому магистру. Обдумывая всё это, я не мешала изливать Даресу на меня всё своё неудовольствие. Свою вину я знала.
Магистр ещё немного покричал, но, не слыша возражений с моей стороны, успокоился, подошёл к креслу и сказал:
– Таиса, пойми, ты мне очень дорога, и я не хочу тебя потерять из-за очередной твоей глупости. Ты уже давно не ребёнок и должна думать о последствиях своих поступков.
Я кивнула.
– Кстати, ты идёшь сегодня вечером на приём?
Я неопределённо пожала плечами:
– Я ещё не решила. С одной стороны, не стоит раньше времени злить короля, а с другой… ну, вы знаете, чем это может кончиться при моём-то везении…
– Да… Как же всё-таки с тобой непросто… Пообещай мне, что не отойдёшь от меня ни на шаг, а я уж постараюсь за тобой приглядеть!
– Спасибо, магистр. Даже родной отец не сделал бы для меня большего, – я по-детски обняла Дареса и неуклюже клюнула его в щёку.
– Ну что ты, глупенькая, я же тебя люблю, – улыбнулся магистр, похлопывая по спине. – Ладно, отдыхай, а я займусь своими непосредственными магическими обязанностями, а то вскоре король начнёт думать, что я все дела забросил; потом зайду к Нику, дам наставления нашему горячему юноше, а то как бы и он дел не натворил.