За окном начало светать. Магистр проводил меня, уже в моём кошачьем обличье, до дверей комнаты Ника. Я тихонько запрыгнула на подоконник, и стала с интересом посматривать в окно, наблюдая за просыпающейся жизнью дворца. Начинающийся день обещал принести много нового, и я с нетерпением поглядывала на спящего Ника, ожидая, когда он, наконец, проснётся. Но вставать с первыми лучами солнца – это не входило в привычки юноши, тем более, вчерашний день был слишком долгим и утомительным. В связи с этим мне пришлось изрядно понервничать. Два часа я ещё как-то сдерживалась, а потом начала раздражённо стучать хвостом по подоконнику. Помог мне слуга, который принёс в комнату завтрак. Несомненно, это Дарес прислал его пораньше, чтобы разбудить племянника. Я с интересом наблюдала за удивлённым и заспанным видом Ника, не понимавшего, где он находится и чего от него хочет этот незнакомый человек. Наконец Николас окончательно проснулся, даже извинился перед слугой, отчего тот в свою очередь округлил глаза. При дворе слуги были обязаны выполнять все прихоти хозяев, а уж извиняться перед ними никто никогда и не думал. Юноша вылез из постели, с удовольствием потянулся и, наконец, заметил меня.
– А, Ташка! С добрым утром! Как спалось?
Вместо ответа я потянулась, почесала лапой за ухом, спрыгнула с подоконника и потёрлась о ноги хозяина. Хотя называть его так теперь казалось смешно и глупо. Ну какой он мне хозяин, если уже с завтрашнего дня я смогу жить настоящей человеческой жизнью. А будет в этой жизни место для рыжей кошки – я даже и не знаю…
Наскоро приведя себя в порядок и позавтракав, Николас отправился к Даресу, узнать о планах на день, я торопливо последовала за ним. Осторожно постучав в дверь и выждав для приличия несколько секунд, Николас вошёл внутрь, я протиснулась вслед.
Магистр был бодр и свеж, несмотря на бессонную ночь, и вовсю занимался делами. Писал на пергаменте какие-то формулы, сравнивал написанное с выдержками из книг. Приподняв голову на звук скрипнувшей двери, он весело поздоровался:
– А, Николас! Ну, заходи, заходи. Как спалось на новом месте? Кошмары не мучили?
– Спасибо, дядюшка, спалось замечательно. Вот только кто-то не дал мне в полной мере насладиться этими снами.
Магистр рассмеялся.
– Ну, прости старика, что не дал тебе вволю понежиться! Только на сегодня у нас с тобой столько дел, что, боюсь, и дня не хватит.
Дарес заметил моё ёрзанье у ног Николаса и ещё раз радостно поздоровался:
– Доброе утро, госпожа Таиса! Как вам во дворце?
Я в ответ неопределённо мурлыкнула и легла на пушистый ковёр возле ног Николаса.
– Ну что ж… Приступим к нашим делам. Сначала я должен представить своего гостя Его Величеству, правда это будет неофициальное представление, а заодно и испросить у него разрешения на несколько выходных дней, затем мы пойдём в конюшню, дабы подобрать тебе подходящего жеребца для верховых прогулок, потом мы должны узнать план развлекательных мероприятий, назначенных на сегодня. Да, ещё нужно представить тебя молодым дворянам, находящимся при дворе, и позаботиться о костюмах для бала, а что он будет, я не сомневаюсь, тут редко обходится без праздников. После всего этого мы отправимся на просмотр подходящей квартиры для… – Дарес прервался на полуслове и виновато посмотрел на меня.
– Квартиры? Для кого? – тотчас же подозрительно переспросил Николас.
– Видишь ли, мне при дворе приходится исполнять кое-какие поручения, не совсем по профилю, ну, сам понимаешь, придворная жизнь и всё такое…– смущённо ответил Дарес, снова глядя в мою сторону.
Николас счёл смущение магистра реакцией на неприятную для мага тему разговора и тут же поспешил извиниться:
– Простите, дядюшка, я не должен был вмешиваться.
Дарес отмахнулся от извинения.
– Да ерунда это всё, пойдём уже в гостиную…
– Я готов! – тотчас же отозвался Ник.
– А ты, Таиса, останешься здесь и будешь дожидаться нашего возвращения, – обратился Дарес ко мне.
– И веди себя прилично! – добавил Ник, погрозив пальцем.
Я раздражённо фыркнула, запрыгнула на стол и начала обнюхивать лежащие на столе бумаги, тонко намекая на то, что неплохо было бы меня покормить.
– Ох, извини, Таиса, старика! Про твой завтрак я совсем забыл.
С этими словами магистр взял в руки уже знакомый мне колокольчик, позвонил в него и, спустя минуту, в комнату вошёл слуга. Он внимательно выслушал заказ и отправился на кухню. Ещё через пару минут в комнату вошёл другой слуга с целым подносом различных кушаний. Николас удивлённо проводил поднос глазами и прошептал:
– Дядя, боюсь, ей столько не съесть…
– Зато она сможет выбрать себе то, чего ей хочется больше всего. В королевском дворце все должны чувствовать себя по-королевски, – пафосно закончил магистр, – Кроме того, это не только завтрак, но и обед. Ведь неизвестно, сколько времени мы потратим, – сказал он, накидывая на плечи парадную мантию, и подталкивая юношу к дверям.
Мне не терпелось остаться одной, поэтому я спрыгнула со стола и пошла провожать хозяев к двери.
– Уходим, уходим! Не будем мешать тебе наслаждаться трапезой.
– Магистр Дарес, вам не кажется, что наша кошка стала вести себя как-то странно, – настороженно проговорил Ник, оглядываясь через плечо.
– Иди уже! А то я могу подумать, что и ты ведёшь себя слишком странно. Вон, уже и с кошками разговариваешь, – с усмешкой отозвался маг, ещё раз подталкивая юношу к выходу.
Едва только закрылась дверь, я облегчённо вздохнула. Магистр безошибочно понял моё желание насладиться завтраком в человеческом виде. Поэтому и заказ, слишком большой для кошки, был лишь немного большим, чем для одного человека. Заметив на кресле уже знакомую бархатную мантию, я направилась к ней. Шторы в комнате были плотно задёрнуты, и можно было не сомневаться, что на двери стоит заклинание, не позволяющее войти внутрь постороннему. Поэтому я спокойно сменила облик, закуталась в мантию и уселась за стол. Да, жизнь начинает потихоньку налаживаться. Не то, чтобы я очень уж тяготилась кошачьим обликом, за долгие годы можно привыкнуть ко всему, но всё же данное природой намного удобнее и привычнее.
Я прошлась по комнате, надолго остановившись возле большого зеркала в серебряной раме. Я сначала даже боялась заглянуть в него. Да, совершенно не так представляла я себя всё это время. От образа кареглазой рыжей девчушки с густой россыпью конопушек на лице ничего не осталось. Ярко-голубые кошачьи глаза выгодно выделялись на аккуратном кукольном личике. Цвет лица тоже изменился. Если раньше кожа была бледно-розовой, то сейчас она выглядела более смуглой, и никаких конопушек не замечалось. Да и сама форма лица изменилось. Скулы вытянулись, курносый некогда нос превратился в породистый носик с горбинкой, так хорошо смотрящийся на моём новом лице. Если к этому добавить пухлые губы и точёный подбородок, то вполне можно сказать, что внешностью природа меня не обделила. Волосы хотя и остались рыжими, но их оттенок сильно отличался от прежнего, зато очень походил на цвет кошачьей шерсти. Да и на фигуру жаловаться не приходилось. Положенные округлости оказались на месте, да и стройностью природа меня не обделила. В облике явно проскальзывали материнские черты, и далёкое воспоминание блестящей капелькой скатилось по щеке. Но было много и чужого, что никак не могло передаться мне по крови человеческой, но передалось по крови кошачьей. Было что-то чужое в этом новом облике: то ли хищный взгляд из-под густых ресниц, то ли манера плавно поворачивать голову из стороны в сторону. Ещё немного постояв перед зеркалом, я сделала вывод, что даже в человеческом облике у меня много кошачьего.
Но это меня ни в коей мере не расстроило, а скорее, наоборот, порадовало.
Я, не торопясь, смаковала завтрак и прислушивалась к происходящему за дверьми. Слышалось многочисленное шарканье ног, монотонные разговоры вполголоса – видно, слуги выполняли королевские приказания. Более ничего интересного пока не предвиделось. Потому совсем неудивительно, что незаметно для себя я задремала прямо в кресле, не съев и половины.
Разбудил меня ворвавшийся в комнату громкий крик вернувшегося Ника:
– Ташка! Ташка! Иди скорее сюда, я тебе такое расскажу!!! Мы с Даресом, знаешь, где были?
Замок в двери щёлкнул, и я оказалась прямо перед взволнованным и ошарашенным юношей. Я озадаченно шевельнулась в кресле, понимая, что бежать некуда, а менять обличье уже поздно. Поэтому я уверенно скрестила руки на груди и смело посмотрела в глаза Нику. Тот на несколько минут потерял дар речи, только что-то неопределённо мычал и бешено жестикулировал, указывая вошедшему за ним следом магистру на меня.
– Она это… опять… рыжая… здесь!!! И она съела… весь Ташкин завтрак!!!
– Да, да. Успокойся, Николас, я вижу. Всё в порядке. И где твои манеры?
– Но как она попала в закрытую комнату? – наконец уже внятно смог произнести Ник.
– Да возьми ты себя в руки! У девушки есть ключ от моих покоев. Я же сказал тебе, что она мой друг! – продолжал увещевать магистр.
– Да? А где тогда Таиса? – спохватился Ник.
– Вы это о рыжей кошке спрашиваете? Так она вышла прогуляться. Видно, завтрак был слишком обильным, – усмехнувшись встряла в разговор я, указывая на оставшиеся кушанья.
– Так она же здесь заблудится!
– Николас, успокойся. Таиса – кошка, и она прекрасно сможет найти дорогу обратно. Лучше давай я тебя познакомлю со своей гостьей, – предложил маг. – Я ведь обещал.
Николас посмотрел на меня, и его щёки тут же покрылись стыдливым румянцем. Он отметил, что вид гостьи был несколько фривольным для такой ситуации. Магистр, словно не замечая неловкости, уверенно продолжил:
– Дорогая, познакомься – мой племянник, Николас. Николас представляю тебе леди…
– Магистр, вы не слишком торопитесь? Думаю, пока рано называть моё полное имя, – многозначительно перебила я Дареса.
– Ах, да, извини, дорогая… Так как же нам называть тебя?
– Ну, если вы не возражаете… я буду леди Таисией! Конечно, это будет выглядеть несколько странно, ведь, как я поняла, и вашу кошку зовут таким необычным для животного именем, но я думаю, мы всё же сможем избежать путаницы? – улыбаясь, продолжила я. – Вы не против? – поинтересовалась я у Ника.
– Я? Не совсем… и глаза… То есть, я не совсем понимаю, что здесь происходит. Но если вам хочется носить такое же имя, как у моей кошки, так пожалуйста! Я не против. Более того, я вовсе не против задать вам, леди, несколько вопросов… ну, думаю, вы понимаете, о чём я говорю?
– Очень даже понимаю, но боюсь, что сейчас ни время, ни место не располагают к такому разговору. Я права, магистр Дарес? – обратилась за помощью я к магу.
– Да, леди права. Николас, извини, но сейчас ты должен уйти в сою комнату, а мы с … леди Таисией обсудим некоторые вопросы…
– Опять меня гонят! – возмутился Николас. – А ведь день так хорошо начинался. Ладно, я уйду, но вы, магистр, мне будете должны…
– Иди, иди. Сочтёмся как-нибудь, – усмехнулся Дарес, выпроваживая племянника из спальни.
– Ну что, леди Таисия, как понимать ваше поведение?
– Извините, магистр, я не хотела доставлять лишние неприятности. Я не нарочно… Просто после бессонной ночи и роскошного завтрака мне так захотелось спать, что я…
– Что ты уснула прямо за столом, – с улыбкой продолжил за меня магистр.
Я смущённо кивнула в ответ.
– Ладно, постараюсь чем-нибудь занять нашего повесу, чтобы уйти от лишних вопросов, а тем временем мы с тобой пойдём прогуляемся по близлежащим окрестностям…– магистр многозначительно замолчал и приподнял брови.
– Вы насчёт комнаты? – недоверчиво переспросила я.
– Именно! И не просто комнаты, а небольшого домика, буквально в двух шагах от дворца!
– Но как?.. Когда вы успели?
– Я мог бы сказать – магией, – лукаво улыбнулся Дарес, – но не буду уж морочить голову такой обаятельной особе. Всё просто, как и договаривались, я ещё с ночи послал слугу с поручением, а уж он, желая угодить мне, развил такую бурную деятельность, что сейчас мы преспокойно можем идти на смотрины.
Я удивлённо хлопала глазами, всё ещё не в силах поверить в происходящее. Жизнь моя стремительно менялась, причём, мне очень нравились эти изменения. Я начала сбивчиво благодарить магистра, обещая как-нибудь отплатить за его доброту, на что тот только отмахивался, говоря, что это он должен мне за все те годы, что я провела в кошачьем обличье. Наконец я успокоилась, и только тогда поняла, что придётся снова становиться кошкой: идти в город в чародейской мантии как-то не хотелось. Магистр разделил мои сомнения, добавив, что объяснить появление в своих покоях юной особы в таком не дворцовом виде тоже будет не очень просто. Я совсем не подумала об этой стороне дела, поэтому спросила Дареса:
– А как же Николас? Он же видел меня.
– Это не столь важно. Да и кому он расскажет об этом? Друзей у него пока нет, а тебя кроме него никто не видел, так что поверят скорее мне, чем ему.
Успокоенная словами магистра, я отошла за кресло, чтобы перевоплотиться. Который раз, вылезая из-под тяжёлой материи, путаясь в оборках и складках, я подумала, что менять обличье всё-таки лучше без одежды.