Николас долго размышлял о своём недостойном поведении у дяди. Надо же, сколько глупостей он успел наговорить магистру. Не удивительно, что Дарес высмеял его, как несмышлёного ребёнка. Осталось только в наказание отшлёпать по мягкому месту. Но хотя бы одна проблема разрешилась. Магистр не имеет никаких видов на Таисию. Это хорошо. Плохо, что остаётся король. Взрослый, уверенный в себе мужчина, наделённый безграничной властью и богатством. Как можно соперничать с таким? Снова идти к Даресу и просить у него помощи? Ведь дядя всё-таки маг, и притом один из лучших. Вот только согласится ли он выступить против самого короля? Нет, этот план не годится.
В голову не приходила ни одна толковая мысль. Заметив на столе недопитую бутылку, Николас направился, было, к ней, но, вспомнив, к чему обычно приводят его обильные возлияния, решил не рисковать. Сев в кресло, он вздохнул, бездумно расправил манжеты и уже собирался расстегнуть тесный ворот рубашки, как в дверь постучали.
– Да, войдите, – сказал он, вставая навстречу слуге, появившемуся в дверях. – Чем обязан?
– Его Величество приглашает вас присоединиться к трапезе, через час, в малом обеденном зале, – с поклоном ответил слуга, предугадывая лишние вопросы.
– Передайте Его Величеству мою искреннюю благодарность за приглашение. Я обязательно приду.
Ник долго ещё смотрел на закрывшуюся за слугой дверь, стараясь понять, что же он сделал, ради чего удостоился такой чести. Единственным логичным объяснением было то, что его пригласили из уважения к магистру. Времени было вполне достаточно, чтобы привести в порядок свой внешний вид, поэтому, когда Николас подходил к дверям обеденного зала, выглядел он посвежевшим и вполне изысканным.
Слуги почтительно проводили нового гостя к его месту. Короля в зале ещё не было, да и несколько стульев тоже пустовали. Николас внимательно оглядел окружающую обстановку. Зал зря не называли большим. Размеры его на самом деле были внушительны. Сегодня присутствовали на обеде в основном молодые дворяне и особо приближенные к королевской особе, но при желании здесь можно даже было принять сразу несколько иностранных посольств. Сервировка стола была причудливой и в то же время великолепной: фарфоровая посуда необычных форм, золотые приборы, многоярусные вазы с фруктами и разнообразные блюда с кушаньями на любой, даже самый придирчивый, вкус. Отделка помещения тоже выглядела впечатляюще. Какой же тогда большой зал? Николас вздохнул, снова вспомнив о королевских возможностях.
Вскоре послышался шум отодвигаемых стульев, гости встали и тут же склонились в приветствии, их примеру последовал и Ник. Вошёл король. Первым, на что обратил внимание Николас, было то, что на руках короля преспокойно лежала его Ташка, жмурясь от удовольствия под почесывающими её пальцами.
Король пригласил всех сесть и сразу обратился к Николасу:
– Герцог Элендвилль, не будете ли вы настолько любезны, чтобы подарить нам это голубоглазое чудо?
– Что?!! Подарить? Ташку? – у Николаса даже дыханье перехватило. Как можно подарить друга? Почти члена семьи? Наконец, юноша пришёл в себя, вспомнив, с кем разговаривает.
– Ваше Величество, к моему глубокому сожалению, это невозможно, эта кошка уже много лет живёт в нашем доме, кроме того, я не имею права распоряжаться ей, так как она принадлежит магистру Даресу.
– Вот как? Что ж с магистром я потом сам переговорю, а пока, я надеюсь, вы позволите оставить мне её у себя хотя бы на ночь?
Этого уже не могла позволить я. Перед глазами услужливо всплыла картина недавнего стриптиза в королевском исполнении, рельефного мужского тела и широкой кровати в королевских покоях, заставив меня судорожно фыркнуть. Поняв, что сбываются мои самые смелые предположения, я вырвалась из сильных рук, при этом пройдясь по ним когтями, перебежала зал под возмущённые крики придворных, и запрыгнула на колени Нику, преданно глядя в его глаза.
– Не знаю, Ваше Величество. Мне кажется, она … не хочет, – неуверенно пожал плечами юноша.
– Вот в это поверить я могу, – рассмеялся король, – очень умная и независимая, – добавил он, вытирая салфеткой выступившие на ладони капли крови.
Придворные тут же подхватили смех короля, и минутная напряжённость развеялась.
– А с Даресом я всё же переговорю! – добавил король, погрозив пальцем. – Нравится мне она.
Николас лишь почтительно склонил голову, чуть сильнее стискивая меня в своих объятиях.
Я удовлетворённо жмурила глаза. Конечно, Ральф попросит Дареса, возможно, даже очень попросит, но в том, что магистр меня не «подарит» я была уверена. Я даже представила, какое будет у мага лицо, когда Его Величество попросит о такой «небольшой» услуге. Вот обрадуется Дарес такой просьбе!
Но мне-то каково? За какие-то несколько часов при дворе два раза удостоиться чести быть названной королевской игрушкой! А Николас молодец! Заступился за меня. Хоть как кошку он меня любит, и то хорошо.
Дальнейший обед прошёл без происшествий. Ральф увлечённо о чём-то разговаривал с одной из молоденьких барышень, леди Карегейл бросала на ту завистливые и злобные взгляды и раз за разом обращалась к королю со всякими пустяками. Его Величество старательно делал вид, что не замечает попыток леди Эстел обратить на себя внимание. Но было заметно, что его эти попытки раздражают. Остальные гости между переменами блюд тихонько переговаривались между собой, стремясь не нарушать королевское общение.
Я получила с роскошного стола несколько лакомых кусочков от Ника и, в общем, осталась довольна прошедшим обедом.
После трапезы король изъявил желание немного отдохнуть, предоставив гостям самим распорядиться свободным временем, напомнив лишь, что вечером снова всех ждёт в бальной зале, где он приготовил для всех сюрприз.
При упоминании о сюрпризах, мне как-то сразу захотелось зажать лапами уши, а лучше забраться под какой-нибудь шкаф, чтоб этот самый сюрприз не смог меня там достать. И так в последнее время у меня было много различных неожиданностей, и не всегда приятных.
Николас принёс меня в свои покои, где предоставил мне самой поискать удобное местечко; сам же, небрежно скинув сапоги и верхнюю одежду, завалился на кровать. Да, отношение к королю и его имуществу несколько изменилось за эту пару дней.