Хотите знать, как живётся обычной кошке? Ну, вообще-то, не совсем обычной, так как кошку насыщенного рыжего окраса встретить можно довольно редко, это рыжие коты попадаются сплошь и рядом, а вот кошка, да ещё и с голубыми глазами, – это, скорее всего, исключение из правил. И, в общем-то, не совсем кошки, потому что до двенадцати лет я была обычным ребёнком без всяческих отклонений.
Что со мной случилось? Наверное, судьба постучалась в окошко…
Я жила с родителями в небольшой деревеньке, впрочем, не так далеко от столицы королевства. Кроме меня, из детей в семье было ещё трое старших братьев. С ними я общий язык находила редко, так как разница в возрасте была солидная, мальчишечьи забавы мне были неинтересны, да и чаще всего казались жестокими. Они же совершенно не увлекались куклами и различными тряпочками, из которых я готовила наряды для своих любимиц. Соседские дети тоже не часто брали меня в свою компанию, постоянно дразня за мои конопушки и рыжие волосы, передавшиеся мне в наследство по материнской линии. Ещё мне достались непомерная любознательность, острый язычок и неуступчивость, которые помогали не остаться в долгу. Отпор своим мучителям я всегда могла дать, как в моральном плане, так и физическом, вот только последствия в виде рваной одежды и бесчисленного множества синяков и ссадин меня не очень-то устраивали. А самое неприятное – это потоки жалоб, с которыми в наш дом приходили родители обиженных «детишек». Из-за этого часто я вынуждена была скрываться в росшем недалеко от деревни лесочке. Собирала ягоды и грибы летом, зимой ходила с отцом и братьями за хворостом. Лес меня успокаивал, и на время я забывала о своих многочисленных неприятностях. Наблюдая за жизнью дикой природы, я получала истинное удовольствие и успокаивала свои расшатанные многими боевыми стычками нервы. Впрочем, я обидчиков своих не забывала, подстраивая очередную тщательно продуманную пакость соседским ребятам. Характер всё ж таки давал себя знать. Но вскоре такая обыденная и размеренная жизнь закончилась.
Началось всё осенним промозглым вечером, когда к нашему селу подошёл небольшой купеческий обоз. Правда, понять, что он купеческий, было довольно-таки сложно, так как товара на телегах почти не было, а сами купцы были оборванными, худыми и имели нездоровый вид. Отец тоже вышел посмотреть на приезжих. И потом я слышала, как он рассказывал матери, что на дорогах у нас стало слишком неспокойно. Поговаривали, что проезжающих по широкому тракту путников поджидает большая банда разбойников, и это было бы не столь страшно, так как у любого мало-мальски уважающего себя купца находились средства для найма отряда телохранителей, а те, в свою очередь, были в состоянии справиться с противником, превосходящим по численности чуть ли не в три раза. Но эта банда имела в своём арсенале ещё и мага, что само по себе было исключительной редкостью, ведь магов было очень мало, да и те, что были, предпочитали селиться в столице. А этот маг и вовсе был странным: специализировался на каком-то таинственном виде чародейства. Его магия не была боевой, но лишала сил и воли противников, а впоследствии, как оказалось, повстречавшиеся с бандой были заражены какой-то странной болезнью, которая высасывала жизнь из людей быстрее, чем за неделю. Эти новости напугали местных жителей. Ведь неизвестно было, удовольствуется разбойничья шайка проезжающими или задумает поживиться за счёт небольших деревенек, к которым относилась и наша.
Купцов сердобольные сельчане приютили, но ненадолго, так как помочь им было уже нечем, разве что организовать достойные похороны за счёт деревни. В наследство от них осталось несколько лошадей, которые были почему-то невосприимчивы к болезни, да телеги, разбитые в пути. После небольшого совета коней ввиду большой нужды деревни в тягловом скоте было решено вычистить с наибольшей тщательностью и оставить для нужд хозяйства, а телеги сжечь, во избежание возможности заражения, мало ли как распространялась эта странная болезнь. В столицу от жителей со всей возможной скрытностью и поспешностью был отправлен гонец, молодой и толковый парень, с известием о нападении и просьбой помощи к магу высокого уровня. Следующим решением стало сооружение высокого частокола вокруг деревни.
Но эти меры уже не помогли бедным селянам: враг нагрянул на следующий день. Все жители были в одночасье перебиты, как лишние свидетели, а дома разграблены и сожжены. И только я осталась чудом жива, так как с самого утра, несмотря на запрет родителей, убежала в лес, где накануне нашла гнездо с маленькими птенчиками.
Поэтому, когда я вернулась, застала лишь огромное дымящееся пепелище вместо привычного, обустроенного дома. Понять, что произошло, для меня не составило труда, вот только смириться с потерей всего самого дорогого было невозможно. Я снова убежала в лес, где проревела весь оставшийся день, потом кое-как умостилась в зарослях густого ельника и попыталась заснуть. Но холод и отсутствие какой-либо пищи не давали свыкнуться с существующим положением, и я ещё долго ворочалась, размышляя, как быть дальше и что предпринять с утра.
Утро встретило робкими лучами солнечного света, пробивавшимися сквозь наполовину поредевшие кроны деревьев. Жутко болела голова, желудок требовал еды, а тело содрогалось от холода. Я вылезла из гнезда веток, которое устроила себе с вечера, и направилась к ручью, что находился на краю деревни. Умывшись и наскоро попив ледяной воды, я услышала громкий стук копыт, доносившийся с тракта. Я даже не подумала прятаться. А зачем? Выжить одна в лесу я бы всё равно не смогла, уйти в другую деревню – так я даже не знала, как далеко она находится, да и не факт, что её разбойники ещё не посетили. Поэтому равнодушно и отрешённо стояла и ждала приближающихся ко мне людей.
Высланный главой города отряд во главе с магом очень спешил, но, как оказалось, напрасно. Вместо деревни на краю проезжего тракта сиротливо дымились чёрные головёшки. Гонец долго ещё метался по пепелищу и рвал на себе волосы, не в силах поверить в произошедшее, когда прибывший с отрядом маг негромко окликнул его.
– Эй, посмотри-ка, там, у ручья… это не из вашей деревни?
– Где? Кто?
– Ну, вон, ребёнок стоит…
Парень посмотрел в сторону, указанную магом, и заметил одинокую девчушку с зарёванным лицом, зябко кутавшуюся в мятую курточку.
– Таиска! Маленькая, иди сюда, – позвал он меня, и я, не разбирая дороги, с рёвом бросилась к нему.
– Ну что ты, глупенькая, не плачь. Ты теперь не одна, всё будет хорошо. Вон с нами сколько воинов, и сам магистр Дарес согласился помочь. Мы быстренько этих нелюдей прикончим и за своих отомстим.
Он поглаживал меня по голове, а я понемногу успокаивалась. Нет, конечно, забыть, что произошло, я не могла, но наличие людей и сунутая в руки краюха хлеба несколько примирили меня с теперешним существованием.
– Господин маг! Что прикажете делать? – спросил командир отряда, досадливо поглядывая на остатки деревни.
– Девчонку с собой и отправляемся на поиски разбойников. Далеко они ещё уйти не могли.
Отряд тут же пришёл в движение. Меня подхватили под мышки чьи-то сильные руки, и через мгновение я сидела на коне перед одним из воинов. Мы двинулись по тракту прочь от сгоревшей деревни, которая ещё вчера была моим домом. Я последний раз оглянулась на знакомые, но теперь совсем чужие места, вытерла предательски скатившуюся слезу и поудобнее устроилась в могучих объятиях стражника. Тот ласково погладил меня по голове и подстегнул коня.
Разбойников выслеживали в течение двух дней. Сначала мы мчались по дороге, а затем свернули к лесу. Изредка останавливаясь, чтобы разглядеть скудные следы – а чтоб они были скудными, их маг очень постарался – мы всё дальше и дальше углублялись в лес. Это было странно. Ведь промышляли разбойники возле тракта, так зачем было так далеко забираться в заросли? Видно, не мне одной это показалось необычным. Наш командир долго и недоверчиво всматривался в чащу, а затем всё же задал мучивший его вопрос.
– Господин маг, мне кажется, или нас сознательно куда-то заманивают?
– Конечно, заманивают, – добродушно согласился магистр Дарес. – Только они, полагаю, не догадываются кого и для чего.
– Слишком быстро они как-то сообразили, что за ними погоня будет выслана, – проворчал один из солдат.
– А они и не соображали. На пепелище магический маячок стоит да на тракте ещё несколько. Так что они точно знают, что их преследуют, – спокойно ответил магистр.
– И вы вот так равнодушно об этом говорите? – удивился командир отряда.
– А чего мне переживать? Это же я их догоняю, а не они меня.
На слова, произнесённые в таком тоне, ответить было нечего, и ненадолго отряд погрузился в молчание. Ещё немного проехав по лесу, маг приказал спешиться и устраивать привал. Для привала выбрали небольшую полянку, хотя назвать её так было бы неправильно. Просто деревья росли друг от друга не так близко, да кустарник был не очень густой. Развели костёр, наносили лапника и стали заниматься приготовлением пищи. Солнце стояло высоко над головами, но в лесу было темно. Магистр оглядывал деревья, ехидно улыбался в бороду и что-то бормотал. Как видно, всё происходящее его полностью устраивало и даже забавляло, хотя причин такого поведения никто из отряда не понимал. Когда от котелка на костре потянул аппетитный запах, маг довольно потёр руки и приготовил свою чашку. Остальные последовали его примеру. Разложив кашу по чашкам, все с жадностью набросились на еду. Мне тоже дали небольшую мисочку, до краёв наполнив ароматным варевом. После сытного обеда жизнь показалась немного лучше, и все чуть расслабились. Кое-кто даже решил вздремнуть, устроившись на срубленных еловых ветках. Маг против этого ничего не имел и только радостно посматривал по сторонам.
Веселье началось через час. Сначала над поляной навис серый густой туман, хотя откуда он взялся в середине солнечного, пусть и осеннего дня, понять было сложно. Затем послышались какие-то странные звуки, похожие то ли на негромкие голоса на каком-то незнакомом языке, то ли на вскрики диковинных животных. Я настороженно посмотрела на мага. Но он был совершенно спокоен и невозмутим. Казалось, происходящее его нисколько не удивляет. Наконец, к поляне начали подступать люди в серой мешковатой одежде, вооружённые мечами и арбалетами.
– Ну, слава богам! А то я думал, что уже не дождусь!
С этими словами магистр встал, раскинул руки и что-то громко произнёс. Тотчас же поляну куполом накрыла невесомая блестящая зеркальная пелена, от которой резко повеяло озоном. Сквозь неё причудливо просматривались окружающие пейзажи, но желания прикасаться почему-то не возникало.
А дальше произошло сразу несколько событий. Туман, натолкнувшись на зеркальную стену, зашипел и опал к земле. В чаще раздался громкий и надсадный крик человека, явно закончившего свой земной путь. Магистр оглянулся на замерших солдат и строго окрикнул их.
– И чего замерли? Стреляйте!
Два раза повторять нужды не было, и уже через несколько мгновений люди в серых одеждах мешками падали на землю, даже не попытавшись воспользоваться своим оружием. Потом всё стихло. Я недоумённо оглядывалась, так и не поняв, что здесь всё-таки произошло. И, как оказалось, не только я не разбиралась в происходящем. Кое-как собравшись с мыслями, командир отряда подошёл к Даресу. Он неуверенно потоптался перед магом, а затем всё же спросил:
– А что это было?
– Это? – рассмеялся маг, – это нас хотели поймать в магическую ментальную ловушку, только не подумали, что и среди нас есть умельцы обращаться с настоящей магией. Я и проучил зазнайку, как надо.
– А поподробнее нельзя, – заискивающе спросил старый воин.
– Почему нельзя? Можно! Я использовал его же собственное оружие, отразив при помощи зеркальных чар. И всё, что он приготовил для нас, досталось ему и его жалкой шайке. Мне он желал смерти, так и получил её для себя. Вас хотели обездвижить, а вместо этого сами побывали застывшими мишенями. По мне, все получили по заслугам!
– Но откуда же вы узнали, что именно здесь и именно так на нас нападут?
– А чего тут знать? Я зря, что ли, всю дорогу накладывал чары усиленной громкости? Мы шумели, как стадо ополоумевших диких кабанов, и только глухой не смог бы нас услышать. А когда их разведчики смотрели из кустов, как мы готовим обед, то я и вовсе успокоился и соорудил им подарок. Они-то были уверенны, что мы их не видим и не слышим, а что я владею магией лучше, чем этот выскочка, вообще в голову никому не пришло.
– Ничего себе ловушка! – восхищённо воскликнул кто-то из солдат.
Маг самодовольно усмехнулся, дёрнул себя за бороду и гордо выпрямился.
– Так, а теперь мне нужно кое-что здесь подчистить. Не хватало ещё, чтобы мы с собой принесли какую-нибудь страшную заразу. И так проворонили врага, который успел подобраться почти к самой столице.
Маг приказал собрать все мёртвые тела и сжечь, после чего произнёс какую-то непонятную фразу на странном гортанном языке и велел собираться в путь.
Ещё немного пообсуждав бесславную гибель разбойничьей шайки, мы отправились в город.
– Эй, Таиска! Тебя так, кажется, зовут? – обратился ко мне магистр.
– Вообще-то я Таиса, а мама меня Ташей называла, – тихо, но с вызовом ответила я.
– Хм, характер есть? Неплохо. И имя подходящее… Пойдёшь жить ко мне?
– А можно? – удивилась я.
– Можно. Ты одна теперь, да и я уже в годах, – маг нарочито громко вздохнул, закашлялся, что, по-его мнению, должно было подтвердить его немощность, но глаза лукаво блеснули и он закончил: – так что помощница мне не помешает.
Я смущённо улыбнулась. Магистр представлялся мне неплохим человеком, да и не бедным, судя по его одежде, только немного строгим и порой странным. Но мне не привыкать. В деревне родители меня особо не баловали, хоть и любили, а всю работу по дому делать я была приучена.
Если б я только знала, чем обернётся мне это согласие! Но на тот момент такое решение показалось самым лучшим.
Новые места, новые люди, новая жизнь…