Элен очнулась на жёстком полу, пахнувшем сыростью; источник света был где-то снаружи, и она, поднявшись, двинулась вперёд.
Послышалось жужжание, и невидимая преграда спружинила, оттолкнув её.
Силовой барьер. Элен в недоумении застыла. Впереди была серая стена, у которой стоял стул с промятым сиденьем.
Где-то слева скрипнула дверь, и появился высокий тучный мужчина, одетый в жёлтый комбинезон.
– А, вы уже очнулись, – он широко улыбнулся и сел на стул, сложив руки на животе.
– Кто вы такой? Где Барри и Чонг?
– Не волнуйтесь, – мужчина поднял ладонь в успокаивающем жесте. – Ваши компаньоны рядом.
– Где мы? – Элен растерянно моргала. – Последнее, что я помню – мы подлетаем к астероиду, потом вспышка, и…
– Что такое? – мужчина повернулся на крик, раздавшийся, очевидно, из соседнего с Элен отсека.
– О, и вы очнулись, – довольно кивнул толстяк в комбинезоне.
– Барри! Это ты? Старик Чонг с тобой?
– Я всё слышу, – раздалось кряхтенье откуда-то дальше по коридору. – И я вовсе не так стар, милая. Хотя…
Его прервал раздражённый окрик:
– Кто вы такой? Где мы?
– Спокойнее, молодой человек, скоро вы всё узнаете, – добродушно отозвался толстяк. – Что до первого вопроса – моё имя вам всё равно ничего не скажет. Что до второго… Вы недалеко от созвездия Кита, в скоплении астероидов, которое я уже какое-то время имею честь называть домом. Ну а вы – мои гости… – толстяк как-то странно хихикнул. – Ой, простите, – смутился он, прикрыв рот пухлой ладошкой, – мне не часто удаётся принимать гостей. В этом секторе редко бывают корабли.
– А что вам от нас надо?
– От вас? Ничего. Мы немного побеседуем, а потом я отравлю вас газом.
Повисла мёртвая тишина, которую через несколько секунд разорвал крик Элен:
– Выпустите нас! Мы вам ничего не сделали! Откройте!!!
– Не нужно так кричать, – толстяк укоризненно покачал головой. – Тем более, здесь вас всё равно никто не услышит.
– Послушай, – в голосе Барри зазвучали доверительные нотки. – Тебе ведь не помешают деньги?
Толстяк улыбнулся.
– Благодарю, молодой человек. Несколько лет назад мне удалось захватить повреждённый военный корабль. Еда, медикаменты, ценные металлы… Ну а оружие я выбросил в космос, мне оно ни к чему, я человек мирный.
– Мирный?! Да ты ж хочешь нас убить!! – взвилась Элен.
– Проклятый злодей, – из дальнего отсека послышался хриплый голос Чонга.
– Что? – казалось, в голосе толстяка прозвучало искреннее удивление. – Я никакой не злодей, если изволите.
– Да? Тогда почему собираешься нас травить? – крикнул Барри.
– А почему вы – пилот? – парировал толстяк. – Всем нужно чем-то заниматься. Кто-то строит корабли, кто-то шьёт одежду, – он оправил комбинезон на животе. – А я травлю людей газом.
Запустив руку в широкий карман на груди, он выудил маленькую потрёпанную книжку.
– Юный биолог, он изучал редкие растения, – толстяк перелистнул страницу. – Золотоволосая певица с Лиры. О, как же красиво она пела, умоляя не травить её… – он закатил глаза, предаваясь воспоминанию. – А вот торговец пряностями с Канопуса. Как он хитрил, как старался обмануть меня… И ещё… – он листал страницу за страницей.
– Тварь! Сколько людей ты погубил, – в голосе Барри слышалось отчаяние. – Тебе кто-то платит за это? Отвечай!!
– Что вы, никто мне за это не платит, – толстяк замахал руками. – А если бы и платили, то вас, молодой человек, я бы отравил бесплатно – уж слишком вы шумный. Ну ладно, мне уже пора – да и вам тоже, – он вздохнул и поднялся со стула.
– Пожалуйста! Не делай этого! – Элен рыдала, Барри бранился, а из отсека старика Чонга доносилось невнятное бормотанье.
– Увы, – покачал головой толстяк. – Я уже сделал. Минуту назад.
Развернувшись, он подошёл к двери и быстро вышел, перестав слышать доносившиеся от камер стоны и крики.
Зайдя в рубку своего межзвездного челнока, он сверился с данными грузового отсека.
– Ещё сорок процентов веселящего газа в наличии. Что ж, пока хватит, – он удовлетворённо кивнул. – Посмотрим, как много людей в созвездии Рыб нуждаются в капельке радости. А то эти ребята уж слишком серьёзные.