Меркантилизм относится к предыстории экономической теории.
Меркантилизм как школа эпохи первоначального накопления капитала возник в XVI в., подразделяется на ранний и поздний. Общее между ними: а) богатство отождествляется с деньгами; б) накопление денежного богатства достигается с помощью власти государства. Различия между ними: центральный пункт раннего меркантилизма – система «денежного баланса», а позднего – система «торгового баланса».
Основными представителями раннего меркантилизма были У. Стаффорд (Англия), Г. Скаруффи (Италия) и др., позднего – Т. Мен (Англия), А. Серра (Италия), А. Монкретьен (Франция) и др.
Ранние меркантилисты отстаивали политику, нацеленную на рост денежного богатства, осуществляемую чисто законодательным путем: запретом вывоза денег за границу либо порчей монеты.
Поздние меркантилисты считали, что государство тем богаче, чем больше разница между суммой стоимости вывезенных и ввезенных товаров. Обеспечить это, как они полагали, можно двумя способами: а) за счет вывоза готовых изделий своей страны и запрещения ввоза предметов роскоши; б) с помощью посреднической торговли, разрешающей вывоз денег за границу. Этот способ был главным. Они выдвинули принцип: покупать дешевле в одной стране, а продавать дороже – в другой.
С точки зрения меркантилизма предметом экономической теории является сфера обращения, а ее метод – описательный. Согласно теории меркантилизма, источником богатства является сфера обращения, а не производство, которое меркантилисты рассматривали как момент обращения. Меркантилисты исходили из того, что источником богатства страны является только внешняя торговля.