А беда уже стояла на пороге! У какого-то земного народа есть проклятье : "Что б тебе жить в эпоху перемен!" Оценить это "пожелание" сможет только тот, кто эту "эпоху" пережил…
Для меня, как и для всех жителей деревни "эпоха перемен" началась с визита местного князя с отрядом головорезов. Дружиной, этих типов, назвать – язык не поворачивался!
Я их появление увидела одной из первых, так как в это время сидела на крыше. Не одна конечно, а с соседским мальчишкой, Лешеком. Залезли мы туда, что бы голубей погонять. Вернее, гонял их Лешек, а я составляла ему компанию : охала и восхищалась его умением.
В какое-то мгновение, наше внимание привлекла пыль, ставшая столбом над дорогой. Из этого пыльного облака и появились всадники с какими-то флажками на палках. На темно-синем фоне флажков, сиял золотом какой-то вздыбившийся хищник, мною не опознанный. На всех всадниках – темно-синие рубахи, чем-то блестящим подпоясанные и даже не запылившиеся! Нарядные!
От одного взгляда на эту компанию, мой привычный червячок вымахал до размеров королевского питона и заорал во всю глотку, что "линять" из деревни надо как можно дальше и не возвращаться назад, как можно дольше. Интуиция штука хорошая и не доверять ей у меня нет ни малейшего основания, но "линять"-то куда? Я не только – "не местная", я вообще – городская! Мне с этой деревней повезло, как с даром Божьим! Не Петьке же опять на шею садиться?! Нет! Уходить – не выход! К тому же я слабоумная, может меня и не тронут? Но на глаза им, от греха подальше, решила не попадаться. Отсижусь в овине.
А Лешеку посоветовала брать сестру в охапку и уходить дней на несколько в шалаш у озера, который он мне на днях показывал. Там такие заросли! Ни одна заезжая собака не сыщет!
После того, как я приняла роды у невестки Большухи, к моему мнению прислушивались. Поэтому Лешек, не долго думая, прямо с крыши сарая на которой мы сидели, нырнул в открытое окошко их дома и уже через несколько минут уходил огородами, таща за собой спотыкающуюся сестру, четырнадцатилетнюю красавицу Лелю. Хорошо. Одних пристроила!
Оповещать остальных не побежала – лошадей не обгонишь. Вместо этой глупости потихоньку прокралась в овин. Там выгородок до потолка сеном набит, спрячешься – не найдут! Но прятаться сразу не захотела, потому что жарко, да и интересно все-таки…
Скоро убедилась, что любопытство кошку сгубило! Стою я себе в овине, дверь прикрыла а через щелку за улицей наблюдаю, а там Щучка, сговоренная невеста здешнего кузнеца Никима, на коромысле воду домой несет и еще ни о каких гостях не знает. Тут, как из под земли, выскакивает парень, один из тех, что прискакал с нарядной компанией, ни слова не говоря хватает Щучку за косу и рывком буквально выдергивает ее из под коромысла и так же молча тащит в сарай, на котором мы совсем недавно с Лешеком сидели…
Щучка от неожиданности растерялась, но все равно – упирается. А коромысло так удачно отлетело! Прямо на порог овина, в котором я прячусь…
Короче : женская солидарность победила осторожность! Взяла я то коромысло, в три прыжка догнала насильника да по затылку ему и навернула! Щучка как почувствовала, что косу отпустили, разбираться что и как не стала, прямо с места, как была, сиганула через кусты так, что только ягодицы сверкнули и помчалась в ту же сторону, что и Лешек с сестрой. А меня другой парень заметил, конный. Он поскакал прямо на меня и наклонившись, прямо с седла, ухватил за косу и поволок за конем. Визжала я как резанная и от боли, и от страха, и что бы чье-нибудь внимание привлечь…
За конем и от навернувшихся слез, я не видела куда меня этот козел волочит, а он вдруг косу отпустил и толкнул меня так, что я еле на ногах устояла! Выпрямилась и… Мама родная! Стою я на площадке у дружинного дома, в его дверном проеме парчовый полог натянут, под пологом, тоже на куске парчи (даже мне известно, что в этом мире, дороже парчи нет материи, а они ее под ноги бросили!), стоит настоящее кресло с высокой спинкой, мягким сиденьем и подлокотниками, а в кресле сидит мужчина такой красоты, что у меня дух захватило! Иссиня-черные, густые кудри, крупными локонами спадали на широченные плечи, поперек высокого лба – золотой обруч с тремя крупными, синими самоцветами, брови черные,"в разлет", сурово сведены к переносице точеного, прямого носа с изящными, "нервными" ноздрями. Рот крупный, мужской, с яркими губами офигенной формы! Гладко выбритый подбородок не смягченный ни ложбинкой, ни ямочкой, упрямо выступает слегка вперед. И как главная ценность этого лица – большие, голубые как весеннее небо глазищи, злые, как у земного сокола, в длиннющих и густющих ресницах!
Стою я перед этим чудом : растрепанная, расхристанная, с вытаращенными глазами и открытым ртом! Да еще и забыла совсем, что я, вообще-то, слабоумная! И да, от этого красавчика ничего хорошего ждать не следует! (А до чего же хочется!)
Тут какой-то мужик кланяется синеглазке в пояс и начинает на меня ябедничать! Оказалось – это тот козел, что меня за косу притащил! Говорит, что я, такая-сякая, злодейка форменная, на княжеского человека руку подняла, да так, что он, овца безвинная, без сознания свалился!
С боку от кресла, чуть в стороне я заметила группу поддержки : несколько наших старейшин, пару мужиков помоложе и Самого, воеводу Туриша. Наши все были хмурыми, а воевода смотрел на меня тревожными глазами и катал желваки. Тут я в себя пришла и повела свою партию громко, обиженным тоном :
– И вовсе я ему зла не желала! А вовсе и спасала! – Заявила нахально и стала ждать реакции.
– Спасала!!! – От такой наглости ябедник аж поперхнулся, а один из наших стариков, дедушка Сом, тем временем что-то тихо говорил стоящему рядом с ним пожилому приезжему. Тот выслушал и придвинувшись вплотную к креслу, что-то зашептал князю прямо на ухо.
Похоже, что пожилой был кем-то вроде советника, так как слушал тот его внимательно и брови у князя сначала разошлись, а потом даже приподнялись слегка и выражение глаз переменилось. Не пойму до конца : будто и интерес ко мне и настороженность какая-то не понятная…
– Подойди-ка, девица, поближе, – заговорил ласково, а мне так и послышалось : "…сядь ко мне на носик, колобок…"!
Только раз князь зовет, надо идти. Я пару шагов сделала и изображая смущение, опустила глазки и колупнула носком башмачка землю.
– Как зовут тебя, милая? – Продолжал князь фальшивым голосом и было понятно, что в таком тоне он не приучен вести разговор от слова "совершенно"! Зачем насилует себя? Пусть бы уж советник разговаривал, может у него лучше бы получилось?
– Здесь меня все Елинкой зовут, а мама родная, так та Еленой нарекла. – Отбарабанила я чистую правду. Всегда ведь приходилось помнить, что в мире с магией никогда нельзя быть уверенной, что у твоего собеседника нет досадной способности отличать правду от вранья!
Ведь человек как устроен? Получил четкий и ясный ответ : "…Елинкой зовут". Провел привычные аналогии, распознал как нечто знакомое. Все! Остальная фраза – мимо сознания и необходима только для артефакта, способного различать правду! К тому же кто из моих земляков не способен так провести разговор, что вроде не врешь, но и правду не говоришь? Особенно если припрет…
– Елочка… Колючка… – Задумчиво пробормотал князь, как я и ожидала, не обратив внимания на правильное звучание моего имени. (Не знаю почему, но это казалось мне важным.) Тем временем, красавчик повернулся к своему советнику
– Ни чего похожего…– (О чем это он, интересно?)
– А что ты там говорила, что моего человека спасала? Коромыслом по голове? – Вернулся князь к прежней теме, но уже не сердито, а со смешком.
– То и говорила! – Подтвердила я гордо. – Он Щучку за косу поймал и в сарай поволок, – краем глаза я заметила, как напряглись после этих слов наши мужики и как ладонь Туриша слегка погладила ножны кинжала, – а у Щучки жених кузнец-Никим, а у него рука-а-а… Коромыслу будешь рад! – Неожиданно закончила я свой рассказ.
Князь фыркнул, его парни сдержано заржали поглядывая на своего господина, а у того, явно настроение переменилось полностью. Он даже сел по-другому, более расслабленно. А я заметила, как у наших мужиков слегка опустились плечи, а Туриш облегченно перевел дух. За меня переживал или за Щучку испугался..?