Ёл, не надевая шлема, покинул корабль. Он долго махал на прощание рукой, и ему махали в ответ. Космонавты стояли в дверном проеме корабля, и не хотели уходить. Ёл понимал их чувства. Он и сам лукавил, когда говорил, что совершенно не боится оставаться один. Это было неправдой. Оставаться один на один с чужим миром, который может оказаться враждебным тебе, было страшно любому. Но Ёл не хотел расстраивать своих товарищей, поэтому он делал вид, что не страшится предстоящего одиночества.
Наконец космонавты скрылись в шлюзовой камере, и люк закрылся, отрезав их от своего товарища. Ёл почувствовал, как по его телу прошла дрожь, и на глазах снова выступили слезы.
Поняв, что скоро состоится отлет, он отошел от корабля подальше и, присев на какой-то камень, стал ждать, не спуская с корабля глаз.
А космонавты тоже долго не могли решиться покинуть своего товарища. Они долго стояли у иллюминаторов, глядя на одинокую фигурку Ёла, сидевшего на камне. Не в силах больше этого выносить, Элг приказал команде занять свои места, и начинать взлет.
Корабль оторвался от поверхности планеты, и стремительно стал подниматься вверх. Когда он скрылся из поля зрения, Ёла охватило сильное чувство одиночества, безысходности и тоски. Он ощутил себя брошенным. Ёл еще долго продолжал сидеть на камне, глядя вверх, не в силах отвести взгляд от того места, где скрылся корабль. В глубине души им владело желание того, чтобы они вернулись, хотя разумом он понимал, что это невозможно.
А космонавты, летевшие в корабле, тоже испытывали подобные чувства. Элг, например, чувствовал себя так, словно совершил предательство, и бросил члена своей команды на произвол судьбы, оставил его погибать на неведомой планете. Конечно, это было не так, но Элг никак не мог отогнать эту мысль. И, к тому же, его постоянно беспокоило то, что Ёл напрасно снял шлем. Слишком большая самоуверенность нередко приводит людей к гибели.
Корабль быстро набирал скорость, и вскоре уже был за пределами атмосферы. Элг в очередной раз поразился красоте планеты. Из космоса она казалась голубым шариком. Разумеется, это было связано с тем, что на планете было огромное количество морской воды. Она-то и придавала этому миру такой изумительный цвет. На родной Цельсии, конечно, было тоже много воды, но голубые пятна из космоса виделись лишь местами. Большой частью преобладала суша.
Когда корабль отдалился на десять тысяч километров, Герг спросил:
– Куда теперь?
– Домой, конечно, же. Куда же еще?
Однако, перехватив взгляд Герга, капитан понял, что тот не сводит глаз от планеты. Ему тоже было тяжело расставаться с Ёлом.
– Другие планеты не будем больше облетать?
– Для чего? Вполне достаточно поверхностного изучения. Перед нами не ставилась задача изучения остальных планет. Нашей миссией была третья планета от солнца. И мы, похоже, свою миссию успешно выполнили. Надеюсь. Теперь летим домой.
Элг посмотрел на Герга, и улыбнулся.
– Возвращаемся домой, – снова повторил он. Но в его улыбке не было радости. Мысль об оставленном Ёле не давала ему покоя.
Когда корабль и планету стало разделять не менее ста тысяч километров, Элг покинул рубку управления, оставив Герга одного.
Элг вошел в свою каюту, которую он занимал вместе с доктором Лоби-ро, и остановился перед зеркалом. Из зеркала на него смотрел сорокалетний блондин, почему-то выглядевший очень усталым. Омолаживающие пилюли, подумал Элг. Неужели же они, в самом деле, обладают таким могуществом, чтобы вернуть человеку молодость? С другой стороны, это вполне возможно. Ведь его родители до сих пор живы, и благодаря этим пилюлям выглядят не старше его самого. Они неоднократно пытались уговорить Элга принять пилюли, но он отказывался. Он почему-то боялся их. Почему, он и сам не мог объяснить. Может быть, это было связано с тем, что их эффект был уж слишком невероятным.
Элг никогда не думал об этом всерьез, и считал, что пилюли способны продлить человеку жизнь максимум на несколько десятилетий. Но после слов, сказанных Ёлом, он задумался. А что если это и в самом деле дорога к вечной жизни, дорога к бессмертию. Слишком уж это было невероятно. Нереально. Элг представил себе, как он, через десять тысяч лет возвращается на эту планету, где уже вовсю развита жизнь, и находит на ней живого и молодого Ёла. Они обнимаются с ним, словно расстались только вчера, оба такие же молодые, и полные физических и духовных сил.
Сама эта мысль казалась абсурдной, но что если это действительно так? Что далеко ходить, на их корабле был живой пример действия этих пилюль, механик Вент. С другой стороны, восемьдесят лет не десять тысяч. Сможет ли человек прожить столько?
Элг провел рукой по лицу. Вокруг глаз и на лбу уже появлялись морщины, да и волосы стали не такими густыми, как были раньше.
Внезапно Элгу захотелось проверить на себе действие этих пилюль. Сделать то, чего он раньше сделать боялся.
Элг снова, на этот раз обеими руками, погладил себя по лицу. И кожа стала уже не такой гладкой. Он был уже далеко не юношей.
Поколебавшись еще несколько мгновений, Элг вышел из каюты.