Шаг за шагом плебеи отвоевывали себе все больше прав, их трибуны могли вмешиваться в вопросы государственной важности, влиять на выборы высших магистратов, однако судебная власть была полностью в руках патрициев, ведь суд вершили консулы, которые вынося решение, опирались на обычай, который при желании могли трактовать по-разному. Больше всего от такого судопроизводства страдали бедняки, так что именно плебеям принадлежала идея создать письменный свод законов, обязательный для всех.
Создание такого кодекса позволило бы избежать произвола судей, и поэтому в 462 году до н.э. трибун Гай Терентилий Арса вынес на голосование закон, предусматривающий создание комиссии из пяти человек для выработки кодекса римских законов. Это предложение было встречено в штыки, и прошло несколько лет, прежде чем идея обрела плоть. Но прежде чем составлять законы, римляне решили узнать, как обстоят дела в области права у других народов. Поэтому трое уважаемых граждан были отправлены в различные греческие города для ознакомления с действующими там законами.
После их возвращения было решено на один год изменить систему власти в Риме и вместо двух консулов избрать десять человек, которые должны были не только управлять республикой, но и кодифицировать19 римское право. Все решения они должны были принимать коллективно, а чтобы они могли работать без помех, было решено, что действия этих чиновников нельзя обжаловать в народном собрании. Также на это время были отменены выборы народных трибунов, и вся полнота власти над Римом оказалась в руках децемвиров20.
Каждый из них по очереди правил городом один день, и в этот день его сопровождали двенадцать ликторов с фасциями, символизирующими верховную власть.
Хотя каждый из десяти правителей был равен, но неформальным главой этой коллегии стал сенатор Аппий Клавдий Красс, который считался другом простонародья. В 451 году до н.э. децемвиры приступили к работе, и к концу года были созданы десять таблиц с законами, которые были выставлены на форуме для ознакомления. Народное собрание утвердило эти законы, но так как не все нужные законы были приняты, то и на следующий год была выбрана новая комиссия, куда наряду с патрициями вошло несколько плебеев. Эти децемвиры дополнили свод законов еще двумя таблицами, после чего практически все сферы жизни были охвачены законами. Так возникли «законы Двенадцати таблиц», которые стали определять жизнь в Риме. Эти законы регулировали семейные отношения и уголовные дела, денежное дело и ростовщичество, права наследования и многое другое. Многие из таблиц лишь узаконивали то, что давно уже практиковалось в Риме, например меру наказания для воров и поджигателей или права кредиторов и должников, но в угоду патрициям был введен закон, запрещающий браки между патрициями и плебеями. Этот закон вызвал всеобщее возмущение и уже через пять лет был отменен.