Мне даже напрягаться не пришлось, чтобы уговорить её пойти за собой. Всего лишь запустил плоское щупальце своего дара в симпатичную головку и нежно провёл по напряжённому красному шарику в середине мыслей. Надо будет научить её защищать свой разум. Если всё пройдёт как надо и она переживёт инициацию, конечно же. Если мы оба её переживём.
Мы шли к машине.
– В этом городе не так много красивых мест, но я знаю одно – смотровая площадка, – я улыбнулся, – прокатимся?
– Она же в лесу! – возразила Дарина. – Идти с незнакомцем в лес?
– Иногда нужно только посмотреть человеку в глаза, чтобы узнать его, – сказал я и нажал на кнопку ключа, большой чёрный джип издал два гудка.
Я чувствовал, она задумалась о том, что через пару дней её могут найти в лесу без пульса. Но мой дар снова поправил эту идею на нужную мне, а приветливый взгляд расплавил остальные преграды. Она вдруг поняла, что ей совсем не хочется идти обратно в клуб. Да и чего только не сделаешь в ночь своего рождения.
Дарина вдруг обошла машину и сфотографировала номерной знак.
– Если вы меня убьёте, мои подруги передадут фото полиции, – объяснила она, ухмыляясь, очевидно, собственной сообразительности.
Ах наивная девочка. Моя команда позаботится о том, чтобы никто ничего не вспомнил.
– Умный ход, – я проводил её до пассажирского места и открыл дверь.
Дарина села на коричневое кожаное кресло и нервно поправила короткое платье, а потом повернулась ко мне и серьёзно спросила:
– Вы же не пьяны, да?
– О нет, хотел бы, но нет, – я перегнулся через неё, чтобы застегнуть ремень безопасности, и лёгкие наполнились её нежным запахом.
Щелчок вернул нас обоих в действительность. Я закрыл дверь, обошёл машину и уселся на своё место.
В моём наушнике прозвучал голос Петра: “Дарина написала в чат подругам, что отправляется на прогулку с красавчиком-барменом, и прикрепила фото номерного знака”.
Я хмыкнул и нажал на «старт». Включилась инструментальная музыка. Машина мягко начала движение.
– Как часто вы бываете в этом притоне? – спросил я, выезжая с парковки.
– Я была здесь в первый раз. И, вообще-то, мне этот притон понравился, – она убрала свои волосы на правое плечо. – Танцы, музыка… я люблю танцевать.
– Удивительно, что вам понравилось, вы этому месту совсем не подходите. Или оно – вам.
Я держал обтянутый кожей руль левой рукой, а правую положил ладонью на подлокотник, чуть развернувшись в сторону Дарины.
– Я? Да, совсем не подхожу, не такая стильная, как все эти люди.
– Дело в уровне сознания, а не в стиле. Зачем они туда приходят? Прожигают кто, что имеет: деньги, невинность, совесть. Кто чем богат.
– А я, по-вашему, ничего не имею? – Дарина вопросительно подняла брови, разглядывая меня.
– Вы имеете больше, чем все они вместе взятые.
Дарина покраснела и перевела тему на другую, так и не поняв, что я не шучу.
– Красивая машина. Ваша?
– Технически нет, она принадлежит компании, на которую я работаю.
– Вот чёрт, значит, если вы меня убьёте, вас не найдут?
– Это будет проблематично, – добродушно усмехнулся я. – Но поверьте, я искренне постараюсь, чтобы вы пережили эту ночь в полном здравии.
Я заметил, что она слишком часто убирает прядь волос за ухо. Волнуется. Психолог говорил, что она теребит волосы, когда нервничает.
Телефон мигал у неё на ладони, она быстрым взглядом пробежалась по длинному списку сообщений и заблокировала экран.
– Нравится? – спросил я.
– Что?
– Машина нравится?
– Да. Очень! – вдруг ожила она. – Она потрясающая, если честно! Я не умею водить, но очень хочу научиться.
– Могу помочь, говорят, я хороший учитель.
– Это было бы здорово. А чем вы вообще занимаетесь?
– Раньше занимался исследованиями, а теперь меня повысили до наставника, – ответил я, сделав музыку немного тише.
– Как интересно!
– Да, буду помогать другим людям проводить их исследования, – на моём лице появилась полуулыбка, мне нравилось выдавать ей правду маленькими порциями.
– Кажется, вы довольны, – Дарина тоже невольно улыбнулась, и снова поправила волосы.
Я кивнул.
– Кто это был? Тот парень в клубе, – спросил спокойно.
– Женя? Бывший…
– Почему Женя стал бывшим?
– Да много всего… не хочу говорить об этом.
Мы свернули на лесную дорогу, и ход машины перестал быть плавным.
– Вам повезло, что я люблю приключения, – усмехнулась Дарина после очередной здоровенной ямы на дороге.
Наконец, мы припарковались, и я заглушил мотор.
– Вы готовы? – спросил я ласково, потому что из нас двоих я один знал, что будет дальше.
Её рука, снова занесённая поправить прядь волос, застыла в воздухе.
– Смотря к чему… – медленно ответила Дарина.
– К приключениям, – хохотнул я, чтобы разрядить обстановку.
– Конечно, готова, – ответила она.
Знала бы ты, дорогая… ни за что бы не пошла со мной.
Я вышла из дорогого джипа и одёрнула платье, не предназначенное для ночных прогулок по лесу, как и туфли на высоком каблуке. На улице стало ещё холоднее, я поёжилась. Артур достал пиджак и накинул мне на плечи. Терпкий мужской парфюм окутал меня, стало гораздо уютнее.
Он подал мне руку, и мы зашагали вверх по извилистой тропинке.
Ветра не было, из звуков только шум маленького ручья да два осторожных голоса, не желающих тревожить ночной покой.
Артур шёл легко, наслаждаясь свежим лесным воздухом. Я же нервничала, ступала по замшелым камням очень медленно и думала, что вот-вот запнусь, а потому вцепилась в руку своего партнёра по ночным прогулкам по лесу.
– Я хотел сказать сразу, но не находил слов, – задумчиво произнёс Артур. – Вы очень красивая девушка, Дарина.
Я смущённо улыбнулась. А потом встала на месте.
– Устали? Подождите немного, наше место чуть выше, – сразу же сказал он, но меня волновало не это.
– Откуда вы знаете моё имя? – медленно спросила я.
Я представилась Дашей, с чего он назвал меня «Дариной»?
– У вас болтливые подруги.
Девочки конечно знали моё настоящее имя, но уже привыкли называть меня Дашей…
– Какая из них? – моя правая бровь неудержимо поехала вверх.
– Я не запомнил.
Кажется, его забавляло моё беспокойство.
– А моё имя запомнили, – я нахмурилась.
– Потому что необычное.
Он смело смотрел мне в глаза, и я почувствовала, как тревоги уходят куда-то в сторону. Я ничего не ответила.
Зелёные ели будто наслаждались тёплым чуть заметным ветерком и поскрипывали от удовольствия. Неподалёку журчал ручей. А мы с Артуром продолжили подниматься.
– Где вы живёте? – спросила я. – Мне надо всё знать о возможном убийце.
– Недалеко от города, а вы? Мне надо знать хоть что-то про свою жертву, – поддержал игру Артур, помогая мне переступить через лежащее на пути бревно.
– Я местная. А вы учитесь, работаете?
– Учиться и работать для меня синонимы. А вы учитесь?
– Да, право.
Его рука была такой тёплой, что я прижалась к ней покрепче.
– Нравится?
Мы двигались вверх по тропинке, подсвечивая путь вспышкой телефона, когда на экране появилось сообщение «12 минут». Артур поспешно смахнул оповещение большим пальцем.
– Что будет через двенадцать минут? – я глупо улыбнулась, пытаясь обмануть животный страх, заполнивший всё моё тело.
В голову закралась мысль, а не стоит ли мне прямо сейчас снять туфли на случай, если придётся бежать от этого человека.
– Моя смена заканчивается через двенадцать минут. Но всё померкло, как только я увидел вас, – улыбнулся Артур.
Я улыбнулась, но отстранилась от него. Достала телефон, хотела что-нибудь написать подругам, но он не ловил связь. Я сглотнула.
– Не могли бы вы отвезти меня домой? – мило спросила я, догадываясь, что услышу в ответ.
– Мы уже пришли. Взглянем на город?
Мы, действительно, дошли до самого верха. Взгляду предстали огни летнего города. Я завороженно уставилась на прекрасный вид.
– Убеждать экзаменационную комиссию было нечестно, – сказал Артур, озирая яркий пейзаж.
Я резко повернулась к нему. Откуда он знает?!
Воображение вернуло меня в аудиторию, когда я сдавала последний экзамен в этом году. Тиканье часов, шуршание бумаги, постукивание карандаша о парту. Казалось, что кто-то собрал все пробелы моего образования и засунул в единый огромный тест. И теперь минуты шли, а я не могла решить ни одного задания. Сердце гулко стучало. И я сделала то, чем научил меня пользоваться папа. Оформила своё желание в огромное облако и перенесла его на членов экзаменационной комиссии. Грузная преподавательница подошла ко мне и положила передо мной свой телефон. Задания начали решаться со скоростью интернета.
– Я не понимаю о чём вы, – сказала ровным голосом.
– Но мама? – Артур шумно вздохнул. – Мне придётся многому вас научить. Правило первое: не применять дар на тех, кого любишь.
Я действительно применила дар на маме, когда уходила сегодня из дома. Хотела успокоить её, она была такой нервной.
Откуда он знает об этом?!
Я сейчас же сформулировала желание «хочу отвезти её домой», оформила его в облако и поместила на Артура.
– Хорошо, но недостаточно, – он повернулся ко мне. – У меня подобный дар. И я могу научить вас, как им пользоваться.
Я сжала зубы и развернулась к тропинке.
– Юридический в филиале московского вуза – это, конечно, здорово, но мы можем пообещать что-то во много раз притягательнее.
– Кто «вы»? – спросила я, так и стоя боком к Артуру, намереваясь в случае чего бежать.
– Министерство иностранных дел. Нам нужны люди, как вы, Дарина. А вам нужны мы.
– Напротив.
– Учёба в МГИМО? Работа в МИДе. Командировки по всему миру. Отличная зарплата, уважение коллег. Помощь своей стране, в конце концов! – он многозначительно помолчал. И продолжил, – Ну или юридический в… где вы там учитесь?
Я ничего не ответила. Тогда он сказал что-то действительно важное:
– Мы оплатим лечение вашей бабушки и поможем вашей маме устроиться в областную больницу, как она всегда мечтала.
Я нахмурилась.
– И чего вы от меня хотите?
– Подпись на трудовом договоре, – ответил Артур.
– И какие условия?
– Вы работаете на нас десять лет. И совершенно ни в чём не нуждаетесь.
– Десять лет…
Я судорожно анализировала происходящее.
– При этом вы будете учиться. Дистанционно, но у вас будут все пары, что и у обычных студентов самого лучшего ВУЗа России.
– Но что за работа?
– Поначалу только учёба. Мы сделаем так, что ваш дар раскроет весь потенциал. Вы будете тренироваться в управлении своей силой. Только после этого начнёте выезжать на операции.
– Какие операции?
– Убеждать людей в том, что мы хорошие.
– А вы хорошие?
– Не «вы», а «мы».
Я повернулась к Артуру.
– Это всё чья-то глупая шутка?
– Нет, Дарина. Поехали бы вы с незнакомцем в лес, если бы вас не убедили, что это безопасно?
Я вспомнила, как сомнения рассеивались сами собой.
– Почему же вы не убедите меня прямо сейчас?
– Потому что я хочу, чтобы вы сами приняли это решение.
– Зачем?
– Мы с вами будем долго сотрудничать. Разве честно начинать с уловки?
Лечение бабушки, работа мамы, хорошее образование или… что я вообще теряю?
– Пять лет, – наконец, сказала я.
Артур сверкнул глазами.
– Ни нам, ни вам – семь и точка.
– Вдруг вы и сейчас меня убедили?
– Ни в коем случае, уж теперь-то вы бы почувствовали. Вот так.
Я ощутила, как что-то холодное и мягкое проникает прямо в моё нутро.
– Прекратите!
Я не умела от этого защищаться.
– Мне нужно добровольное решение, – улыбнулся он, когда ощущение пропало.
– У меня есть время, чтобы подумать? – спросила я, всерьёз раздумывая.
– Нет.
Меня ошарашил ответ Артура.
– Что прямо сейчас будем контракт подписывать? – усмехнулась я.
– Да, – он достал конверт из заднего кармана джинсов.
– Серьёзно? Сделка на семь лет ночью посреди леса? – спросила я.
– Да, предложение актуально только сегодня, – спокойно ответил он.
Я взяла бумагу и пробежалась по ней глазами.
– Здесь вписана цифра семь. Вы же предлагали десять?
– Я бы расстроился, если бы вы не попытались поторговаться.
Я молчала, обдумывая происходящее.
– А если я разорву договор, не проработав на вас семь лет?
– Вы просто потеряете возможности, которые мы можем вам дать. И должен признаться, у нас осталось совсем немного времени.
– Почему? – нахмурилась я ещё больше, ненавижу, когда меня ограничивают.
– Сегодня подходящая для ритуала ночь, – Артур посмотрел на луну.
– Для какого ритуала?
– Чтобы раскрыть ваш Дар.
Моя сила внутри будто бы зашевелилась. Я никогда не встречала людей, кто знал бы о моём даре. У кого тоже был дар! Кроме папы. И теперь было так странно говорить об этом с кем-то ещё…
– Это обязательно? Раскрытие дара? Он и так работает хорошо, – испуганно сказала я.
– Да, это обязательно. Вы даже не представляете, какие возможности перед вами откроются.
Я сомневалась.
– Будет больно?
– Немного.
Я покусывала внутреннюю сторону щеки.
– Дарина, если мы пропустим время, предложение аннулируется.
Что худшее может произойти? – подумала я. И воображение нарисовало скучную картину, что через десять лет я работаю помощником судьи, перебирая бумажки, ставя печати, ругаясь с адвокатами. Несчастная молодая женщина, готовая выйти за любого, кто предложит, но никто не предлагает, потому что с этой ужасной работой у меня совсем нет времени на общение.
А если соглашусь? Молодая и довольная интересной жизнью девушка садится в самолёт, который перенесёт её на острова с голубым морем и тёплым песком.
И мама… И бабушка…
Артур положил договор на скамейку.
– Помните. У вас всегда есть выбор.
Я включила фонарик и прочитала текст. Потом ещё раз. Артур больше не торопил меня.
Глупость какая. Это всё нереально, – подумалось мне, и я, не глядя, поставила свою подпись внизу белого листка. Артур забрал контракт из моих рук.
– С вами приятно иметь дело! – улыбнулся он.
А затем, произошло нечто, не вписывающееся в обычную картину мира.
Сначала я услышала звук хлопающих крыльев, будто стая птиц взметнулась в воздух. Это заставило меня всмотреться в темноту. Я повернула фонарик в сторону звука и увидела два стремительно приближающихся жёлтых глаза.
Это всё нереально.
Я даже не успела крикнуть, только резко вдохнула воздух для крика и схватилась за Артура, роняя телефон.
И ничего не произошло.
– Вы в порядке?
– Что это было? – спросила я охрипшим голосом, пытаясь вспомнить, как дышать. Сердце колотилось о рёбра словно колёса скорого поезда о рельсы.
– Я проверю, далеко ли он ушёл, – Артур хотел отойти от меня, но я вцепилась в его руку.
– Кто? Кто “он”?
– Волк, – сказал Артур и потянул свою руку прочь от меня.
– Стойте!
Совсем недавно я боялась Артура, а теперь хваталась за него, как спасательный круг.
– Дарина, всё в порядке, я сейчас вернусь.
Я медленно отпустила его руку. Листва деревьев скрыла удаляющуюся фигуру. Темнота. Даже луна спряталась за облако. Я опустилась на колени, шаря по земле в поисках телефона.
Вдруг в стороне стал слышен шорох листьев. Я встала.
– Артур? – я вслушивалась в, казалось бы, замерший лес, но слышала только собственное дыхание.
Я заметила зверя за мгновение до того, как он выпрыгнул из темноты и свалил меня с ног на спину. Упала на колючую траву, крепко ударившись бедром и головой. Тяжёлые лапы, скорее медвежьи, чем волчьи, мощно придавили меня к земле.
Кажется, я кричала.
Закрыла лицо руками, выставив вперёд локти. Укуса не последовало. Он обнюхивал мои волосы.
Сейчас его зубы вгрызутся мне в голову. Вот-вот, сейчас.
Ужас сковал меня, страх пах мокрой псиной и кровью. Животное отошло в сторону. Я медленно притянула к себе колени, стараясь не заплакать.
Слышала, что он ходит вокруг, но не решалась посмотреть.
Глухой рык, и зверь набросился снова, я закричала, его зубы вонзились мне в левую руку. Он сжал челюсти и потянул, будто хотел оторвать от меня кусок мяса. Мой крик перерос в рёв. Я била зверя по голове свободной рукой, брыкалась ногами. Волк разжал зубы и тут же щелкнул ими около моего носа.
Появившийся сбоку Артур сбил тварь плечом. Я отпрянула к земле и снова закрыла лицо правой рукой, из груди вырывались не то рыдания, не то истерический смех.
Я слышала шорох травы. А потом, тишину.
Предплечье начало ныть. Когти оставили глубокие раны, похоже, на всём теле.
Негнущимися пальцами я расстегнула туфли, стараясь не двигать левую руку. Резво встала, огляделась в поисках оружия, но обнаружила лишь пиджак, слетевший с моих плеч. Я присела и одной рукой ощупала карманы. Бинго! Ключ от машины!
Прошло несколько секунд. Темнота и обычные звуки леса. Шуршание, доносившееся некоторое время где-то слева, остановилось. Будто ничего и не изменилось, только не было Артура. Страх накатывал снизу вверх.
Я уже больше не чувствовала холода. Сжала в руках спасительный ключ и помчалась вниз по тропинке.
Бежала так быстро, как только могла. Подворачивала лодыжки, наступала на острые камни, раздирая ступни в кровь. Не поправляла сбившееся платье и растрёпанные волосы, только прижимала больную руку к груди и бежала изо всех сил, а потом вдруг поняла, что кто-то бежит вместе со мной.
Вместе со мной или за мной?