Сейчас
Мда-а-а, не так я себе начало романтических отношений представляла в своих фантазиях. Да и было ли это началом отношений – ещё бабка надвое сказала. Это на моей родине далёкой волшебство вроде как в порядке вещей. А Ник – человек неподготовленный – сложно представить, что сейчас у него в голове творится. Впрочем, не об этом мне волноваться надо. Чутьё подсказывает, на Ника в плане сохранности моей тайны положиться можно. То ли дело воришка этот, чтоб его собака бешеная покусала! Этот-то, сто пудов, молчать не станет! А ну как пойдут по городу слухи про некую симпатичную особу, что владеет необычными, да чего уж там, скажем прямо – сверхъестественными силами? Чёрт его знает, к чему всё это приведёт. Воображение рисует всякое: от охотников за головами, князем на мои поиски посланных до агентов какой-нибудь секретной службы Свободных Штатов Нового Света, вылавливающих по стране таких вот, как я «одарённых», чтобы до конца жизни запереть в подземной лаборатории и опыты бесчеловечные ставить. Блин, надо тебе, Конни, поменьше всяких «королей ужасов» читать. С твоей впечатлительностью да своеобразной биографией хрупкая психика рано иль поздно рухнет, как та самая Тёмная Башня из последней прочитанной книжечки. Хотя, какая к лешему, Конни?! Официантка Конни от страха вчера померла, а вот чародейка Катарина, урождённая Литвинова, тут как тут. Здрасьте, забор покрасьте! Даже думать снова стала по-нашему. Раньше-то всё старалась на новосветском монолог внутренний вести, чтобы намертво с выбранной новою личиною слиться. И ведь получалось. Почти. Хоть и не без некоего колорита, конечно, но сейчас… Подружки б сказали: заливаешь – ну чисто как твоя бабушка! То есть – былинно и даже эпично. Но этот свой внутренний голос я никак переучить на «по-другому» не могу. Даже и стараться перестала уже.
Эх! И всё же, как досадно получилось-то! Да ведь знала, знала же, что однажды что-то такое да случится. Дар чародейский – как шило. Его в мешке, знаете ли, хрен утаишь. Мне, по правде говоря, это и так удавалось на удивление долго. Пока по Новому Свету моталась – нет-нет да пользовалась чародейством, само собой – помаленьку. В корыстных целях и выживания для. Зато последние пару лет, как в Новом Йорке осела – никакого колдунства – даже привыкла вроде обычными человеческими силами обходиться. Ой, чует моя душенька, передышка эта закончилась. Или нет? Ладно, поживём – увидим. Сейчас главное лишних движений не делать. Глядишь, и не пойдут круги по воде, и не изменится в нынешней моей жизни ничего. Кроме, быть может, приятных изменений на личном фронте. Как бы то ни было – живы будем, не помрём. Слава богу, я уже не та наивная дурочка, что несколько лет назад в княжеский дворец, хлопая восхищёнными глазками, первый раз шагнула. Тогда тоже время было… м-м-м… интересное, ага!
Четыре с половиной года назад
Надо отдать папашке Владимира должное – умеет Бальтазар Логинов приёмы устраивать. С размахом. Здесь, в загородной резиденции правителя Княжества Разрог, как всегда, исключительно сливки общества собрались. Самые богатые и влиятельные люди. Забавно, что большинство из них и к роду-то человеческому не относятся. Ну так, частично разве что. Хотя… чья б корова мычала!
– Катарина, девочка моя! – вот и хозяйка дома Эльза Винтер в моём направлении скользит грациозно. Конечно, как же дорогую будущую невестку и не облобызать. А уж платье! Коли взглянешь разок, уж и не сразу оторвёшься. И забудешь не сразу. Вроде и строгое – длинное в пол, ни декольте тебе, ни разрезов-вырезов, но… Очень тонкая ткань жемчужного цвета тело Эльзы как вторая кожа облегает. От того все выпуклости и впуклости ещё чётче обозначены, чем если бы она совсем без одежды была. Я б такое ни за что не надела!
– Как ты, котёночек? – мурлычит. Глаза её чудные – правый изумрудный, левый цвета янтаря – заботой и нежностью лучатся. Роскошные серебристые волосы с тонкими чёрными прядями уложены в высокую, я бы даже сказала – царственную – причёску.
– Вашими молитвами, – вежливо отвечаю, а сама взгляд старательно в сторонку отвожу. Мамочки, она же без белья! Интересно, как Бальтазар к её игривому прикиду относится?
– А где же Володенька? – оглядывается, – что-то я его не вижу.
С Владимиром на приём мы вместе приехали. Он почти сразу же, извинившись, меня оставил, на какие-то дела сильно важные сославшись. Я даже догадывалась, какие именно. Видела, как они с Арианой по лестнице поднимались. Женишок-то мой, увлёкшись созерцанием арианиной задницы ничего вокруг не замечал, а вот Ариана мой взгляд почувствовала. Волчицы, они вообще внимательные. На мгновенье задержалась, голову повернула в мою сторону. Усмехнулась криво.
Молодые самки из высшего света меня сразу невзлюбили, как только меня этому самому высшему свету Бальтазар Логинов представил, суженой его сыночка называя. Нечасто у нас оборотни, особенно из Высших, с кем-то не из их породы браки заключают. С человеком. Ну да ладно. Почти. Но всё же мы – волшебницы, колдуньи, ведьмы – как ни назови, в большей степени люди, чем эти перевёртыши. Ещё недавно я даже гордилась неимоверно честью мне оказанной, судьбу благодарила, дурочка наивная. Ну и без любови девичьей – самой первой в жизни и потому, наверное, слепой, как котёнок новорождённый – не обошлось. Сейчас уж и не скажу, была ль она настоящей, любовь эта. Владимир мне тогда рыцарем из сказки казался. Высокий светловолосый красавец с тёмно-зелёными глазами. Наследник Бальтазара Логинова. Прынц, бляха-муха! А я кто – сирота-бесприданница, хоть и роду старинного, неслабыми чародеями широко известного в узких кругах. Хотя – чего кокетничать? – события последних месяцев показали, что самая-то сила Литвиновых вовсе не в прошлом осталась, а… Но об этом позже.
– Владимир в экскурсовода решил поиграть, – говорю со всем возможным спокойствием. – Прямо сейчас Ариане дом показывает.
– Ох, лапочка, – Эльза покачивает головой сочувственно. Битая кошка, всегда меня с полуслова понимала. И единственная, пожалуй, среди местного бабья, кто относится ко мне по-человечески. Может, потому что соперницы во мне не видит и делить нам нечего.
– Не расстраивайся! – Эльза подхватывает меня под руку и уводит в сторонку. – Мужчинами в этом возрасте управляет что угодно, только не мозг. А в наших мужиках-то ещё и зверь сидит самый настоящий. Так что… сама понимаешь. Инстинкты, все дела.
– Да. Понимаю. Давно рассказали и объяснили, но… Знаешь, Эльза, всё равно обидно!
– Он перебесится, вот увидишь. Уж когда место Бала в Совете займёт – точно. Не до того будет.
– А Бальтазар? – спрашиваю.
– А что Бальтазар? Обещал, что сразу, как дела сыну передаст, поедем в кругосветное путешествие.
– Здорово, конечно, но я не об этом. Как ты относишься к его… э-э-э… Если он с кем-то, ну…
Эльза некоторое время смотрит на меня молча. Странным таким взглядом, как будто я только что херню сморозила. Конкретную. Вздыхает так, что я себя полной дурой чувствую, по руке моей похлопывает и отвечает:
– Мы женаты, котёночек. По любви, между прочим. Любви, скреплённой прагматичным расчётом и взаимным уважением. Любви, основанной не на буйстве гормонов юных организмов, а на жизненном опыте и чётком понимании «как надо и как нет». Я думаю, пусть смутно, но ты понимаешь, о чём я говорю, – Эльза обнажает в чарующей улыбки белые, отчего-то ставшие слишком острыми, зубки, – Но даже, если какая-то cамонадеянная сучка окажется настолько тупой, что соблазнится преференциями королевской шлюшки, она получит и моё самое пристальное внимание. И ей это не понравится.
Она поднимает руку, делает движение пальцами перед моими глазами, собирая их в кулачок, и тут же резко раскрывает ладонь.
– Ой, мамочки! – шарахаюсь от неё. Испугала, зараза! Предупреждать же надо.
Пальцы Эльзы вмиг длиннее стали, потому что она когти выпустила. Частичная трансформация. Только высшие оборотни на такое способны.
Ещё одно изящное движение пальцами. Теперь это снова просто красивая женская рука. Эльза гладит меня по щеке.
– Знаешь, история повторяется, девочка моя. Я гляжу на тебя, а вижу себя. Ту, какой была, когда только-только оказалась здесь… О, боже мой! – леди Винтер закатывает глаза, добавляя со смехом, – Как же меня все ненавидели!
Она ненадолго замолкает, улыбаясь воспоминаниям. А я пытаюсь вспомнить, что мне про те времена известно. Всё что, в песнях слышала, да в поэмах и романах читала – одна и та же красивая история в разных вариациях. Как Печальный Князь долго-долго оплакивал свою покойную книягиню, пока не встретил новую любовь. Ага, с волшебным взглядом и гривой серебристых волос. И пусть не всем она была по нраву, и пытались ей строить козни завистники с чёрными от ненависти душами и недруги князя явные и скрытые, но всё же соединились любящие сердца несмотря ни на что и вопреки всему. Ну и ещё доходили какие-то невнятные слухи обрывочные. То ли про Чёрную пятницу, то ли про Красную неделю.
Эльза опустилась на один из этих диванчиков, разбросанных вдоль стен и похлопала рядом, садись, мол. К нам тут же слуга с подносом подбежал. А на нём бокалы с игристым. Самое то сейчас. Я сразу половину замахнула. А Эльза пригубила чутка и тихонечко, чтоб мне одной слышно было, историю свою поведала. Ту самую. Про которую поэты, писатели и прочие менестрели никогда не расскажут.
Первая жена Бальтазара – Ольга – умерла почти сразу после рождения Владимира. Через пару лет начал князь себе новую жену присматривать. Отгоревал, значит. А что тут такого? Все приличия соблюдены. Два года траура и целибата – это вам не хухры-мухры! Бал свою жену первую действительно любил.
Ну и пошли снова всякие балы да приёмы. А на них съезжались аристократы со всего нашего разволшебного Княжества и окрестностей. На одном из балов и Эльза однажды появилась. И, казалось бы, одной конкуренткой больше, одной меньше – кому какое дело? Да вот только Эльза была Высшей. Да к тому же нездешней. Родилась и выросла в Новом Свете. Так что многие мамашки и папашки девиц на выданье её возненавидели сразу. Угрозу почувствовали. И не зря. В нашем княжестве издавна волки заправляют, а про кошек-оборотней здесь разве что в фантазийных романах читали. То есть знали, конечно, что теоретически где-то они, наверное, есть, но, в целом, их породу большинство вымершей считали, а тут – нате вам, пожалуйста – целая тигрица. Белая, ага. Такая экзотика среди сереньких волчиц в глаза, конечно, бросалась неимоверно. Короче, то, что Бальтазар на неё глаз сразу положил всем очевидно было. Так что в первые месяцы Эльза благополучно избежала с десяток «несчастных случаев» и пережила с полдюжины неприкрытых покушений. После самого удачного у неё остался еле заметный шрам на шее. Зачарованное серебро.
Естественно, Бальтазар за все эти бурления в нашем змеином болоте был в курсе. Когда у него с Эльзой уже всё закрутилось, он, наконец, соизволил объяснить ей, почему в хлебе дырочки. Мол, если по нраву ей Княжество и хочет она быть с Бальтазаром и настоящей княгиней стать – ей нужно это… заслужить, что ли. Перестать скромничать, короче. Показать, кто тут главный, при этом чётко объяснив остальным заинтересованным лицам их место в пищевой цепочке. Стая есть стая.
«Какое варварство!» подумала Эльза. Но информацию впитала и скромность отбросила чуть больше, чем полностью. За одну неделю появилось несколько новоиспечённых вдов, вдовцов и сирот. Этот короткий, но яркий эпизод в истории Княжества запомнился как Красная неделя. Звучит двусмысленно, конечно, а с определённой точки зрения – даже забавно. Только вот тем, чьи имена в эту главу Эльза их же кровью своим тигриным когтем вписала – ни разу не смешно было.
Конечно, у покойных имелись последователи. Друзья, родственники и просто неравнодушные граждане романтического склада характера, считавшие своим долгом отомстить во что бы то ни стало. Но не долго. Скоро в пяти кланах из семи начались разборки в борьбе за освободившиеся места вожаков
В итоге, когда самых серьёзно настроенных и активных соперников сожгли на погребальных кострах, те, кто в живых остались – новые лидеры кланов и особо приближённые – сами на поклон пришли. Мол, просим понять и простить. Не мы такие, а жизнь стайная. Вожак сказал, мы сделали. В душе были категорически против и сильно за вас переживали. Раскаиваемся.
Эльза извинения великодушно приняла.
Некоторые из самых умных и дальновидных тут же поклялись в вечной дружбе и верности. Те, кто наивно посчитали, что одних неискренних извинений будет достаточно – ушли от Эльзы с меткой.
Получив подробнейший доклад, что-как было и чем закончилось, Бальтазар сделал ей официальное предложение.
***
Вот это да! Подкинула пищи для размышлений, ничего не скажешь! У меня, конечно, ситуация всё же сильно отличается, но…
– У тебя, конечно, ситуация отличается, но… – Эльза читает меня, как открытую книгу. – Хорошенько подумай, девочка моя. А не пора ли тебе тоже отрастить коготки?