Парус является еще одним изобретением, которое человек сделал очень давно, хотя никто не знает, когда именно это произошло. Паруса дали лодке возможность легко плыть по воде, используя силу ветра. Требовалось только прикрепить кусок легкого материала – кожи, ткани, циновки – на палку или шест, и лодка легко двигалась вперед, движимая ветром, а необходимость в утомительной гребле пропадала.
Со временем парусник «научился» плыть и против ветра. Для этого капитан менял курс и направлял судно зигзагами. Парусами стали управлять, значительно изменилась их форма и конструкция.
В ходе своей эволюции парусное судно прошло определенные этапы развития.
Корабли древних египтян были оснащены и веслами, и огромными парусами. Правда, парусами пользовались лишь при попутном ветре. Сначала египтяне плавали только по Нилу, но позже стали выходить и в Средиземное море.
Греки и римляне изобрели галеру – весельно-парусное судно. Рабы управляли веслами, а парус, опять же, поднимали только при попутном ветре.
У скандинавских народов тоже были свои парусники – к IX веку н. э. в этих странах существовали корабли с большими квадратными парусами.
Косые паруса, которые позволяли плыть в любом направлении, были придуманы арабами, они использовали их для плавания вдали от берегов.
Кроме того, известны случаи применения паруса для движения транспорта по льду. Например, в Китае с помощью паруса приводили в движение буер – судно, установленное на особых металлических коньках.
Тканевые паруса бывают прямыми и косыми.
Прямые паруса ставят поперек судна и крепят к реям, поднимающимся на мачты и стеньги. Прямые паруса выкраивают в виде равносторонней трапеции. Чтобы управлять такими парусами, рей разворачивают канатами – брасами и шкотами – в горизонтальной плоскости. На острых галсах наветренная часть прямого паруса отводится на ветер с помощью специальной снасти – шпрюйта. Прямыми парусами оснащают крупные парусные суда: барки, баркентины, бриги и бригантины.
Косые паруса ставят близко к диаметральной плоскости судна. К косым парусам относятся латинские, бермудские, люгерные (рейковые) и шпринтовые.
Чтобы корабль мог развить большую скорость, шили паруса, напоминающие по форме крыло птицы. Для этого полотнища сшивали так, чтобы готовый парус, наполненный ветром, был обтекаемой выпукло-вогнутой формы.
Кроме классических тканевых парусов, были изобретены конструкции из легких материалов, напоминающие по форме крыло, поставленное вертикально, которое использовало силу ветра. Подобные конструкции имеют мало общего с растянутым куском ткани, но по аналогии их называют «жестким парусом» или «парусом-крылом».
Пусть сегодня парусники уже не играют значительной роли в перевозках, как, скажем, 150―200 лет назад, но они по-прежнему украшают морские просторы.