Одним из основных видов деятельности первобытного человека было собирательство, то есть собирание пригодных в пищу семян, орехов, фруктов, корней, личинок, яиц и другого. Собирательством, как правило, занимались женщины, поскольку мужчины в основном охотились.
Основным орудием при сборе съестного была толстая палка-копалка. Один конец палки заострялся и обжигался на огне для прочности. Собственно, палку-копалку можно смело назвать первым сельскохозяйственным орудием труда. Ею можно было рыхлить землю, копать ямки для высаживания растений или извлекать из земли съедобные корни и клубни.
Наряду с копалкой использовалась палка с поперечным сучком, которая была более удобной для копания земли.
В древней Японии аналог палки-копалки называли кунаем, форма которого была похожа на наконечник копья или кинжал. Сперва кунай был сельскохозяйственным орудием, а позже превратился в оружие.
Со временем на смену палке-копалке пришли более специализированные инструменты для копания и рыхления.
Путь от простого собирания съедобных растений и плодов до сознательного возделывания земли и выращивания культурных растений был долгим и непростым. С земледелием в истории человечества началась новая эра, люди стали сознательно производить то, что можно было употреблять в пищу. Жизнь человека теперь зависела не столько от капризов природы, сколько от результатов собственного труда.
Когда люди приступили к культурному возделыванию растений, главным сельскохозяйственным орудием стала мотыга. Изображения людей, держащих в руках приспособления, похожие на мотыгу, можно увидеть на стенах египетских пирамид, на античных фресках, японских гравюрах и в средневековых манускриптах. Древние шумеры считали, что столь замечательный инструмент даровало человеку верховное божество Энлиль. Мотыга изображена на гербах некоторых стран, таких как Ангола, Мозамбик, Танзания, Зимбабве. В Чон-Кемине (Киргизия) даже установили памятник кетменю.
Делали мотыгу очень просто: к заостренной палке прикрепляли рабочую часть. Длинная рукоять-рычаг умножала силу, прилагаемую человеком, облегчала прополку и рыхление земли. Со временем появилась кирка-мотыга с двусторонней рабочей частью: с одной стороны – мотыга, а с другой – кирка.
Кирка и кирка-мотыга – до сих пор являются инструментами строителей и шахтеров: они приспособлены для работы с каменистым и очень плотным грунтом.
Мотыга и сейчас остается распространенным сельскохозяйственным инструментом. В разных местностях ее также называют тяпкой, полольником, цапкой, сапкой, полотиком, кувой, кетменем.
Со временем человек начал осваивать земли, поросшие травами, в которых было много корней. Для земледелия подобные почвы были крайне неблагоприятными, приходилось тратить много труда и времени для подготовки почвы. Появилась острая необходимость в таком орудии труда, которое не только вскапывало бы землю, но и подрезало пласты дерна снизу. Таким универсальным орудием стал плуг.
Его изобретение тесно связано с еще одним примитивным инструментом древних земледельцев – «бороздовой палкой». Ее назначение понятно из названия – ею прокладывали в поле борозды. Палка состояла из рукоятки и рабочей части, прикрепленной к рукояти под острым углом. Неизвестно, когда появилась раздвоенная палка с заостренным основанием – прообраз плуга. Землепашец тянул его за собой, проделывая борозду. Такое орудие, правда, облегчало труд на тех землях, которые уже много лет взрыхлялись и обрабатывались и на которых не было камней и дерна.
Чтобы обработать более твердую почву, «прошитую» корнями растений, необходимо было усилить давление на лемех – так появился плуг с рукояткой. Позже плуг усовершенствовали и стали делать из трех основных частей: рукоятки, дышла и лемеха.
Для обработки земли с помощью такого плуга требовалась слаженная работа двух человек – один тащил плуг, другой его направлял. Чтобы облегчить труд, люди стали впрягать в плуг животных, в основном быков. Это значительно ускорило обработку земли. Сначала плуг привязывали к рогам животных, но позже изобрели ярмо и упряжь (еще одно важное приспособление, которое указывает на то, что человек изобретает только то, что необходимо).
Первые плуги делали из цельного куска дерева твердых пород, позже лемех стали укреплять металлом. В I в. н. э. плуг уже имел колесо, нож и отвальные доски. Благодаря колесу плуг входил в землю на нужную глубину, а нож срезал дерн. Изобретение отвала стало огромным шагом вперед. Раньше плуг только рыхлил землю, а с помощью отвала стал еще и переворачивать подрезанный дерн так, что сорная трава оказывалась под землей. Такой плуг использовали до конца Средневековья. Неудивительно, что древние люди считали плуг даром богов.
Толчком к развитию земледелия и скотоводства послужил экологический фактор, то есть неблагоприятные изменения климата. Считается, что первой возделываемой зоной земледелия явилась «арка», образованная предгорьями и межгорными долинами хребтов Тавр и Загрос. Здесь были практически идеальные условия для выращивания растений и разведения скота. Эту зону, где зародилось земледелие, американский археолог Дж. Г. Брэстод назвал «плодородным полумесяцем».
В конце эпохи верхнего палеолита люди постепенно переходили к оседлому образу жизни, расселяясь на небольших территориях. Человек был вынужден перейти к сбору растительной пищи и дикорастущих злаков на одних и тех же полях, поскольку был «привязан» к одной местности. Кроме того, люди научились охотиться на определенных животных в зависимости от их сезонных циклов. Накопленный опыт позволял человеку приступить к искусственному выращиванию злаков и одомашниванию животных.
Другие гипотезы объясняют возникновение земледелия избыточным населением. Археологи утверждают, что благоприятные природные условия в зоне «плодородного полумесяца» способствовали значительному увеличению населения на данной территории. В конце эпохи плейстоцена там уже появились оседлые поселения. Это еще более усилило рост народонаселения, что, в свою очередь, привело к необходимости поиска и создания постоянных источников пищи. В этих условиях люди предприняли попытку искусственного выращивания съедобных растений.
Население уже имело опыт употребления в пищу дикорастущих злаков, поэтому старались селиться в оазисах, обеспеченных водой. Люди понемногу пытались имитировать естественные травостои и пробовали высевать семена злаков на увлажненных участках. Наблюдая за естественным циклом размножения животных, сосредоточившихся у источников воды, люди проводили первые эксперименты по их одомашниванию.
Примерно 10 тыс. лет назад закончился ледниковый период, климат стал более теплым и влажным. Это повлекло за собой увеличение вегетационного периода, что, в свою очередь, создало благоприятные условия для развития земледелия. Благодаря массовому росту растений увеличилось количество пастбищ для скота. Такими были естественные предпосылки для развития домашнего хозяйства.