С начала существования цивилизации люди сталкивались со страшной и неукротимой силой огня при извержении вулканов или в лесных пожарах, но тогда же были открыты и полезные свойства огня. Неизвестно, когда впервые человек приручил огонь и научился его использовать в хозяйственных целях и для защиты от диких зверей. Первым делом огонь принесли в пещеру, чтобы обогреть и осветить ее. Затем оказалось, что пища, приготовленная на огне, куда вкуснее сырой. Зажаренное или сваренное мясо выглядело намного аппетитнее и было значительно калорийнее.
Далеко не сразу люди научились самостоятельно добывать огонь. Вначале они поддерживали огонь в жилищах годами, не давая ему угаснуть и оберегая как самую большую ценность, ― вспомните героев романа Ж. Рони-старшего «Борьба за огонь».
Но вот, наконец, наступил тот миг, когда человек научился добывать огонь. Это стало величайшим открытием. Огонь добывали трением: в сухой деревянной палочке делали углубление, потом клали ее на землю, крепко прижимая коленом. Вторую сухую деревянную палочку вставляли в углубление так, чтобы она упиралась в дно, и быстро вращали между ладонями, одновременно вжимая ее в первую. Процесс требовал достаточной сноровки и немало времени. Позже люди заметили, что вдвоем добывать огонь быстрее и проще: один человек прижимал горизонтальную палочку и с силой давил сверху на вертикальную, а второй в это время быстро вращал между ладонями вертикальную палочку. Позже придумали вращать ее с помощью жесткой тонкой веревки или ремешка из жил ― двигая веревку попеременно вправо и влево, можно было значительно ускорить вращение.
Стоянки древнего человека в Восточной Африке, Азии, Европе, найденные археологами, свидетельствуют о том, что наши далекие предки использовали огонь не только для того, чтобы согреться, но и для обработки природных материалов. Исследователями были найдены осколки красной глины возрастом примерно 1,42 млн лет, которая была обожжена, то есть нагрета до температуры около 400 °C. Глину обжигали для того, чтобы сделать ее твердой и прочной. Огонь применяли для нагревания силкритовых камней, потому что горячими их было легче обработать.
В пещере Кесем (в 12 км от Тель-Авива) были обнаружены свидетельства регулярного использования огня примерно 382–200 тыс. лет назад. Обожженные кости и следы умеренно нагретых земляных масс дают основания предполагать, что возле огня забивали и разделывали туши животных. В Азыхской пещере (Азербайджан) найдены следы костров и камни, расположенные вокруг остатков золы, возрастом 600–700 тыс. лет.
В пещере Куэва Негра (Испания) были найдены фрагменты обугленных костей возрастом 800 тыс. лет. Температура их нагрева для обугливания должна была составлять 400–600 °C. На стоянках Бильцингслебен (Германия), Терра-Амата (Франция), Бичс Пит (Англия) были обнаружены следы костров, горевших примерно 300–400 тыс. лет назад.
Открытие полезных свойств огня, по сути, было одним из фундаментальных изобретений, создавших и человека, и современную цивилизацию в том виде, в каком она сейчас есть.