Лорд Яррант, осунувшийся и несколько бледный после бессонной ночи, тёр глаза и пил крепкий кофе из белой фарфоровой чашечки, временами нещадно зевая. Дела поглотили с головой, а в душе поселилось волнение, как там Оэльрио? Вчера не нашлось и минутки, впрочем, как и сил на переход тенями, чтобы отнести ей вещи и поинтересоваться, как устроилась. Чувство вины донимало все сильней. Теневой маг никогда раньше не нарушал обещаний, данных дочери.
«Моя малышка, наверняка, обиделась, прождав впустую весь вечер…»
Нет, в том, что дочка в порядке, советник не сомневался. Её должны принять наилучшим образом: «Интересно, Ханимус уже снял блок? Наверное, Элья сильно удивилась. Великая Мать, а ведь я толком и не знаю, какая у неё предрасположенность! Природница?»
Сатем улыбнулся и подавил очередной зевок. Всё. Хватит на сегодня дел.
Позади непростой разговор с послами, которые, напоминая базарных баб, наперебой жаловались на нападения культистов и требовали сотрудничества. В Файбарде извечно не хватало собственных друидов, а все изобретения сияющих, рано или поздно пасовали перед Чащей. Но стоило зайти речи о компенсации услуг, принимались юлить.
Вытянула все соки и приватная беседа короля Файбарда с императором. Пришлось больше двух часов кряду провести в тенях, вслушиваясь в каждое слово и улавливая мало-мальски дрогнувший мускул. Это изрядно расходовало силы. Белобрысый Берди все ходил вокруг да около, не приступая к сути, будто нарочно тянул время, рассыпаясь цветистыми речами. К сожалению, до главного он так и не добрался.
Разговор был прерван сообщением о покушении на наследника императора. К счастью, Принц Норанг не только остался жив, но и смог самостоятельно обезвредить подосланного убийцу. Лорд Яррант лично присутствовал на допросе, но, к сожалению, узнать имя заказчика не удалось. Несмотря на все усилия врачевателей, и с виду пустяковые раны, тот умер, так ничего не успев поведать. Причиной стал какой-то быстродействующий яд. По заключению докторов, он уже присутствовал в крови наёмника. Похоже, чтобы получить противоядие, ему требовалось вернуться вовремя. Заказчик недурно подстраховался.
– Да, непростые выдались сутки…
Советник встал и потянулся, разминая затёкшее тело. Пора навестить Оэльрио, а затем долгожданный отдых. Несколько часов сна, чтобы восстановиться, остальное потом.
Взгляд советника случайно упал на документ, лежащий сверху в пачке подобных. Привлекла эмблема на бланке академии. Одолело недоброе предчувствие. Рука осторожно взяла листок, глаза округлились, когда взгляд пробежался по списку приложенных к донесению разведчиков имён.
В залитом серым утренним светом кабинете советника взметнулись и опали тени, лист с донесением, сделав плавный пируэт, опустился на ковёр.
– Где моя дочь? – голос императорского советника прозвучал негромко и спокойно, но отчего-то Ханимусу Торинсу Каррэ стало не по себе больше чем, когда прямо перед его столом сгустились тени. До этого момента ректор Академии Великой Матери был уверен, что прямой переход в его кабинет невозможен.
– Кхм… Лорд Сатем, а разве ваша дочь проходила у нас испытания? – он поспешно поднялся. – Впрочем, за экзамены отвечал Карис Пай.
Ректор тронул амулет вызова, и проректор незамедлительно явился. Свеженький, в идеально сидящем костюме-тройке, мерцающем бордовыми отблесками на сгибах. Русые волосы зализаны назад и струятся по плечам. На губах, будто приклеенная, неискренняя улыбка.
На его фоне основательно помятый форменный мундир Ярранта выглядел слегка непрезентабельно.
«Выспался, гадёныш», – мысленно позавидовал советник, нечеловеческим усилием удержавшись, чтобы не зевнуть. От этих стараний выражение лица стало надменным. Улыбка проректора несколько померкла.
– Её имя указано в списке тех, кто подвергся нападению во время экзамена. Почему я узнаю об этом только утром из отчёта разведгруппы Вердериона Аллакири?
Эта новость, мягко говоря, ошарашила Ханимуса. Он вопросительно посмотрел на заместителя, водянисто-зелёные глаза которого трусливо забегали.
Шумно сглотнув, Карис выдавил:
– Кхм… Так, Льяра Яррант и правда ваша дочь?
– Оэльрио Сатем Дариа Яррант определённо является моей единственной дочерью.
Взгляд Пая заметался по минималистичной обстановке, которую составляли стол ректора и два удобных гостевых кресла. Поблуждал по синим плотным занавесям и, в поисках поддержки, повернулся к начальнику.
– В документах было указано… Она иначе представилась… Мы думали…
– Вот и мне интересно, почему во всём списке только у моей дочери стоит краткое имя, да ещё и неправильно написанное? Яррант пишется с двумя «р», странно, что вас это не смутило!
– Смутило! Конечно, смутило, – залебезил проректор. – Мы решили…
– Карис, ты решил. Ты. Выражайся точнее, – поправил его сердитый Каррэ.
– Я решил, – покладисто согласился Пай, ничем не выдав своего недовольства, – что девчонка из простых и хочет воспользоваться громким именем, чтобы получить поблажки.
Пай вызывал у лорда Сатема неприятные ассоциации со вчерашним собеседником, королём Файбарда.
«Отчего, скажите на милость, у большинства сияющих такая постная рожа?»
Впрочем, он знал ответ на свой вопрос, а Карис не только не сияющий, но и вовсе не маг. И все же…Жесты, ужимки, интонация, с которой он говорил – все раздражало невыспавшегося советника.
Не сдержавшись, он рявкнул:
– С каких это пор в Академии Великой Матери родовое имя имеет значение?
– У нас по-прежнему оценивается потенциал и способности.
Ответил ректор, бросив недовольный взгляд на зама. Расположившись за большим столом со столешницей причудливой формы, Каррэ уже изучал личную карточку Оэльрио, материализовавшуюся в специальной ячейке по мысленному запросу.
– Лорд Сатем, судя по указанным здесь данным, потенциал вашей дочери вряд ли позволяет учиться в заведении, подобном нашему, – как бы извиняясь развёл руками Ханимус.
– Потенциал моей дочери блокировал сам Пицелиус. Или вы забыли об этом?!
– Моя вина, – ректор решил не спорить. – Я так был занят обеспечением безопасности и тревожными докладами от Теней Верда, что не нашёл времени все проконтролировать лично.
– Насчёт докладов. Я правильно понял, вы не только не приняли мою дочь в Академию, но и не предоставили ей ночлега, отправив неизвестно куда?
Голос Теневого мага едва слышно прошелестел, но присутствующие уловили все до единого звука.
Тут уже и ректор сглотнул, пряча эмоции за сосредоточенным, полным внимания взглядом.
– Не совсем так, – вылез-таки Карис. – Девушке оказали медицинскую помощь и отправили домой…
– Хотите сказать, что Оэльрио была ранена? Но мне ведь не о чем переживать, и сейчас она уже дома, в родовом поместье? Вы сопроводили её через портал, предварительно получив разрешение на переход от меня лично?
Проректор опешил:
– Н-нет, но она…
– Оэльрио не знает, как пользоваться порталами! – откликаясь на рык советника, задребезжали стекла.
– Н-но, где она тогда? – растерянно пробормотал Пай
– Я хочу это услышать от вас!
Повисла пауза, но лорд Ярранту не собирался ждать, пока собеседники придумают ответы. Нужно было срочно найти Элью. Сил на новый переход тенями у него уже не осталось. Великая Мать, да он сейчас настолько слаб, что даже не может просто почувствовать её! Теневой маг впервые не знал, где находится Элья. Подавив прорастающую внутри панику, советник принялся действовать.
– Позовите Верда. Немедленно.
Ректор нахмурился и возразил:
– Лорд Сатем, пусть мальчик отдохнёт, – он примиряюще поднял руки. – Верд уже трое суток на ногах, а сколько сделал оборотов, боюсь и представить. Вы же знаете, что после этого бывает? – Каррэ устало потёр виски. – Благодаря ему, вчерашний день для учеников прошёл спокойно, не считая этой злополучной группы. В конце концов, мы потеряли бы вашу дочь, если бы не он.
– Что ты сказал, Ханимус, – советник даже подошёл ближе. – Верд Аллакири спас жизнь Оэльрио? В отчёте не было об этом никаких подробностей.
– Он в последний момент перешел тенями и успел закрыть Оэльрио от Раал’гара.
– Что! Культисты сумели подчинить волка-реликта?!
– Да. Его труп и сейчас в нашей лаборатории. Хотите взглянуть? – любезно предложил проректор.
Несколько ошарашенный лорд Сатем некоторое время молчал, погружённый в собственные мысли, а затем поднял голову и устало сказал то, чего собеседники боялись:
– Я всё ещё желаю видеть свою дочь.
В дверь кабинета постучали.
– Простите, возможно, это что-то срочное, – Каррэ подал знак заместителю, и тот бросился открывать, обрадованный негаданной передышкой.
– Папа!
Как же я была рада увидеть отца в кабинете ректора. Лорд Сатем здесь, а, значит, теперь точно всё будет хорошо. Спасибо, Великая Мать! Даже лёгкая обида, грызущая червячком, не умаляла моей радости. Но искренний восторг все же не помешал разглядеть бледные лица присутствующих и почувствовать некоторое удовлетворение. Они тоже опасаются Теневого мага.
– Элья, что с твоей рукой? – отец разомкнул объятья и отстранился, рассматривая меня. – Что за вид? – его брови сошлись на переносице.
Да. Чужая футболка, испачканные штаны, растрёпанные и кое-как приглаженные волосы – расчесаться нам не удалось. Тот еще видок.
– Мне не дали возможности привести себя в порядок, и у меня все ещё нет никаких вещей, – не удержалась я от упрёка.
Дежурная со своим помощником, с должностью которого я так и не определилась, позабытые, все ещё стояли у двери. Они выбрали весьма неудачный момент, чтобы подать голос.
– Эти девушки нарушили правила, – старуха подтолкнула впёред Тилью, в плечо которой вцепилась своей сухой, но крепкой рукой. – В нашем заведении запрещено оставлять гостей на ночь без особого на то разрешения.
Похоже, несчастная старушка ещё не понимала, кто перед ней. Или же привыкла, что в кабинете ректора никого главнее, чем он сам, быть не может.
Взгляд отца потемнел. Ханимус Каррэ, на миг задохнувшись, заорал:
– Вон!
Поборники справедливости от неожиданности даже присели, выпучив глаза. Кажется, они начали осознавать неуместность своего присутствия.
– Стоять! – окрик лорда Ярранта пригвоздил ретирующихся к порогу. Дежурная замешкалась, пытаясь утянуть за собой сопротивляющуюся Тилью. Её неопрятному спутнику удалось улизнуть, трусливо бросив компаньонку на произвол судьбы. – Элья, тебе что, негде было ночевать?
– Папа, это моя подруга Тилирио Нэпингтон. Она приютила меня на ночь в своей комнате, и теперь у неё проблемы.
– Подойди.
Под внимательным взглядом моего отца Тилья прошла вперед.
– Лорд Яррант, – она скромно опустила роскошные ресницы и, прелестно покраснев, исполнила изящнейший реверанс. Даже тот факт, что на ней была надета всего лишь шелковая пижама, а волосы несколько встрёпаны, не испортил впечатления.
– Сатем, дитя. Поднимись.
Я невольно залюбовалась и одновременно ощутила лёгкий укол ревности, усмотрев в глазах отца какое-то новое выражение.
– Как твоё родовое имя?
– Тилирио Джаред Ириа Нэпингтон.
– Я был знаком с графом Нэпингтоном. Оказывается, он был не только верным поданным империи, но и прекрасным отцом, раз вырастил такую дочь. Отныне двери дома Яррантов для тебя открыты.
– Простите, Лорд Яррант, – голос Тильи звучал тихо, но уверенно. – Я бы сделала то же для любой девушки, попавшей в беду. Дружба вашей дочери станет мне достаточной наградой. Право слово, большей не нужно, – аккуратный подбородок вздёрнулся, в зелёных глазах заплескалось упрямство. Несколько мгновений она выдерживала взгляд отца, но, стушевавшись, снова поклонилась. Её почти фарфоровую кожу окрасил дивный румянец.
Отец ещё некоторое время разглядывал подругу со странной улыбкой, и мне показалось, он едва сдержался, чтобы не сделать шаг навстречу.
– Можешь идти, – наконец, выдохнул он.
Не дав мне времени, чтобы разгадывать загадки, Теневой Лорд задал руководству новый неприятный вопрос:
– Почему у моей дочери на руке повязка? Неужто в академии нет врачевателя, способного бесследно залечить царапину? – явно преуменьшил он степень повреждений, но между тем тихий вкрадчивый голос ничего хорошего не обещал.
Ректор тоже направил вопросительный взгляд на рассеянно улыбающегося Кариса Пая.
– Так ведь… Полное излечение потребовало бы серьёзных энергетических затрат… У вашей дочери организм молодой… Помощь нужна была нашему инструктору, и все лучшие врачеватели занимались им… – наконец, проректор взял себя в руки и сориентировался, принимая самое верное решение: – Простите. Мы сейчас же все исправим. Оэльрио, – встрепенулся он и со слащавой улыбкой повернулся ко мне.
– В этом больше нет нужды, мы уходим.
– Это изначально была плохая идея! – сердился Лорд Сатем, увлекая меня за руку к порталам.
Из кабинета ректора отец перенёс нас тенями прямо к портальным площадкам академии.
– Но папа! – в это миг я осознала, что могу больше никогда не увидеть своих новых друзей. Не получить той мало-мальской свободы, которую обрела всего на сутки. Той возможности сталкиваться с проблемами и решать их. Быть самостоятельной. Быть собой. В следующий миг мы оказались в портальной зале нашего поместья. – Нет! – выпалила я, не в силах подобрать слов. – Мы должны вернуться! Пожалуйста! Я хочу учиться!
По щекам потекли слёзы.
– Оэльрио, это очень опасно. – отец выпустил мою руку и развернул к себе, мягко удерживая за плечи. – Видишь, что вышло, стоило только оставить тебя одну?
Он обнял меня и погладил по волосам. Принялся уговаривать, приводя многочисленные аргументы в пользу спокойной жизни в поместье. Я слушала его, тихо всхлипывая, и пытаясь взять себя в руки. Но с каждым новым доводом в душе поднималась злость.
– Как мне все это надоело! – я отстранилась и отошла, устало отвернувшись к окну. – Лучше бы я погибла, всем бы было спокойнее! – вырвалось в сердцах, и от мгновенной жалости к себе снова навернулись слезы. Пришлось задрать голову, загоняя их назад. Не то чтобы я, и правда, так думала, но…
– Что ты такое говоришь, Элья? – отец оказался рядом, снова схватил за плечи, заглядывая в лицо. – Да я живу только ради тебя и Империи, забывая о себе! – казалось он едва сдерживается, чтобы меня как следует не встряхнуть.
Я вскинулась, желая сказать всё, что я думаю о такой заботе, но вдруг осознала, как устало выглядит грозный Теневой маг. Запавшие глаза, бледный осунувшийся вид. Даже хулиганские, живущие своей жизнью пряди волос сейчас понуро обвисли, не проявляя никаких признаков самостоятельности. Не чувствовалось и прохладного копошения теней у его ног. Похоже, отец выжат как лимон! Может, что-то случилось?
– Так, может, стоит и о себе вспомнить? – мягко ответила я, почувствовав прилив нежности и лёгкий стыд. Подняла руку и легонько погладила отца по щеке. Поморщилась: – Пап, плечо!..
Лорд Сатем вздрогнул и отдёрнул руку, сжимавшую повязку.
– Прости. – Он выпрямился и рявкнул застывшим, будто изваяния, слугам: – Вызовите мэтра Райдуса. Немедленно!
– Пап, я же не при смерти.
Я улыбнулась, судорожно соображая, как же его уговорить дать мне шанс.
Я бесцеремонно подслушивала под дверью кабинета, оборудованного всем необходимым специально для доктора. Ханиссия, попытавшаяся меня пристыдить, ретировалась от одного гневного взгляда, бессильно махнув рукой. А я ликовала, с каждым услышанным словом. Мэтр Райдус, маленький сухонький старичок с острой седой бородкой и весёлым нравом, был нашим семейным доктором ещё до моего рождения. Он не только осмотрел меня и залечил порванное рысью плечо, но и буквально спас моё будущее.
Прямо сейчас мэтр Райдус доходчиво объяснял Лорду Сатему, почему я определённо должна проходить обучение в Академии. Рассказывал о вероятных последствиях сильного стресса, которому я сейчас подвергаюсь. Это грозило срывом блока. Напоминал о том, что отец не друид, и просто не может понять всех тонкостей. Похоже, его доводы подействовали эффективнее, чем прямой императорский приказ.
Едва успев отскочить, когда дверь отворилась, не смогла скрыть счастливую улыбку. Отец не выдержал и расхохотался.
– Полагаю, все слышала?
Кивнула, не видя причин оправдываться.
– Подслушивать не достойно благородной леди. – для порядка выдал Лорд Сатем.
В ответ скорчила недоумевающую гримасу «Да неужели?!» А то я не знаю. Большинство этих самых благородных леди те еще сплетницы. Да их любимое занятие подслушивать, подсматривать, пересказывать, и сочинять. Для этого даже из поместья выходить было не нужно, достаточно прочесть пару журналов.
– Ну так что, идём обратно? Если поторопимся, я успею обжиться и получить учебники.
Моя душа пылала надеждой. Сейчас стены родного дома давили, заставляя задыхаться. Невольно взглянула на плечо, где больше не было повязки. Вместе с ней исчез и пережитый на экзамене кошмар. Казался далёким прошлым и, вообще, случайностью, которая вряд ли повторится. Я ужасно соскучилась по Тилье, по её брату Кэсси, по рыжему врачевателю. Даже по Парами и той блондинке-природнице. Жаль, так и не удосужилась спросить ее имя. Великая Мать! Да я бы не прочь увидеть даже заносчивого грубияна Верда Аллакири…
Похоже, отец что-то прочёл в моих глазах, а потому не стал тратить время на разговоры. Лишь вздохнул и грустно улыбнулся.
– Ханиссия, ты приготовила вещи?
– Да, милорд. Правда, там только необходимое, как вы и просили.
И все же я едва не опоздала.
Нисси не желала меня отпускать не накормив. Даже слезу пустила, чтобы уговорить, и я не смогла отказать старой няне. Пока готовился обед, сбегала проверить, как там Апэль, а вот Михаля в поместье не оказалось. Перегладив всех ловчих кошек и попрощавшись с собаками на псарне, я, конечно же, заглянула в свою комнату. Сгребла в обнаруженный в подсобке большой мешок романы – не то чтобы лорд Сатем станет здесь рыться, но мало ли… Сунула маленькую коробочку с музыкальными пластинками в карман штанов. Таких же как прежние, с большими карманами, только новых. А вот плюшевого волка я нигде не нашла… Отнесла книги на кухню, по пути едва не попавшись отцу. С облегчением поставила в чулане – пускай прислуга себе заберёт да порадуется, а я теперь вне подозрений.
Попытка уговорить Лорда Ярранта показать, как работают порталы, провалилась. Вместо этого мне на шею нацепили амулет вызова, и велели не снимать даже во сне. Все упёрлось в тот самый блок, наложенный на мой потенциал. Собственно, тут-то и открылась великая тайна, которая, мягко говоря, стала для меня неожиданностью. Но я не желала портить настроение пустыми обидами, тем более, что особо не страдала все это время от нехватки магических способностей. Да и какой смысл скандалить, если уже сегодня я от него избавлюсь?
На деле это все же оказалось ложкой дёгтя в бочке цветочного нектара.
Ректор Ханимус Каррэ не обладал столь уникальными способностями, как почивший предшественник, а потому снять поставленный Пицелиусом блок не сумел. По его словам, всё, на что он способен, это грубо взломать защиту, но тогда на меня обрушится прорва неуправляемой энергии. А я, естественно, к подобному не готова. О том же предупреждал отца мэтр Райдус сегодня утром.
В результате меня, в сопровождении проректора Пая, отправили в общежитие. Сказать, что мы оба были не рады обществу друг друга, это ничего не сказать. Любезная улыбка стёрлась сразу за дверьми кабинета, и он отделывался минимумом сухих фраз. Я же, в свою очередь, не горела засыпать его вопросами. Лишь уточнила, могу ли выбрать комнату по своему желанию. На моё счастье, к Тилье все ещё никого не подселили. Подруга, с совершенно неподобающим благородной леди визгом, бросилась на шею, стоило нам объявиться на пороге. Проректор поставил мой чемодан и откланялся, окинув нас обеих исполненным неприязни взглядом.
Время ожидания пролетело незаметно за разговорами и разбором вещей.
К удивлению, на самом дне чемодана обнаружился мой плюшевый волк. Наверное, Ханиccия положила. Вынув его, уселась на кровать и, неожиданно для себя, всхлипнула. В носу защипало, и на глаза навернулись слезы. Словно величайшее сокровище, убрала игрушку в магически запирающийся шкафчик. Туда же последовали чудом сохранившееся после всех передряг фото мамы и коробочка с пластинками. Подумав, спрятала и оттянувший шею амулет вызова. Вряд ли отец говорил всерьёз, насчет того, чтобы его не снимать.
Позже за мной снова пришёл проректор и сопроводил в знакомый лазарет. Там уже ждали лорд Сатем, Ханимус Каррэ и высокий пожилой доктор. Я его запомнила со вчерашнего дня. Именно он занимался Шардо. Стало интересно, как чувствует себя инструктор, но спросить об этом сходу показалось неуместным. Доктора звали мэтр Халабрия и он нисколечко не напоминал добродушного мэтра Райдуса. Не знаю почему, но он мне не нравился. Уж больно странный у него был взгляд, несмотря на сдержанную любезность. Будто я не живой человек, а материал для экспериментов.
– Леди, мне придётся вас ненадолго усыпить.
Вежливо. Холодно. Отстраненно. Хотя, может, я просто не привыкла к докторам?
Уснула я раньше, чем додумала эту мысль, а когда проснулась в палате, отца рядом не было. Зато на кресле в углу снова был мой «любимый» проректор Пай, который, с недовольным выражением лица, передал мне записку. Наверняка прочитал!
Узнаваемый, ровный почерк отца гласил:
«Элья, все прошло хорошо. Пока ты ничего не почувствуешь, но со временем заметишь прирост потенциала. Возможны и резкие скачки. Обо всех изменениях сообщай ректору Ханимусу лично, и не волнуйся, он за тобой присмотрит.
Прости, что вынужден был снова тебя покинуть, но мне нужна пара часов отдыха перед работой. Всегда держи амулет вызова при себе. Кстати, где он? Почему на тебе его нет?
Люблю тебя. Папа.
Постскриптум: Тебя зачислили в группу оборотников, я сильно удивлён!»
Сказать, что я была ошарашена, это ничего не сказать. Из состояния прострации вывел голос Кариса Пая:
– Оэльрио, я понимаю, что мы слегка не поладили, и прошу за это прощения. Но, надеюсь, ты поймёшь. А сейчас у меня не так много времени и масса дел, требующих внимания. Пойдём, я провожу тебя, если ты не против. Хотя, у нас здесь сложно заблудиться.
Я криво усмехнулась, не отводя от Пая глаз.
– Конечно. Я все понимаю, проректор Карис. Мне тоже совершенно не хочется вас задерживать. Даже более. Я бы с радостью добралась до своей комнаты самостоятельно. – стрелки часов на стене показывали почти семь. Великая Мать! Уже вечер? Оказывается, я провела в лазарете больше четырёх часов! Припомнив слова Тильи о том, лучше бы получить учебники сегодня, чтобы завтра не протолкаться в очереди полдня, решилась: – На ужин я уже опоздала? Может, тогда вы сопроводите меня в библиотеку, а к себе я как-нибудь сама доберусь?
На удивление, проректор сразу согласился.