– Сатем, ты все слышал? – глядя в бумаги перед собой, спросил император.
Воздух перед столом сгустился, забурлил, чернея на глазах до тех пор, пока размытое марево, напоминающее миллионы беспорядочно мечущихся в ограниченном пространстве мушек, не уплотнилось, сплетаясь в фигуру советника. Конец длинного, прихваченного лентой хвоста, еще сам по себе развевался и двигался, когда лорд устало опустился в кресло, стоящее в углу.
– Дери бесы этого Берди, с его красноречием! Думал, сам тенью стану, пока он перейдёт к сути.
Император рассмеялся, отодвигая бумаги, встал и неспешно прошёлся по кабинету. Его прямая, фигура в чёрном форменном камзоле резко выделялась на фоне светлой арки открытого окна, за которым ветер играл едва подёрнувшейся золотом листвой.
– Возможно, на то и был расчёт. Ходят слухи, что мой советник умеет становиться невидимкой и разгуливать среди людей, собирая сведения.
– Вот только не возьму в толк, кто это придумал? Может, стоит укоротить парочку болтливых языков?
– Даёт о себе знать череда изобличений. Люди сопоставляют факты, и, хотя доказательств нет, кто помешает им нести околесицу? – Алларик Норанг Пятый повернулся и подошёл, присаживаясь на подлокотник. Поинтересовался впервые за все время: – Скажи, как это? Что чувствуешь?
Хоть император и был сильнейшим теневым магом во всём мире Чащи, но подобного не умел. Лорд Яррант пожал плечами:
– Неприятно и страшно, – он поднял голову на друга. – Будто ты застрял при переходе и не можешь закончить бесконечно-длинный прыжок, но при этом уже различаешь реальность, болтаясь на грани. Все видишь и слышишь.
– Брр! – правитель передёрнулся. – Не хотел бы я испытать подобный опыт.
Советник вздохнул.
– Подозреваю, не будь я лла’эно на девяносто четыре процента, это меня бы убило.
Мужчины на некоторое время замолчали.
Император вернулся к столу и позвонил в маленький серебряный колокольчик. Раздавшаяся трель была тиха и мелодична, но Сатем знал, это весьма удобный и сложно устроенный артефакт, заменяющий многочисленные амулеты вызова. На его столе стоял такой же. Позвони, и соответствующая служба во дворце получит сигнал и пришлёт своего специалиста, в зависимости от заданного мысленного посыла. Меньше чем через минуту, появился молчаливый седовласый слуга с постным лицом и подносом в руках. Бесшумно опустив его на стол, величаво поклонился и вышел, прямой как палка.
– Иногда мне кажется, у тебя здесь вся прислуга сплошь из потомственных дворецких.
– Сатем, вижу долгое пребывание в тенях способствует искрометности твоего чувства юмора, – поддел правитель мрачного друга.
Советник хмыкнул и взглянул на часы.
– Может, покончим с делами побыстрее? Мне бы выспаться. Сам знаешь, другого способа восстановиться нет, не прибегать же к артефактам и зельям без надобности?
– Давай, раз ты достаточно готов, – император снял с подноса крышку и самолично подал белоснежную фарфоровую чашку крепчайшего чёрного кофе другу.
– Нет, ты ещё и издеваешься?! – воскликнул лорд Яррант, тем не менее принял напиток и с видимым наслаждением пригубил горькую ароматную жидкость.
– Будем считать, переговоры прошли успешно, – отсалютовал своей Алларик Норанг.
– И все же что-то мне во всём этом не нравится. Уж больно довольным кажется Берди, отдавая нам спорные земли. Наши отцы бились за них веками.
– Северные провинции Эрессолда, они же – южные Файбарда. – задумчиво глядя куда-то сквозь стену, протянул император. – За всю историю существования наших государств эти территории многократно переходили из рук в руки. Похоже, снова настал наш черёд ими владеть. – хохотнул он, явно пребывая в благодушном настроении. – Но на этот раз двадцать пять лет полноправного использования и никакой войны. – он самодовольно улыбнулся.
– Угу, – мрачно кивнул лорд Сатем. – Пришедшие в упадок копи. Обедневшие провинции, которые едва сводят концы с концами. Лютующие, будто там мёдом намазано, культисты. Да туда ни один друид-природник в своём уме работать не поедет.
– Поедет, – утвердительно кивнул головой император, и советник сразу ему поверил. – Кроме того, что ты перечислил, мы получим неограниченное право на добычу самоцветов, что используются для изготовления различных артефактов от амулета вызова и до портальных площадок всех разновидностей. Изначальное святилище Великой Матери, обладающее ненаправленной энергией. Его можно превратить в цветущее место паломничества. Скорее всего, оно-то и интересует культистов. А взамен мы даём лишь защиту и невесту. Армия Файбарда сейчас слаба как никогда. Ярт Берди Сиятельный тратит все силы, чтобы защитить людей от Чащи и удержать то, что имеет. Так он хотя бы получит отсрочку, гарантированную Империей безопасность на южных границах, где, как ты сам сказал, нападения культистов случаются чаще всего. Сейчас люди на окраинах Файбарда ропщут, так недалеко и до восстания.
– Может, просто стоило подождать, когда это случится? – проворчал советник. – Тогда не пришлось бы делать заложницей мою дочь.
– Не заложницей! Женой наследного принца, Сатем. Если бы у меня была собственная дочь, я бы, не задумываясь, породнился с Яртом. Но у меня есть только Оэльрио. – Алларик бросил прямой пристальный взгляд на советника. – И, вообще, чем ты недоволен? Род Берди один из самых могущественных, твоя дочь рано или поздно станет королевой. Стоило бы гордиться, а не ворчать. – Император допил кофе, прежде чем продолжить: – Когда планируешь её порадовать?
– Алларик, за эти дни столько всего произошло. Боюсь для Эльи эта новость не станет радостным известием. Скорее ударом, – помрачнел лорд Сатем. – Малышка впервые уехала из дому и сразу пережила серьезное потрясение. Нужно дать ей прийти в себя. Пусть спокойно начнёт учиться. А я постепенно подготовлю её к мысли о замужестве.
Император кивнул.
– Не затягивай. Ярт вскоре пришлёт приглашение на семейный ужин в узком кругу. Рекомендую согласиться. Заодно и молодёжь познакомится. Может, всё не так страшно, как ты думаешь? Галэн – милый мальчик, не лишённый привлекательности. Правда, на мой вкус слегка утончённый, но нынче девчонкам такие нравятся. – он хмыкнул. – Чем бесы не шутят, вдруг случится любовь с первого взгляда? К тому же принц далеко не старик, и не был женат. В этом году Галэн Берди заканчивает академию, и не за горами то время, когда он встанет во главе государства, а ты будешь нянчить наследников престола! Да что я говорю? Ты это все лучше меня знаешь.
Теневой маг пожал плечами, а император вернулся к столу и снова принялся перебирать бумаги.
– Кстати, свежий отчёт от отряда Вердериона. Новое нападение на Академию, уже второе за три дня. Фанатики выбрали удачное время – Первая ночь. Много странностей. Представляешь, что бы случилось, если бы им удалось задуманное? – император пробежался глазами по строкам.
– Я проведу собственное расследование. Пожалуй, стоит побеседовать с Вердом лично.
Разговор прервал вошедший без стука слуга, что свидетельствовало о срочности сообщения. Он молча поклонился и протянул поднос с конвертом.
– Ещё одно письмо от него. Тебе.
Лорд Сатем поднялся с кресла, и взял поданный Аллариком конверт. Вскрыл и, быстро прочитав два листа, исписанных аккуратным почерком, поднял голову. Назначу разговор на утро.