После разговора с Льярой вышла из комнаты и направилась в столовую. Даже хорошо, что подруга попросила оставить ее одну, это поможет нам обеим немного отойти и собраться с мыслями. На душе и правда полегчало. По крайней мере на мои беззаботные плечи больше не давил груз недомолвок. Кажется, теперь я даже могу дышать свободнее.
Я отсчитывала ногами ступеньки, как сзади окликнули:
– Студентка Нэпингтон!
Карис Пай? Великая Мать! Что ещё ему нужно?
Внезапно стало не по себе. А вдруг проректор припомнит вчерашнюю дерзость? Я не Льяра, у меня нет таких заступников, как её отец. Дяде же, у которого живу, совершенно без разницы моё образование. Он, скорее, задался целью выдать меня замуж. Всё равно за кого. Ну, может, не то чтобы всё равно, но и слишком тщательно он не выбирает. Основной показатель – доходы семьи. Именно так он видит обязательства перед своей сестрой и моей матерью, мир её духу. Последние три претендента были просто ужасны. Хотя и к своему сыну дядя относится так же, разве что одобряет учёбу. Но, по сути, наше с Кэсси поступление в академию отсрочка и шанс подыскать достойную партию. Ну это как аргумент для дяди, хотя и не лишённый смысла. По крайней мере, здесь у нас будет возможность построить нормальные отношения самостоятельно, а не по чьей-то указке.
Мысли молнией промелькнули в мозгу, пока я оборачивалась.
– Студентка Нэпингтон, – нагнал запыхавшийся проректор и окинул каким-то неприязненным взглядом. – Да уж, не знал, что у вас такие покровители. Быстро вы сподобились, Тилирио.
– О чём вы? – я на даже опешила.
Какие к бесам покровители? Не про Парами же он в конце концов? Да и про то, что мы с ним встречаемся, знает пока только Льяра. В голове услужливо всплыл верный ответ – и все же он о Лорде Сатеме. Советник ведь при проректоре выказал своё расположение за помощь дочери. Может, Карис Пай припоминает именно этот случай?
Стоило вспомнить Теневого Мага, как против воли кожа покрылась мурашками: «Ох не всё ты рассказала Льяре, не все, – противно зазудел внутренний голос. – Ты не поведала, что тебе ночами снится…»
Да не рассказала. И не могла рассказать такое даже подруге. А, вообще, глупости все это и больная фантазия. Невольно покраснев уставилась на Пая, тот же пристально меня рассматривал, нарочито методично проходясь по стратегически важным выпуклостям фигуры, и, наконец, выдал:
– Ни о чём, студентка Нэпингтон. Вас ждут у порталов. Настоятельно рекомендую, поторопиться.
– Но, проректор Пай, кто меня ждёт?
Обращаться к этому человеку с вопросами было неприятно, но не удержалась и полюбопытствовала.
– Будто сами не знаете, – он развернулся и ушёл, оставив меня в недоумении.
Что же делать? Вдруг проректор наврал. Хотя, нет. Не мог же он так низко опуститься и подстроить всё только ради того, чтобы какая-то студентка первокурсница опоздала на занятие? Он хоть и старый козел, но не настолько же тупой? Впрочем, о чем это я? Вчера он вынес мне первое предупреждение на пустом месте. Вдруг здесь кроется что-то ещё? Какой-то подвох, чтобы появился повод вынести и второе? Вспомнила оценивающий взгляд и передёрнулась. Да уж наслушалась уже про подобные методы, но не знала, что такое и в академии случается.
Тем не менее любопытство победило паранойю. Да и завтрак ещё не закончился, если побегу прямо сейчас, успею вернуться как раз к началу урока. Уточнив, номер аудитории, рванула к порталам.
– Эй, рыжик, куда так спешишь, я здесь! – крикнул вслед какой-то старшекурсник, которого я едва не сбила с ног.
Извинившись, постаралась бежать ещё быстрее, жаль в туфлях, пускай и не на высоком, но всё же каблуке это неудобно. Когда добралась до конца дорожки, ведущей к портальным площадкам, сердце было готово выскочить из груди. Пошла шагом, пытаясь отдышаться и всматриваясь в просветы между стволами деревьев. Кто же меня здесь ожидает? Вот что проректору стоило ответить?
На секунду охватила паника. Вдруг это дядя? Решил, что нашёл жениха, который стоит того, чтобы выдернуть меня из академии? Тут же вспомнила про Льяру и Галэна. Это же настоящий кошмар. Да уж, для моего дяди принц тоже показался бы лучшей партией из всех возможных… Бр-р!
Шагнула под сень деревьев и осмотрела обширные ряды портальных площадок.
Никого.
Ну конечно, всё просто. Он, и правда, меня обманул. Хорошо, допустим я опоздаю, и что с того? Ну дадут мне дополнительное задание или доклад какой подготовить. Не отчислять же за это? К счастью, времени осталось предостаточно, чтобы успеть обратно. Может, даже и вовсе не опоздаю.
– Леди Тилирио.
Услышав знакомый голос, вздрогнула и обернулась,
– Лорд Сатем? – уставилась на советника и от неожиданности даже забыла его поприветствовать, как полагается. Спохватившись, исправилась, присев в реверансе. – Мне сказали, вы хотели меня видеть? Наверное, это ошибка, и следовало позвать вашу дочь?
– Никакой ошибки. Я попросил позвать именно тебя.
Наблюдая как играют у его ног тени, отчего-то не смела взглянуть на советника. Он подавлял меня своим присутствием. Стоять здесь один на один оказалось ещё волнительней, чем все наши предыдущие встречи. Чувствуя, как намокли ладони украдкой вытерла их о форменную юбку.
– Думаю, ты уже знаешь, что Оэльрио не желает меня видеть, – он хмыкнул, медленно приближаясь. – Моя дочь выросла, и, кажется, я не знаю, что теперь делать. Всю жизнь я пытался быть хорошим отцом, но порой обстоятельства складываются так, что долг идёт в разрез с нашими желаниями.
Это он на Галэна намекает ведь, да? Набралась смелости или дерзости, сама не знаю чего, но спросила:
– Разве она многого хочет?
Слова едва успели сорваться с моих губ, а я уже жалела о них, видя, как полыхнули тёмным огнём глаза лорда Ярранта. Похоже, он недоволен. Вот, что я вечно лезу, куда не следует?
Вопреки опасениям, лорд Яррант вдруг улыбнулся, а я краем глаза заметила какое-то движение. Судорожно вздохнула, когда лодыжек что-то легонько коснулось. Мягкая и почему-то тёплая тень кошачьим хвостом пощекотала кожу, обвиваясь вокруг и поднимаясь все выше, скользя шелковистым теплом по бёдрам. Не сдержавшись, тихонько всхлипнула от необычной остроты ощущения.
– А чего хочешь ты? – внезапно задал вопрос лорд Сатем. Он стоял всего в метре и, кажется, следил за каждым движением своих теней. – Чего хотят юные девушки? Похоже, я не преуспел в этой области. Душа женщины для меня так и осталась загадкой.
Замерла, боясь шевельнуться, чувствуя, как буквально пылают щёки.
Ласковые тени начали переходить все грани дозволенного, и это пугало и возбуждало одновременно.
Сумела-таки выдать шёпотом:
– Лорд Сатем, я их вижу. Так и должно быть?
– Кхм! – от неожиданности советник поперхнулся и даже будто смутился.
Великая Мать! Я умудрилась смутить самого Теневого Мага?!
Повинуясь воле хозяина, тени поспешно отпрянули прочь, оставив мне на сдачу странную смесь облегчения и… разочарования.
– Они… Это… Я… Кхм!
Замешательство грозного Теневого Мага, неожиданно меня развеселило. Одурев от какой-то внезапной смелости, ляпнула:
– Лорд Сатем, не стоит такое вытворять на людях, мне тяжело делать вид, что ничего не происходит.
Осознав, что сказала, спрятала лицо в ладонях. На людях! Всё! Если уберу руки, упаду от стыда замертво. Тихий смех раздался совсем рядом. Мягким движением советник освободил моё лицо и приподнял. Серо-стальные глаза искрились весельем, которое так не вязалось с его мрачной внешностью.
– Ну вот мы всё и выяснили. Признаться, я гадал, осознаёшь ли ты, что происходит?
– Вы это что, специально делаете? – меня даже в жар бросило: – Знаете ли, это возмутительно! Не были бы вы тем, кем являетесь, стоило бы обвинить вас в домогательствах. А так…
Да что же за мой длинный язык?! Когда научусь сначала думать?
Чёрная бровь приподнялась, но глаза остались весёлыми.
– Что мне в тебе нравится, Тилирио, так это то, что ты никогда не теряешь присутствие духа.
– И когда же вы, лорд Яррант, успели это заметить? – намеренно использовала официальное обращение.
– Ещё в кабинете ректора, когда ты в одной пижаме вела непринуждённую беседу.
– Так уж и непринуждённую, да у меня поджилки тряслись!
Советник усмехнулся и украдкой глянул на часы.
– Тилирио, я пришёл не затем, чтобы… Хм… Домогаться, – припомнил он мои пылкие, но небезосновательные обвинения. – У меня маленькая просьба. Передай это Оэльрио, – лорд Сатем протянул амулет вызова. – У меня она его не возьмёт. Заставить тоже не получится, я её знаю. Но, возможно, ты её уговоришь? Не хочу, чтобы она снова попала в беду.
– А если не смогу? Вдруг она и меня не послушает.
– А ты постарайся, – лорд Сатем стоял уже так близко, что я чувствовала терпкий горьковатый запах его парфюма, тени снова коснулись моих лодыжек, но на этот раз куда более целомудренно. – Иначе, пусть он пока побудет у тебя.
Я кивнула, и советник сам надел амулет мне на шею.
– Лорд Сатем, – снова сбилась на это несколько фамильярное обращение. Ну да ладно. – Мне пора, не хочу опоздать на урок, не то меня отчислят.
– За опоздание? – удивился советник.
– Ага, – не стала я вдаваться в объяснения.
– Строгие же тут порядки, где не надо, – покачал головой лорд Яррант.
Я сделала книксен и побежала обратно. За мной было устремились и тени, но их словно что-то сдержало.
– Тилья, – донеслось вслед.
Развернулась:
– Лорд Сатем?
– Я не специально это делаю, – Теневой Маг широко улыбнулся, и от его улыбки меня словно молнией ударило.
Хорошо шибануло, видно, раз я отважилась на очередную дерзость:
– А я знаю, чего хочет Оэльрио, – вопросительный наклон головы, и я договариваю, снова краснея: – Она хочет, чтобы её любили.