Шли молча, и я наслаждалась новыми для меня ощущениями и волшебством Первой ночи. Я будто опьянела, и дело было вовсе не в вине. Как спокойно и защищённо я чувствовала себя рядом с мужчиной, рука которого обнимала плечи. Украдкой поглядывала на его задумчивый профиль, и блеск пыльцы на длинных ресницах вызывал улыбку вместе со щемящим чувством в душе. Я улыбалась, старательно отгоняя назойливую мыслишку, что счастье быстротечно…
Тёмная громадина Древа больше ничем не освещалась. Ни светляками, ни шляпками фосфоресцирующих грибов – все, будто сговорившись, отдали сегодня это право бабочкам, а те уже улетели…
– Смотрите! – из темноты раздался чей-то голос. Я увидела силуэты возвращающихся в Древо студентов. Они явно указывали на нас.
Кажется, мы слишком заметны, хотя лично меня сейчас это мало волновало, но, похоже, у Верда было своё мнение. Он внезапно развернулся к зевакам спиной, закрывая меня от любопытных взглядов, и склонился для поцелуя, я с трепетной радостью ему ответила. Объятья стали крепче, а в следующий миг мы очутились в моей комнате. Голова кружилась, но я точно знала, это не из-за перехода. Громоздкая фигура в хитиновых доспехах, казалось заняла большую часть пространства. Мгновенно среагировав на наше появление, расстарались грибы-светильники, ослепив светом привыкшие к темноте глаза.
Очарование развеялось, и стало как-то неловко. Не к месту вспомнилось вчерашнее, и я отступила на шаг, непроизвольно оглядываясь по сторонам, и определённо опасаясь посмотреть в глаза мужчине. Девчонок в комнате ещё не было, зато имелись целых три неприбранных кровати, которые в данном контексте создавали неоднозначное впечатление. Я поспешила закрыться, осознав, что беспечно выставляю напоказ все чувства и мысли. Верд не мог этого не заметить.
– Леди Оэльрио, – он церемонно поклонился, а я, будто глазами видела, как между нами стремительно увеличивается дистанция. – Уже поздно, думаю мне лучше уйти, чтобы не давать повода для сплетен. А вам стоит хорошенько выспаться. У оборотников каждый день начинается с физической подготовки.
Кивнула, припомнив расписание.
Уже у порога Верд остановился и, всё же порывисто шагнул ко мне. Я затаила дыхание, а он осторожно взял за руку. Тёплые, сухие губы коснулись ладошки, синие глаза блеснули из-под пушистых на зависть всему женскому племени ресниц. От этих, казалось бы, простых, невинных действий меня словно пронзило молнией, и это ощущение вернуло утраченную было надежду. Вновь осмелев, удержала его. Хотелось столько всего сказать. Мнилось, если этого не сделаю, упущу шанс, но ляпнула первое, что пришло в голову:
– Первая ночь, что это? – мгновенно прочувствовав всю неоднозначности своего вопроса, ощутила, как запылали щёки. Одновременно ощущая, как сжали мои пальцы.
– Расскажу позже. Спокойной ночи.
Дверь за Вердом Аллакири закрылась, а я, двигаясь как зачарованная, уселась на кровать и несколько минут смотрела в никуда. Потом собрала растекшуюся лужицей себя и погнала в душ мысленными пинкам. Нужно поскорее смыть пыльцу, прежде чем ложиться спать. Какая-то повышенная ранимость, обычно мне несвойственная, заставляла настроение скакать, и за считанные минуты я многократно умудрилась от вселенского счастья скатиться к зелёной тоске и обратно. Наконец, второй раз за сегодня приготовившись ко сну, я не выдержала и достала из шкафчика игрушечного волка.
Не собираюсь спать одна!
Утро превратилось в кошмар, я едва смогла разодрать глаза, вдобавок, мучила головная боль и хотелось пить. Пожалуй, непривычное количество вина и впечатлений, отдались во всём теле разбитостью. Девчонки, впрочем, выглядели не лучше. По этой же причине нас не смогла подлечить Тилья, у которой едва хватило сил привести в порядок свои изрядно припухшие губы.
Пометавшись по комнате, и поспорив, кто первый идёт в душ, мы пришли к соглашению. Несмотря на то что проснулась я раньше других, уступила, справедливо рассудив, помоюсь после тренировки. По той же причине не стала завтракать. Лишь, первой добравшись до графина с водой, под завистливыми взглядами подруг, принялась жадно пить. Меня прервали, когда я опустошила его едва ли не наполовину.
– Льяра, ты спишь с волком? – задавая свой вопрос, Тилья явно не ожидала получить в лицо фонтан воды. Подавившись, я закашлялась – это, верно, меня наказала Великая Мать, за то, что вчера я потешалась над Вердом в подобной ситуации. Приходя в себя, постепенно сообразила, речь шла всего лишь о моей игрушке. – Милый, – подруга продолжила без прежнего энтузиазма и потянулась за полотенцем.
– Девочки, что за блёстки рассыпаны в ванной? Они здесь повсюду!
Вопрос настиг на пороге, и я решила не отвечать прямо сейчас, не то точно опоздаю. Надо ли говорить, что первый урок для всех обернулся кошмаром? Поголовно не выспавшиеся оборотники понуро построились на тренировочной площадке. Позже, во время пробежки со мной поравнялись Кэсси и Джентор, а Аслан, вежливо кивнув нам, убежал вперёд:
– Отлично выглядишь! – комплимент Сандра прозвучал искренние. – Мы вчера и не заметили, когда ты ушла.
– Прости, что тебе пришлось возвращаться одной, – присоединился к нему Джентор.
– Не хотела мешать. Не берите в голову, я отлично добралась, – при этих словах разом нахлынули все вчерашние переживания, и я порадовалась, что, кроме обтягивающей майки, на мне ещё лёгкая куртка, иначе было бы заметно. – Сандр, спасибо за то, что вытащил из тёплой постельки. Это был незабываемый вечер!
– Раз есть силы болтать, найдутся и выполнить ускорение! – окрик низенького коренастого инструктора Тагрэ, миндалевидный разрез глаз которого выдавал уроженца островов Тандорона, настиг нас словно удар плети.
Раздался свисток, и мы прибавили шаг. Минут через десять Тагрэ сжалился и отправил девушек выполнять разминку, а парням предстояло сделать ещё несколько кругов.
Я уже знала, что моих одногруппниц зовут Селия Алани и Мориа Валкис. Они успели сдружиться на экзамене, но сблизиться со мной вчера не стремились. Впрочем, я тоже не спешила навязываться. Сегодня, видать, что-то изменилось.
– Говорят, вчера видели пару, осыпанную пыльцой серебристых бабочек, – произнесла черноволосая и темноглазая, похожая на хищную птицу Мориа, делая растяжку.
Она явно обращалась ко мне, так как, скорее всего, с подругой уже успела все обсудить. Неопределённо пожав плечами, переспросила, выполняя идеальный шпагат:
– И что?
– Повезло им! – мягко улыбнулась её противоположность Селия. Внешностью она чем-то напоминала Кэс. Её, напротив, почти белые волосы, вчера спадающие свободными курчавыми локонами, сегодня были собраны в тугой узел.
Мне стало любопытно, ведь это означало, что повезло именно мне.
– Почему?
– Примета такая. А ты что, не знаешь?
Ну вот! Похоже, я снова не в курсе каких-то привычных вещей. Где бы ещё справочник раздобыть: «Поверья и приметы Академии»?
Пожала плечами, не желая показывать неосведомлённость.
– Если в Академии набирается достаточно студентов с высоким потенциалом, то в Первую ночь нового учебного года из куколок, усеивающих ствол Древа, появляются волшебные бабочки. Это случается не каждый год, но довольно часто.
– Может, это и не от студентов зависит, но так говорят, – вставила прагматичная Мориа.
– Так вот, – гибкая, как лоза, Селия, покосившись на распекающего парней Тагрэ, продолжила, сменив ногу на опоре. Мы автоматически повторили за ней. – Есть примета, если бабочки кого-нибудь выберут и осыпят пыльцой, то это имеет своё значение. Серебряные пророчат взаимную любовь. Красные – власть. Жёлтые – успехи в карьере. Синие – разрешение какой-то серьёзной проблемы, а зелёные – долгую жизнь и увеличение магического потенциала.
– Хорошие приметы, – я постаралась удержать лицо. Интересно, а Верд в курсе? И сама же ответила – конечно, стоит ли сомневаться? Вопрос номер два: нас вчера разглядели или мы остались неузнанными? А вот сейчас и выясним: – Интересно, кому же так повезло?
– Не знаю, – искренне вздохнула Селия. – Но знаю точно, парень – из «Волчьих теней», на нём была их броня, здесь такую больше никто не носит.
– О! Это сильно сужает круг, – усмехнулась Мориа. – Кстати, вчера на обеде к вашему столику подходил Райд Эллэ. – пытливый взгляд пробежался по моему лицу, будто выискивая подтверждение догадкам.
– Он родной брат моей подруги Кэс, мы с Тильей только вчера с ним и познакомились. Эллэ вступился за меня перед шавками Галэна.
– А что ты не поделила с принцем? – чёрные глаза блеснули неподдельным любопытством. – Кстати, это не с тобой у него назначена помолвка?
– С чего ты взяла?
Чую, сплетен мне не избежать, пока этот файбардец хоть краем глаза смотрит в мою сторону.
– Во-первых, как только ты появилась в Академии, Галэн дал отставку своей пассии и ходит за тобой хвостом. А во-вторых, он и сам так говорит.
– Неправда! Галэн просто трепло!
Внезапно, я поняла, что глаза девушек сверкают алчным азартом. Сплетницы!
– Льяра, – заговорщически придвинулась Мориа, будто не слыша моих слов. – Ты ведь не забудешь о нас, если начнёшь с ним встречаться?
– Что? – я дар речи потеряла от такого предположения. – Этому не бывать!
– Почему? – удивление Селии было искренним.
– Что вы все в нём нашли? – задала я, мучивший со вчерашнего дня вопрос.
– Галэн такой утончённый и властный… – нежный голос выражал неподдельное восхищение.
– А ещё, богатый, и, вообще, он же – принц! – добавила Мориа, будто этим всё было сказано.
– Между прочим, Аслан Эль-Фарез тоже принц, но общаться с ним в разы приятнее. – ответила, невольно отыскав глазами непривычно молчаливого и задумчивого сегодня южанина. Надо бы выяснить, что с ним такое творится.
К счастью, нашу болтовню прервал инструктор Тагрэ, велев приступать к силовым упражнениям. Стало как-то не до разговоров. Спустя полтора часа, я раскрасневшаяся и усталая вернулась в свою комнату. Быстро привела себя в порядок и, переодевшись, отправилась завтракать в столовую. На лестнице столкнулась с Асланом. Не то чтобы я любитель лезть в душу, но перемена в принце мне не нравилась. Вдобавок, закрался червячок подозрения, может, дело снова во мне?
– Аслан, – я схватила южанина за руку – поговорим?
– Свет очей, – на лице парня мелькнула грустная улыбка, – я бы хотел позавтракать в одиночестве. Только не обижайся.
– Как хочешь, – отпустила я его несколько разочарованная, – но если я в чем-то виновата, то лучше скажи.
– Льяра! – принц даже остановился, глядя на меня иными глазами. – Ты здесь совершенно ни при чём, – он вернулся и дружески меня приобнял. – Напротив, это мне стоит извиниться. Не нужно было вчера оставлять тебя одну. Я хотел проводить потом, когда все закончилось. Остальным ведь было не до того, – он неопределённо повёл плечом. – Но не смог найти.
– Все нормально, я ушла пораньше, – не стала акцентировать, что меня не только проводили, но и доставили в сохранности прямо в комнату.
Хотя в сохранности ли?
Чувствую себя так, будто у меня похитили частичку сердца. Маленькую такую, но все же… От мыслей о Верде, и вчерашнем вечере снова что-то сладко защемило внутри. Запретив себе думать о нём до конца занятий, вернулась к разговору:
– Но, тогда в чём причина твоего подавленного настроения?
Аслан тяжело вздохнул, возводя очи горе.
– Вот же любопытные женщины! Душу вынете! – я недоуменно выпучила глаза. Вроде и не начинала. – Так и быть, – новый горестный вздох. – Бабочки. Все дело в них.
– Не поняла? Что не так с бабочками?
– Не с ними. С этими дурацкими приметами! Вчерашний вечер напомнил мне о доме. Когда одна из ночниц коснулась меня своим крылом, я даже радовался, пока утром Джентор не рассказал мне об этих дурацких приметах.
– Какого цвета была твоя бабочка? – если память не подводила, и все значения хорошие, чего он переживает?
– Красная…
– Власть?
Принц обречённо кивнул.
– Так тебя можно поздравить, – я улыбнулась, – Чего же ты грустишь?
– Ты не понимаешь, Льяра! Я не прямой наследник, а с таким количеством братьев мне никогда не светил трон. Я могу стать султаном только, если все претенденты, передо мной погибнут… Я не желаю смерти своим близким!
– Ох… – на мгновение меня одолел лёгкий ужас от такой трактовки ситуации. – Аслан, это всего лишь примета, – начала я осторожно. – Совсем необязательно кому-то умирать. Да и власть – это не только трон твоего отца. Вот закончишь академию, получишь высокую должность при дворе, это ведь тоже чего-то да стоит? – с облегчением я наблюдала, как проясняется лицо южанина.
– Надеюсь, ты права. Спасибо, о таком варианте я не подумал.
Вместе мы вошли в столовую.
Аслан осторожно придерживал меня за плечи, помогая преодолевать возникшую у входа сутолоку. И всё было хорошо, пока, едва очутившись внутри, мы не столкнулись с принцем Файбардским.
– Оэльрио! Вижу, ты не хочешь внять моим увещеваниям? – это он что, на Аслана намекает?
– Галэн, – мой голос прозвучал устало, – выбери себе жертву посговорчивей, а? Здесь многие тебе будут рады.
Не намереваясь продолжать разговора, подтолкнула, нахмурившегося южанина к раздаче. А ну снова сцепятся? Как бы то ни было, я понимала, что за пределами академии действуют иные правила. Не к чему стравливать двух принцев разных держав. Неизвестно, к каким последствиям это может привести.
Внезапно настырный файбардец схватил меня за руку разворачивая. Он что-то ещё хотел сказать, но так и застыл с открытым ртом, наблюдая, как медленно оседает ему на его кожу серебристая пыльца.
– Что это? – весь облик Галэна требовал немедленного ответа. Он потёр пальцы и даже принюхался. – Откуда на тебе пыльца волшебных бабочек?
– Не знаю, в толпе испачкалась… – ответила, невозмутимо отряхивая рукав. – В любом случае это не твоё дело.
От нашего столика у окна вовсю махали Тилья и Кэс. Не желая ещё и в очереди терпеть присутствие Галэна за спиной, попросила:
– Аслан, можешь принести мне завтрак?
– Конечно, свет очей, – южанин смерил файбардца взглядом и снова повернулся ко мне. – Чем ты желаешь позавтракать?
– Всё равно, главное побольше, – прислушалась я к своему организму.
К сожалению, маленький инцидент у входа не остался незамеченным, и на меня снова пялились. Особенно на злосчастный рукав пиджака, пыльца так и въелась в тёмно-зелёную ткань. И как я только умудрилась испачкаться и не заметить? А главное, как умудрилась испачкать пиджак? Я же была в совсем другой одежде! Поспешив к своему столу, уселась на диванчик напротив девчонок, а через пару минут Аслан опустил предо мной поднос. Яичница с двойной порцией бекона, большая миска овсяной каши с маслом, три бутерброда с сыром и колбасой. Довершали этот нехитрый, но обильный завтрак пара стаканов с яблочным соком, булочки и тарелка сухофруктов. Приняв слова благодарности, он, извинившись, пересел за другой столик.
– У нас сегодня только и разговоров о той самой паре, – продолжила прерванный нашим появлением рассказ Тилья.
– О какой? – спросила больше из вежливости, засовывая кусок яичницы в рот.
– Не слышала, кого осенили бабочки своим вниманием? Теперь все гадают, кому же повезло.
Подруга так пристально смотрела на меня, что подумалось: а ведь вокруг полно друидов, которые так же хорошо могут пользоваться эмпатией, как и я.
– А, это…– сделала скучающее лицо. – Кажется всех этот случай только и интересует. Один плюс. Сегодня никто не говорит о Галэне.
– Кстати, чего принцу снова было от тебя нужно?
– Все то же, – мне не хотелось вдаваться в подробности.
– Льяра, откуда у нас в комнате эта пыльца? – палец Тильи указывал на мой рукав.
– Да! И вся ванная ею усыпана. Во! – Кэс привстала, демонстрируя небольшое серебристое пятно на клетчатой форменной юбке. К счастью, на ней оно не выглядело так заметно, как на моем рукаве. Вот значит где я испачкалась – в ванной!
– Ты вчера вернулась раньше нас, когда мы пришли, застали тебя спящей.
Так, пожалуй, объяснений не избежать.
– Т-с-с! – шикнула на подругу.
Не хочу, чтобы моя личная жизнь стала достоянием всей академии, раньше, чем сама пойму, что между мной и Вердом произошло. Вчера мы поддались очарованию, а сегодня… Что будет сегодня, я и подумать боялась. Вдруг Теневой волк поведёт себя так, словно ничего не произошло? Или мне самой покажется, что я ошиблась? Почему-то от этих мыслей аппетит едва не пропал, а по выражениям лиц подруг было ясно, просто так мне не отделаться.
– Ну, хорошо! Расскажу всё в комнате, но только после вас, – постаралась, чтобы шёпот звучал многозначительно.
Перерыв подходил к концу и завтрак доедали впопыхах. И все бы ничего, если в столовую не пришёл бы Райд Эллэ. Брат Кэс, набрав целый поднос еды, с улыбкой, освещающей пространство не хуже грибов-светильников, направился к нашему столу.
– Хорошего дня, леди! – слегка поклонившись, он плюхнулся рядом со мной на диванчике. – Как прошла Первая ночь? Не осенили ли вас своей милостью бабочки? – мне показалось, что громкий и чёткий голос Эллэ услышала вся столовая.
– Чудесно, только можно потише, – попросила я, удостоившись удивлённо-заинтересованного взгляда.
– Так-так-так, – он нагнулся ко мне, шутливо принюхиваясь, а затем потянулся к девчонкам. – Чую запах вина и поцелуев.
– Райд, прекрати! Болван! – пришла на помощь Кэс.
Кажется, прикованные к нам взгляды можно было почувствовать кожей. О Великая мать! Вот и новый повод для сплетен.
Поднимаясь, буркнула:
– Мне пора, – попыталась ретироваться, да не так-то просто это было сделать.
Эллэ, выпуская меня, галантно подал руку, помогая встать.
– Кажется, ты испачкалась, – серые глаза сузились, в них застыл немой вопрос, а я думала о том, что со стороны всё выглядит так, будто мы держимся за руки.
– Райд, мне пора.
Вырвавшись, поспешила убраться из столовой, на ходу уточняя номер аудитории. Следующим уроком была «История империи». Ребята, к слову, на завтраке так и не появились, зато обнаружились уже на месте. Оказывается, они просто решили вздремнуть на перерыве. Оставшиеся уроки прошли почти спокойно. Да и эмпатия, к счастью, вела себя смирно. Никаких изменений потенциала я также больше не заметила. Когда занятия закончились, настала пора обеда. Но, то ли от волнения, то ли оттого, что я слишком много съела на завтраке, аппетита не было совсем. В крайнем случае, наверстаю за ужином решила, возвращаясь в общежитие. По дороге то и дело ловила на себе заинтересованные взгляды. Уже дошли какие-то сплетни, или это все из-за вчерашнего?
На нашем «земляничном» ярусе диванчики оккупировала целая стайка незнакомых мне друидок, которые на миг замолчали при моём появлении. Сделав вид, что этого не заметила, повернула в свою ветвь и остановилась. Все же любопытно, что именно они обсуждают? Скрывшись из поля зрения, вызвала эмпатию, и мгновенно усилившийся слух донёс продолжение разговора:
– Это та самая?
– Говорят, именно она была с Элле вчера ночью.
– Даже так?! А кто она такая? Из первогодок? Не видела её здесь раньше.
– Это же дочка советник Ярранта!
– Ого! Дочка советника и простой вояка. Вот это номер!
– Ну не такой уж Эллэ и простой, он сын генерала Мая Эллэ.
– Нет, вы только посмотрите! Не успел учебный год начаться, а она уже хвостом крутит! Не стыда ни совести! То Галэна ей подавай, то Эллэ. Да ещё и аррендольского принца рядом держит. Видели, он ей еду даже носит!
– А Галэн говорит, что он её жених и у них скоро помолвка.
– Тем более! Разве можно так себя вести?
Меня затопило негодование. И правда, не успела появиться в академии, как моё имя принялись трепать все, кому не лень. Я предполагала, что привлеку внимание, являясь дочерью своего отца, но это уже переходит все границы! Чувствуя странный холод, увидела, как съёживаются листочки земляники в ящичках поблизости. Кажется, со мной снова что-то не так. Нужно срочно пойти к себе в комнату и успокоиться.
Соседок в комнате не было, наверное, ждут меня в столовой. Я переоделась в привычные штаны и майку, а вчерашний, обильно усыпанный серебром комплект и испачканный форменный пиджак засунула в сумку, вместе с остальной одеждой, которую намеревалась отнести в местную прачечную. Спешно убрала пыльцу в ванной, а заодно и ту, что обнаружилась в комнате у моей кровати. Некоторое количество осталось даже на постели. Наведя порядок, прилегла. К счастью, отпустило меня быстро, а в голове все прочие вытеснила одна мысль: «Дочь советника и простой вояка…».
А ведь и правда, я ничего не знаю о Верде, кроме того, что было у него на душе в тот миг. Аристократ ли он? И что за род такой Аллакири?
Кажется, в какой-то момент я задремала. Разбудил стук в дверь, но на мой вопрос никто не ответил. Взглянув на часы, поняла, что проспала не больше пяти минут – даже обед ещё не закончился. За дверью никого не оказалось, в коридоре вообще было пустынно, зато на полу обнаружился белый конвертик, от вида которого в душе сладко защемило. Я поняла, что весь день подсознательно жду следующего шага от Верда.
Нагнувшись, подняла конверт и прочла надпись:
«Для Оэльрио Яррант.
Постскриптум. Не открывать никому, кроме адресата, иначе сработает страшное проклятье!»
Венчала послание оскаленная волчья морда. Усмехнулась такой предосторожности. Всем известно, проклятья – это то же, что и приметы. Сказки. Не более. Тем не менее пока никто, кроме меня, не рискнул или просто не успел покуситься на целостность упаковки, и я со спокойной душой её вскрыла.
Внутри обнаружилось короткое послание, написанное аккуратным почерком со множеством завитков и даже слегка надушенное сиреневой водой.
«Жду до конца обеденного перерыва в саду у фонтана. Есть важный разговор.
Постскриптум. Надеюсь, мои угрозы подействовали и конверт доставили в целости и сохранности?»
Снизу была пририсована весёлая рожица, а подпись гласила: Райд Эллэ.
Не совсем то, чего я ожидала. Но несмотря на лёгкое разочарование, послание чуточку подняло настроение. Я даже разволновалась от подобной таинственности. И, накинув ветровку, собралась идти, тем более что обед заканчивался минут через пятнадцать. Глупо упускать возможность узнать что-нибудь о Верде, а заодно попрошу брата Кэс впредь обходиться без прилюдных намёков, и не афишировать свои догадки во всеуслышание. Мне ни к чему излишняя популярность.