Нагруженная стопкой потрепанных книг, от которых так и веяло поколениями студентов, я возвращалась с верхних ярусов, где целых три отводилось под библиотеку. Идти вниз с учебниками было несподручно. Представляю, что тут будет завтра твориться. Это сейчас широкая лестница с удобными пологими ступенями пустынна, и за все время мне ни одного человека по пути не попалось. Позади осталось много витков, я и со счёта сбилась. Показавшиеся поначалу лёгкими книги, уже оттянули руки, вынуждая остановится и отдышаться. Впрочем, кажется, я на месте. Вечернее солнце сквозь круглые окна било в глаза. Щурясь, я всё же разглядела табличку с номером ветви и свернула в коридор.
Впереди хлопнула дверь, и я вскинула голову. Навстречу кто-то быстро приближался. судя по силуэту – какой-то парень. Наверное, Кэсси заходил к Тилье. Кажется, я знаю, кто мне поможет донести книги. На лице сама по себе появилась широкая улыбка. Мощная смесь эмоций обрушилась так внезапно, что я пошатнулась, едва совладав с самовольно обострившейся эмпатией и спешно закрывшись. А в следующий миг, будто налетел ураган. В нос ударили запахи леса, полыни, можжевельника, и чего-то резкого, похожего на бергамот. Сквозь всю эту смесь пробивался мускусный запах дикого зверя.
– Ты! – не то рык, не то хрип.
Крепкие руки бесцеремонно сгребли в охапку. Выронив стопку книг, инстинктивно упёрлась ладонями в обнажённую грудь, пытаясь удержать дистанцию. Подняв голову, столкнулась со взглядом синих глаз Верда Аллакири.
Великая Мать! Чего ему от меня нужно?
Все попытки вырваться пропадали втуне. Я повернула голову, уворачиваясь от его губ, и неожиданно осознала – на окнах занавески синие и нигде никакой земляники! Да я же не в своей ветви! Тем временем жадный жёсткий рот, воспользовавшись удобным моментом, принялся безжалостно терзать мою беззащитную шею. Одновременно Верд шёл на меня, вынуждая отступать, пока за спиной не оказалась тёплая, нагретая солнцем стена. Паника захлестнула с головой, все уроки мэтра Дорна были позабыты. Я заколотила руками, куда придётся. Безуспешно попыталась пнуть, а обжигающе горячие руки уже вовсю шарили под майкой.
Я вдруг оцепенела. Сейчас он со мной сделает всё, что захочет, прежде чем кто-то его сумеет остановить…
Закричала.
Громко. Пронзительно. С надрывом.
Так, что сама задохнулась и оглохла от собственного крика. Кажется, даже вчера, когда рысь рвала плечо, я так не голосила. Меня не выпустили, нет. Но Верд вдруг замер, уставившись непонимающим, мутным взглядом. Я резко замолчала.
Он же хороший парень? Разве нет? Как он может творить такое?
Сделав усилие, постаралась взять себя в руки.
– Милорд, – получилось хрипло и почти шёпотом. Крик отнял все мои силы и решимость. Забыв о каких-то там правилах Академии, про которые талдычил несчастный Шардо. Не зная, аристократ Аллакири или нет, я просто попыталась уговорить: – Н-наставник Верд! Милорд!
Но стоило открыть рот, как на меня обрушился новый шквал грубых ласк, руки бесцеремонно блуждали по телу, а губы настойчиво пытались завладеть моими, царапая щетиной кожу. Не знаю, каким чудом у меня ещё сохранилась способность удивляться, но я и правда удивлялась, как это мне, вообще, удается отвернуться? Внезапно я заскользила вверх, пока наши глаза не оказались на одном уровне. Теперь поймать мои губы стало еще легче. И это был не поцелуй, это было попросту больно! Не раздумывая больше, укусила.
Верд резко отстранился, на его нижней губе набухала алая капля, а я ощущала солоновато металлический вкус крови на языке. Воспользовавшись передышкой, наконец, собралась и, как умела, ударила ментально, тут же рухнув на пол. Меня банально отпустили. Впрочем, и за это я возблагодарила Великую Мать. Напрочь позабыв об учебниках, рванула бежать на четвереньках, да не тут-то было. Меня схватили за ногу и дёрнули обратно, а через мгновение я оказалась на спине, прижатая к полу.
– Что здесь происходит?! Верд, остынь! Отпусти девочку!
Руки Теневого волка послушно разжалась. Более того, он помог мне подняться.
– Оэльрио, быстро к себе! – скомандовал ректор, и в его голосе скрежетала сталь.
А я что? Я не против.
Вытирая льющиеся рекой слезы, позабыв о разбросанных книгах, не задавая вопросов, просто рванула в сторону холла. В голове образовалась звенящая пустота. Лишь у самого выхода из ветви я оперлась о косяк, на секунду остановившись – предательская слабость в ногах, не позволяла больше сделать ни шагу. Нужно прийти в себя, чтобы не свалиться на лестнице.
Обернулась, боясь, что кошмар продолжится. Солнце уже ушло, и коридор погрузился в сумерки. Ректор, тихо уговаривая, оттеснял Верда Аллакири в комнату. Его сухощавая фигурка не показалась мне серьёзной преградой на пути знаменитого Теневого волка. А ещё нельзя было не заметить пылающую вязь татуировки у оборотника на шее.
Совладав с приступом слабости, припустила вниз по лестнице, больше не рискуя рухнуть по пути в обморок. К счастью, «земляничный» ярус располагался всего уровнем ниже. Не останавливаясь до самой комнаты, влетела внутрь. Захлопнув дверь, прижалась к ней спиной.
– Льяра, что-то случилось? – Тилья, сидя за столом у окна, увлечённо листала учебник: – Снова Галэн? – подруга подскочила ко мне, с тревогой всматриваясь в опухшее от слез лицо.
Я помотала головой, сделав паузу, чтобы вдохнуть и собраться. Нечего пугать подругу новым потоком слёз.
– Не он. Это Верд… – выдохнула и опасливо покосилась на дверь: – Сюда кто-нибудь может войти?
– Только мы и те, кому сами дали разрешение. Подозреваю, у руководства тоже есть подобное право.
Удовлетворенно кивнув, я прошла к своей кровати. Легла, сворачиваясь калачиком, подтянула колени к груди. Бил озноб, неплохо бы накрыться одеялом, но шевелиться не было желания.
– Льяра? – Тилья присела рядом и осторожно коснулась плеча. Тихо спросила: – Ему-то что было нужно?
Вот что ей ответить?
– Он пытался… Кажется, он хотел меня изнасиловать… – прерывистый всхлип, как предвестник новой истерики вырвался из груди.
Тилья вскочила, сорвала со своей кровати одеяло. Стянув с меня кеды, укрыла, заботливо подоткнув края.
– Сейчас заварю чай на травах, это поможет успокоиться. Она погладила меня по волосам. Её рука застыла на мгновение, прежде чем и откинуть их в сторону. Нежные пальцы подруги легонько, одними подушечками прикоснулась к шее:
– Это… Это он сделал?
– Что именно? – я даже подскочила, инстинктивно прижав ладонь к указанному месту.
– Этот ужасный… засос поставил Верд?
– Засос?! – я мгновенно оказалась у зеркала.
На шее действительно красовалась россыпь чудовищных синяков, ещё красноватых, но обещающих к утру налиться чернотой.
– Тилья, он сумасшедший! Что мне делать? Как учиться? Я же боюсь выйти из комнаты! – на мгновение посетила мысль, прав был отец. Не стоило так рваться к самостоятельной жизни.
– Думаю, стоит рассказать лорду Сатему… То есть лорду Ярранту. Он-то сумеет присмирить Теневого волка, – неуверенно предложила Тилья, нахмурив изящно очерченные рыжевато-медовые брови.
Я взвесила все «за» и «против:
– Нет! Если отец узнает, то точно наплюёт на всех и заберёт меня из академии, а я хочу учиться.
Это всё, не считая прочих неприятностей, о которых говорил наш семейный доктор мэтр Райдус, и о которых я пока предпочла умолчать. Мы все ещё разглядывали последствия встречи с Вердом Аллакири, как вдруг дверь без стука отворилась.
– Великая Мать! Льяра, кто это сделал?!
– Кэсси! – заорали мы хором.
– Тебя стучаться не учили? – напустилась на брата Тилья.
– Но ты же дала мне доступ…
– Как дала, так и заберу! Я здесь не одна живу, между прочим! А вдруг мы не одеты? – подруга повернулась ко мне: – Прости. У моего брата отсутствует чувство такта, вместо этого ему досталось любопытства за двоих.
Кэсси состроил вид оскорбленной невинности, выпучив глаза и захлопав пушистыми ресницами.
– Это не я, это всё моя ипостась!
– Я всегда считала, животное внутри тебя собака, а не лисица!
– Предпочитаю называть его зверем.
– Да ну? – Тилья скорчила издевательскую улыбку. – Как по мне, собака – животное.
– Язва. – поморщившись, парировал Кэсси и сменил явно неприятную для него тему. – Кстати, что у вас под дверью делал Верд Аллакири?
– Верд был здесь? – выдохнула я, чувствуя, как внутри холодеет.
– Ну да! Да ещё в таком пикантном виде. Думал описаюсь от счастья его лицезреть. – Кэсси тяжко вздохнул. – Даже жаль, что я не девчонка, а то бы прямо там ему и отдался…
Кассандра! – упреждая меня, рыкнула Тилирио. – Когда уже научишься понимать, что стоит придержать язык?! Твой любимый Верд Аллакири сумасшедший! Он чуть не изнасиловал Льяру. Осознаёшь, насколько твои шуточки сейчас неуместны?
– Тилья! – выдохнула я.
– Как? Он? Но… Я думал это дело рук Галэна, – Кэсси повёл рукой в мою сторону.
Я отошла от зеркала и села обратно на свою кровать, подтянув ноги к груди.
– Погоди! – Сандр плюхнулся рядом и, убрав в сторону пряди моих волос, принялся бесцеремонно рассматривать шею. – Да не дёргайся, я только взгляну.
Со вздохом наклонила голову, выставляя позорище на всеобщее обозрение. Пальцы Кэсси пробежались по коже, заставив непроизвольно вздрогнуть.
– Хватит! – рявкнула, не выдержав, и прикрылась волосами.
Кэсси встал и принялся задумчиво мерить шагами комнату. Наконец, он остановился и изрёк, ни к кому конкретно не обращаясь.
– И все же, не думаю, что Верд Аллакири хотел чего-то дурного. – Кэсси нахмурился: – Как ты, вообще, умудрилась с ним столкнуться?
– Шла из библиотеки, перепутала ярус. Свернула в ветвь, что прямо над нашей… Он вышел из комнаты. Я сначала думала, что это ты, хотела… Ой! Там же остались мои книги!
Вскочив на ноги, я тут же растерянно опустилась обратно. Нет, пока сбрендивший озабоченный Верд Аллакири ошивается в нашей ветви, я точно не выйду наружу. Да и по своей воле больше не зайду в ветвь с синими занавесками.
– И все же… Это не то, что ты подумала.
Я даже на мгновение потеряла дар речи и с минуту пялилась на Сандра.
– Это не то что я думаю?! – резким движением головы откинула волосы, демонстрируя засос. – Да твой Верд просто больной!
– Льяра, успокойся, – Кэсси примирительно выставил ладони. – Уверен, в день экзамена Аллакири слишком долго пробыл в ипостаси. Кстати, ты не заметила его татуировку?
– Как-то не до того было! – выпалила я, но в памяти против возникло зеленоватое свечение, зловещим ореолом окутавшее внушительную фигуру.
– Льяра, думай, что хочешь, но зуб даю – на тебя напал его зверь.
– Сандр, какое мне-то дело?! – я едва сдержала истеричные нотки и, схватив подушку в охапку, отвернулась к стене.
– Ну-ну, не дуйся! – Кэсси участливо похлопал меня по бедру и вскочил раньше, чем та самая подушка опустилась на его голову. – Пожалуй, схожу, поищу твои учебники. Может, заодно чего и выясню.
Я повернулась, глядя на парня с надеждой. Сама-то ни за что не отважусь сходить за книгами.
– Кэсси, ни во что не ввязывайся! – предупредила Тилья, и её брат поднял раскрытые ладони, показывая, он будет предельно осторожен.
Сандр едва повернулся к двери, когда та неожиданно распахнулась. Раздался сдавленный вскрик и грохот, а мы с Тильей удивлённо уставились на замершего с приоткрытым ртом и широко распахнутыми глазами Кэсси. Выражение лица брата подруги было таким комичным, что мы не выдержали и рассмеялись.
– Кассандра, кто там? – участливо, точно у ребенка, спросила Тилирио, а в её глазах заиграли лесные бесы.
Последовавший хором сбивчивый ответ, стал для нас неожиданностью.
– Это твоё? – Сандр нагнулся и поднял увесистую сумку. – Прости, не хотел напугать.
– Это вы меня простите. Я думала… Мне сказали… Кажется, это моя комната, но, видимо, я перепутала ветвь. – раздался уже знакомый тихий голос.
Оттеснив в сторону закрывшего дверной проём парня, выглянула наружу. За порогом обнаружилась та самая блондинка-природница, которая мужественно пересадила с места на место дерево, пригвоздившее инструктора Шардо.