Конечно же, Кот не ожидал, что путешествие, только начавшись, обернется такой неприятностью и даже трагедией. Прошло не больше двух часов с того момента, как они с Домовым вышли из дома, а он уже потерял своего друга и попутчика. Кому же такое понравится? Вот и Коту не понравилось, поэтому он что есть силы ударил лапой по земле и закричал:
– Чертова Голова Пса! Это она во всем виновата! Если бы не эта шерстяная башка, я, может, и не вышел бы из дома. Сейчас пойду и исцарапаю ей всю морду, а потом пусть катится и ищет Домового, потому что я не знаю – где его теперь искать.
С этими словами Кот, опустив хвост и бормоча под нос проклятия, побрел в сторону дома, раздумывая о том, можно ли Голове Пса расцарапать морду или морда и является головой и придется царапать ее всю целиком.
Так часто бывает, что в своих неудачах мы любим винить других. Кот слишком долго прожил с людьми и, видимо, перенял некоторые их привычки, поэтому, не раздумывая, назначил виновником похищения Домового Голову Пса. Безусловно, она была одним из факторов, сподвигших его на путешествие, но все же голова никоим образом не была причастна к этой трагической встрече с птицей, и большая часть вины за то, что птица унесла Домового, все же лежала на нем. Именно он должен был защитить своего друга, а не бежать, сверкая пятками, встретившись с первой опасностью. Где-то в глубине души это понимал и Кот, но не хотел себе в этом признаваться. Чтобы отогнать от себя мрачные мысли, он решил запеть какую-нибудь песенку, но оказалось, что он не знает наизусть ни одной, кроме той, которую пела ему в детстве мама. Ее он и затянул:
Но не будет все легко, даже не надейся,
Гордо голову подняв, иди, ищи и бейся.
Пропев эти строки, он остановился на месте как вкопанный.
– Что же это получается? – сказал он сам себе. – Только я встретился с опасностью, как тут же драпанул от нее, словно какой-то трусливый котенок? Еще и друга в беде бросил? Если бы меня сейчас видела моя мама, она бы точно отвесила мне такого подзатыльника, что я катился бы до самого… – он огляделся в поисках какого-нибудь отдаленного объекта, до которого бы мог катиться и, заметив на горизонте черную линию лесополосы, удовлетворенно кивнул, – до самой лесополосы бы катился, как пить дать.
Неожиданная догадка вдруг возникла в его голове. Кот не успел перенять привычку людей хлопать себя ладонью по лбу, поэтому лишь дернул хвостом.
– Ну, конечно же! Домовые живут в домах, а птицы совершенно точно живут на деревьях. Где же им еще жить? Сейчас я гордо подниму голову, пойду, найду и спасу своего друга. А заодно и выдерну все перья из крыльев этой птицы. За такое мама точно лизнула бы меня в нос. Ну все, птица, молись своим птичьим богам, сейчас в твой дом придет рыжее возмездие и…
Кот хотел завершить свою фразу как можно торжественнее и величественнее, но, как всегда, не смог подобрать слов и, пробормотав что-то нечленораздельное, сошел с дороги и принялся пробираться к лесополосе сквозь высокую траву.
Для нас, людей, прогулка по заросшему травой полю – это всего лишь приятный вид отдыха от городской суеты, для котов же это – тяжелый путь, на преодоление которого они могут потратить много сил и времени, ведь трава, которая доходит нам до колен, для них превращается в густой лес, сквозь который приходится с трудом продираться. Если вы увидите где-нибудь кота, пересекающего поле с высокой травой, будьте уверены – у него есть для этого очень веская причина, возможно, он идет спасать своего друга – поэтому постарайтесь не сбивать его с пути и не отвлекать этим глупым «кыс-кыс-кыс».
Герой нашей истории, как мы знаем, всю свою сознательную жизнь прожил в доме, и ему никогда не приходилось преодолевать так много препятствий за такой короткий промежуток времени. Самым тяжелым испытанием для него был побег от хозяйки, когда она не вовремя заходила на кухню и видела, что он ест что-нибудь со стола. Но даже на этот случай у Кота всегда был припасен план действий. Обычно он спрыгивал на пол, прятался под стол и внимательно следил за ногами хозяйки. Как только она подходила к столу с одной стороны, он тут же выбегал с другой и давал деру, прячась в одном из нескольких надежных мест – на чердаке, в подвале или кладовке. Хозяйка редко устраивала за ним погоню, поэтому, как правило, испытание на этом и заканчивалось. Кот не тратил много сил и энергии на его преодоление. Сейчас же ему было по-настоящему тяжело. Высокая трава хлестала по морде, не позволяя набрать скорость, к тому же, из-за нее совершенно не было видно, куда он идет. Кот полагался лишь на свое чутье и природную ориентацию в пространстве, которая, к слову, его все же не подвела. Не прошло и получаса, как, совершенно выбившись из сил, Кот наконец вышел к лесополосе. Остановившись у первых деревьев, он перевел дыхание и прислушался – не слышно ли криков птицы, терзающей свою добычу, или хотя бы призывов Домового о помощи. Но ночь была тиха, и лишь ветерок в кронах деревьев немного разбавлял ночное безмолвие своим шепотом.
Лесополоса тянулась ровной темной линией, скрывающей свои конец и начало в ночной тьме. Немного постояв на месте, Кот, собрав всю волю в кулак, перешагнул границу лесополосы и тут же оказался будто бы в другом мире. Луговые свежие запахи сразу же сменились на другие – затхлые и тяжелые. Ночная тьма стала еще более вязкой и густой, а звуки ветра наверху лишь придавали этому месту зловещей атмосферы.
Аккуратно переступая лапами и стараясь не наступить на какую-нибудь сухую веточку, которая, хрустнув, сможет выдать врагу его присутствие, Кот пробирался через это недружелюбное место, раздумывая над тем, как он сможет в такой темноте увидеть гнездо птицы на дереве, если он даже кончики своих лап различает с трудом. Конечно же, Коту было страшно. Так страшно, пожалуй, ему никогда не было, но тем не менее он шел вперед, стараясь не думать о том, что и сам, вслед за своим другом, может стать добычей хищной птицы. Домового нужно спасти и точка, сам себе говорил Кот и, несмотря на свой страх, все равно шел вперед.
Вдруг вдалеке, между деревьев он увидел слабый огонек, еле заметное мерцание, а следом услышал и голос. Сначала один, а затем и второй. Иногда к ним прибавлялся еще какой-то странный глухой звук, будто бы кто-то сидел в бочке и вздыхал о своей тяжелой судьбе. Коту стало еще страшнее. Он замер и вдруг услышал знакомые интонации – одним из тех, кто вел там беседу, точно был Домовой!
«Живой!» – от радости чуть было не вскрикнул Кот, но вовремя опомнился – Домовой был жив, но пока еще пребывал в опасности, и его нужно было как-то спасать.
«Жаль, что я не умею выть, как это делает Голова Пса в лунные ночи, – огорчился Кот, – если бы я мог это делать, то сейчас как завыл бы и мигом распугал всех врагов. Когда вернусь домой, нужно будет взять у головы пару уроков».
«Если вернусь», – промелькнуло в его голове, но он тут же отогнал от себя эту мысль и принялся раздумывать над планом по спасению своего друга.
Коту ни разу не приходилось никого спасать, поэтому составление плана продвигалось с большим трудом. Перебрав в голове кучу самых невероятных вариантов, он остановился на самом надежном. Кот решил просто атаковать врага в лоб, перед этим подвергнув его массированной психологической атаке и, воспользовавшись элементом неожиданности, вызволить Домового из плена и так же быстро, пока враг приходит в себя, покинуть место боя. Конечно же, в голове Кота это звучало не настолько красиво и точно, а примерно так: «Сейчас как побегу, буду бежать и кричать, а когда добегу, то перестану кричать, схвачу Домового и убегу». Но, согласитесь, несмотря на некоторую косноязычность формулировки, это не отменяет того, что сам план был хорош.
Кот знал, что чем дольше готовишься к какому-нибудь отчаянному поступку, тем выше вероятность того, что он обернется провалом, поэтому, не раздумывая, бросился в атаку. Редкий человек может похвастаться тем, что видел бегущего и одновременно кричащего во всю глотку кота. Бегущий кот молчалив, а кричащий, как правило, неподвижен. Но герой нашей истории решил, что если уж рушить стереотипы, то оптом. Раскрыв пасть и прижав уши к голове, Кот мчался по лесополосе огромными прыжками. Как он потом вспоминал, в этот момент он даже почувствовал внутри какую-то дикую и животную силу – будто бы древние саблезубые предки, пробудившись от вечного сна, бежали с ним рядом призрачными тенями, давая почувствовать свое плечо, ободряя и направляя. Возможно, что именно так все и было, а может быть, Коту было так страшно, что ему это все просто почудилось от волнения. Тем не менее он не останавливался, а лишь набирал скорость.
Когда до цели осталась всего пара прыжков, он, наконец, увидел Домового. Тот сидел на земле к нему спиной и смотрел на светящиеся огоньки, искрящиеся перед ним. Напротив Домового, по другую сторону от огоньков, Кот успел разглядеть то ли старую корягу, занесенную опавшими листьями, то ли брошенный муравейник причудливой формы. Но это его не слишком интересовало. Главное было – спасти друга, и до цели оставался всего один прыжок. Что есть силы оттолкнувшись от земли задними лапами, он прыгнул так, чтобы приземлиться прямо за спиной Домового, схватить его зубами за рюкзак и, не теряя скорости, продолжить свой бег. Но прыжок затянулся. Вместо того, чтобы опуститься на землю, Кот с удивлением обнаружил, что поднимается вверх. Только в этот момент Кот наконец замолчал и тут же услышал шум крыльев над головой. Запрокинув голову, он увидел клюв и два огромных желтых глаза, уставившихся прямо на него. Кот был гораздо тяжелее Домового, и птице, – а это была она, – с трудом удавалось удерживать тушку хищника в своих когтях, которыми она обхватила передние лапы Кота, будто бы заковав их в наручники. Но Кот не сдался, а даже наоборот – каким-то невообразимым акробатическим движением перевернулся в воздухе и ударил задними лапами прямо в грудь птице. Такого отпора та явно не ожидала. Разжав когти, она выпустила Кота, и тот полетел вниз. Снова ловко перекувыркнувшись в воздухе, Кот приземлился на все четыре лапы.
– Кот, это ты? – услышал он голос Домового.
Подняв голову, он тут же наткнулся на удивленный и обескураженный взгляд двух, но на этот раз уже не желтых глаз. Схватив зубами их обладателя за, как ему показалось, шею, Кот со всех ног бросился бежать. Но уже через пару прыжков он понял, что его ноша гораздо тяжелее его друга, да еще и пахнет какой-то гнилью и затхлостью. Еще больше сомнений добавил все тот же голос Домового, раздавшийся откуда-то из-за спины:
– Кот, стой! Да погоди ты! Я здесь!
Кот сбавил шаг.
– Да это же я! Подожди! – Домовой семенил за ним по лесополосе, выкрикивая фразы и еле сдерживая смех.
И здесь Кот совсем запутался. Разжав зубы, он выплюнул то, что держал в пасти все это время. Нечто с глазами плюхнулось на землю и, замахнувшись на Кота неким подобием руки, беззлобно произнесло:
– Сейчас как дам! Тоже мне, похититель… – затем нечто выкрикнуло куда-то вверх: – Сплюшка, успокойся! Это, кажется, свой.
С дерева послышалось недовольное «У-уууух», и все стихло. В этот же момент Домовой, наконец, подбежал к своему другу и повис на его шее от радости.
– Нашелся! Ура!
Кот пребывал в полнейшем недоумении. Он смотрел то на Домового, то на корягу с глазами, то пытался рассмотреть в листве орла, который на деле оказался совсем не орлом, а какой-то ухающей Сплюшкой.
– Что здесь вообще происходит? – спросил Кот у своего друга. – Ничего, что я тебя сейчас героически спасаю, вообще-то?
– Сейчас я все расскажу, – запрыгал на месте Домовой, – ты только успокойся – здесь все свои.
– Ничего себе «свои», – фыркнул Кот и распушил хвост, – этот пень с глазами тоже свой?
– Это не пень, а Лесополосый. Добрейшей души, между прочим. Если бы не он, Сплюшка из меня всю душу вышибла бы.
Кот задумался. Он всегда так делал, когда слышал новое слово. Поэтому в детстве, по его воспоминаниям, он был крайне задумчивым котенком.
– Чего примолк, шерстяной? – дружелюбно моргнула глазищами коряга. – Пойдем за стол, там и познакомимся.
Кот бросил взгляд на Домового, тот молча кивнул в ответ, давая понять, что им не угрожает опасность и коряга можно доверять. Коту ничего не оставалось делать, как последовать за ними.
То место, на которое указала коряга, столом можно было назвать весьма условно. На земле, окруженный с трех сторон небольшими круглыми бревнышками, на которых можно было сидеть, лежал расколотый надвое кирпич. Собственно, это и был стол. Но внимание Кота привлекли искрящиеся огоньки, отчасти благодаря которым он и нашел Домового. На деле ими оказались обычные светлячки, помещенные в стеклянную банку с отбитым горлышком. Верх ее был прикрыт потрепанной картонкой, но неплотно, поэтому светлячки то и дело вылетали из банки и принимались кружить возле нее.
– Освещение у меня такое, – заметив интерес Кота, пояснила коряга и протянула ему толстую ветку, которая, видимо, выполняла роль руки.
Кот жест не оценил, потому как у котов не принято здороваться за руку или даже за лапу, тем не менее, он все же пока что решил быть вежливым с этим непонятным существом, поэтому махнул хвостом и произнес что-то нечленораздельное, но, по его мнению, доброжелательное.
– Знакомься, это Лесополосый, – разрядил неловкую паузу Домовой, – Лесополосый, это Кот – мой лучший друг, с которым мы идем на его Зов.
– Идут на зов, а кормят сов, – тут же сымпровизировала коряга и закатилась в приступе скрипучего смеха, – как вам стишок, а?
Домовой вежливо улыбнулся, а Кот, если бы умел закатывать глаза так, как это делают люди, когда слышат какую-нибудь глупость, обязательно так бы и поступил. Вместо этого он лишь раздраженно фыркнул.